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17.ゆかりある、あの日の声

　レストラン『緑（みどり）』の店内に、神立の姿はあった。

　そこへ杏花が現れる。

「東京遊びに来たついでに、来ちゃった！　大学入って彼女できた？」

「まさか……。なんでそんなこと」

「えー結局、あおいとまだ付き合ってないの？」

「別にそんな関係じゃないよ」

「何？　ただの怪我友？」

「怪我友って……まぁ、そうだけど」

「ふーん。せっかく小糠先生という最強の敵もいなくなったのに」

「……」

「ねぇ、今からあおいも、ここに呼ぼっか！」

「えぇ！？」

「いいじゃん、いいじゃん」

　あおいと神立の仲が気になる杏花は、探りを入れていた。

　少し考えた様子の神立は、杏花に尋ねた。

「たとえば、たとえばだけどさ……」

「うん」

「本当の親に会いたくても、ずっと会えない人がいて、本当の親が分かったら、どんな親でも会いたいって思うのかな？」

「あおいのこと？」

「まぁ……」

「うーん。陰から見るくらいは？　わたしなら、したいかな？」

「俺は自分を捨てた親なら、会いたくないって思うんだよな」

「事情があったにせよ、捨てられたならね……」

「でも、どんな親でも、その人にとっては、たった一人の親なわけじゃん？」

「会うことにずっと憧れを抱いて生きてきてしまったら、きっとその人は、会いたいんだろうね」

「……」

　×　　×　　×

　代官山駅前、駅からは浮かない表情のあおいが出て来た。

　鞄には、小さくなったブレスレットが変わらず付けられている。

　スマートフォンを開くと、神立からメッセージが届いていた。

『駅近にあるレストラン「緑」で待ってるよ』

　あおいは、周囲をきょろきょろと見回した。

　×　　×　　×

　メッセージを送った神立は、杏花にとある出来事を話していた。

「この前カフェ付きのパン屋に行ったんだけどさ、聞き覚えのある声を聞いた気がしたんだよね」

「何それ、都市伝説？」

「いや……。俺がまだ入院してた、あの頃の話になるんだけど……。俺、あの日、声を聞いたんだ」

　×　　×　　×

　足を骨折し、松葉杖姿の神立が、廊下で慌てた様子の看護師とすれ違った。

　その慌ただしさに、神立は思わず看護師の方を振り返った。

「……」

　神立は病室に戻ると、ベッドに横になった。

　すると、戸の向こうから何やら声がする。

「あ、あの！　僕の血液を使って下さい！　それと、僕が提供したってことは……黙っていてもらえませんか」

　×　　×　　×

「その後、病室の戸を開けたんだけど、そこにはもう誰もいなくて」

「……」

「あれは、ちょうど、あおいちゃんが運び込まれた後だったんだ」

「！」

「それで、この前行ったパン屋で同じ声を聞いた気がするんだ」

「やっぱり、都市伝説じゃない」

「東京でそんなことあるわけなし、他人の空似みたいなことだとは思うんだけど」

「そもそもあおいは、誰か謎の人物から輸血を受けたってこと？」

「さぁ、それも不確かだから何とも」

「誰がそんなこと……」

　×　　×　　×

「ん？　あった」

　あおいが店を探し、辿り着いたのは、レンガ調の壁に緑色で『縁』の文字が書かれ、その上に小さく『ゆかり』のふりがなが振られたパン屋だった。

　ガラス越しに見える店内には、沢山のパンが陳列されていた。

　奥にはカフェスペースが広がっている。

「パン屋……！？」

　ふと手前に目をやると、ガラス越しに見覚えのある置物が置かれていた。

　右半身が犬、左半身が猫でできた置物である。

　猫は左手をあげており、その手はボンドで付けられていた。

「これって……！」

　あおいは、飛び込むように店内へ入った。

「いらっしゃいませ」

「！」

　あいおを出迎えたのは、見知らぬ60代後半の店主。

「どうぞ、見て回って、是非お好きなものを召し上がってください」

　パンを目で追っていくと、見覚えのある分厚い食パンがあった。

「この食パン！」

「ここの人気商品なんです」

「あ、あの、これをください！」

　店主はにっこり微笑んだ。

　あおいはレジ近くに『50円引き』のシールが貼られた、しらすパンに目がいった。

「このパン、今日だけ特別に50円引きなんですよ」

「？」

　あおいは、カフェスペースで食パンを頬張った。

「この味……」

　間違いなかった。

　それは、わたしが知っている味だった。

　小糠先生が、お見舞いに持って来てくれた時の食パンだった。

　先生、先生はこの店に……？

　神立からの着信音が鳴る。

　あおいは電話に出た。

「今どこにいる？」

「どこって……パン屋に……」

「パン屋？」

「えっ？」

「レストラン『緑』って……」

　あおいはハッとして、目の前にあるカフェのメニュー表に目をやる。

　そこには『縁（ゆかり）』の文字が印字されていた。

　店違いだった。

「ゆかり……」

「もしもし？」

「……」

「もしもし？　あおいちゃん、聞こえてる？」

「ごめん、かけ直す！」

　あおいは一方的に電話を切ると、店主のもとへ行き尋ねた。

「あの、すみません。こちらに小糠さんという方はいらっしゃいますか？」

「小糠は、わたしですが」

「……！」

　店主の名は、小糠照人（こぬかてるひと）で、胸元の名札には確かに『小糠』と記されていた。

「あ、もしかして息子ですか？」

「！　先生！　あっ、小糠優一郎さんは……」

「優一郎なら、あいにく今日は終日いないんですよ」

「……」

「この日はねぇ……」

　あおいは、店の壁に掛けられている日めくりカレンダーに目をやった。

　そこには『15』とある。

「！」

　すると突然、鞄に付けられていたブレスレットが切れ、音を立て珠は床に飛び散った。

　今日は『6月15日』。

　それは、先生が嘗ての恋人と出逢った特別な日。

　必ずあの場所に行くと決めている日。

　目の前から消えてしまった後では、もう取り返せないこともある。

　だけど、それでも、何か伝えたかったことがあるかもしれない。

　先生が必死になって集めてくれた母の形見。このブレスレットは、今、伝えようとしている。

　お母さん……。

『6月15日』、それはきっと、わたしにとっても特別な日……。

　あおいは、店を飛び出し、走り出した。