優しい日々は、いつも雨

15.最初で最後のデート

　その日、公園の噴水前で、スーツ姿の優一郎はうろうろしていた。

　そこへ、オシャレな服装に首からカメラを提げたあおいがやって来た。

「え、デートでスーツ？」

　あおいは、優一郎の姿に思わず笑った。

「デートって……」

「スーツで来るって、いつもと変わんないじゃん」

「そんな、オシャレな服なんて持ってないんですよ」

「オシャレ？　わたし、オシャレ？」

「いや……というか、これも一張羅ですよ？」

「先生っぽい」

　先生は普段と変わらず、やっぱり先生で、わたしが口にした『デート』という言葉にも動揺を隠せずにいた。

　先生にとってこれは、『デート』ではなく『生徒の一生のお願い』に付き合っているにすぎない。

　先生は一緒の傘に入ってくれない。そんなことは分かっている。

　それでも、今日は、この時間は、わたしだけのものだ。

　あおいと優一郎は、鎌倉から江ノ電に揺られ、江の島を目指した。

　隣に座っている優一郎の手に、あおいはそっと手を伸ばした。

「天清さん、海ですよ！」

「！」

　わたしのすぐ横にあったはずの先生の手は、窓から見える海を指差している。

　タイミングとは実に難しいものだ。

「海は何歳になってもいいものです」

　先生は、わたしの気も知らず、窓の外を眺め嬉しそうだった。

　あおいと優一郎は、江の島弁天橋を渡り、江島神社へと進んで行く。

　青銅の鳥居の前にやって来ると、優一郎は嘗ての恋人のことを口にした。

「ちょうど彼女と出逢ったのは、僕が進路に悩んでいた高校二年生の頃でした。息抜きに一人で江の島に来たんです」

　あおいは、優一郎の話を聞き、鳥居にカメラを向けると、シャッターを押した。

　あおいと優一郎は、左右に並ぶ店を眺めながら、仲見世通りを抜け上へとのぼって行く。

「彼女は、高校一年生。当時、高校の先生に恋をしていたんです」

「えっ！」

「その恋を叶えるべく、この神社に来ていたんですよ」

「そうなんだ！」

「僕は、自分も先生になったら振り向いてもらえるんじゃないかと、浅はかな考えで教師を目指し始めました」

「え、それで先生になったの！？」

「どうか、してますよね」

　先生は、わたしが聞きたいであろう恋人との過去を、照れながら話してくれた。

　わたしが必死におねだりする前に、自ら過去を語る今日の先生は、やけに素直に思えた。

　そして、先生の想い人は、まるでわたしと同じだった。

　高校の先生に恋してたなんて。

　その恋を叶えるためにこの神社に来ていたなんて。

　先生、そんなこと普通、このわたしに話します？

　それって、先生との恋を成就もあり得るってことですか？

　期待してはいけないのに、わたしはまた期待してしまいそうになる。

　小糠先生、なんて罪な人……。

　朱の鳥居をくぐり、瑞心門の前まで来ると、優一郎は語った。

「6月15日、ここで出逢ったんです」

「……」

「もし、突然雨が降ってこなかったら、僕と彼女は、すれ違うだけだったんでしょうね」

「きっと、神様が引き合わせてくれたんだね」

「……だと、いいのですが」

「素敵な、縁だよ……」

「……」

「人は、出逢うべくして、きっと出逢うんだよ」

　あおいは、瑞心門にカメラを向けると、シャッターを押した。

「その年から、毎年6月15日は、この場所に来ています」

「今でも？」

「はい……」

　辺津宮で参拝すると、あおいは、何かを祈る優一郎の姿をチラリと横目で気にしていた。

　あおいと優一郎は、風景を見ながら中津宮に向かう。

　あおいは飴玉を二つ取り出し、その一つを優一郎に差し出した。

「先生、一個あげる」

「飴？　ですか？」

「うん、飴」

　あおいの“飴”のイントネーションは“雨”だった。

　優一郎は、あおいから飴玉を受け取った。

「先生は、さっき何をお願いしたの？」

「え……」

「恋人にもう一度逢えるように？」

「まさか……。もう、いいんですよ」

「わたしは、お父さんに逢いたいって頼んだの」

「……」

「いつか、逢えたらいいな」

　あおいは、飴玉を頬張った。

　先生は、もういいと答えたけど、それはきっと、もうよくない。

　もうよかったら、毎年江島神社に来ないはずだ。

　今でも、もう一度逢える日を待っているのだろう。

　先生の想い人は、太刀打ちできないほど手強かった。

「あ、おみくじ！」

　中津宮で、あおいは不思議なおみくじを見つけた。

「水みくじです」

「水みくじ？」

　あおいは、文字の書かれていない真っ白な水みくじを水琴窟に持って行くと、水に浸した。

　すると、真っ白な表面に、徐々に文字が浮かび上がる。

「わあぁ！」

　やがてその文字は、『大吉』を現した。

「ねぇ、大吉！」

「それはよかったです」

「先生も、早く！」

「は、はい」

　優一郎は、同様に水みくじを浸した。

　あおいは自分の水みくじの『願い事』の欄に目を通した。

「『意外な人の助けありて叶う事あり』……。意外な人？」

　優一郎の水みくじの文字が、次第に浮かび上がる。

「先生は？」

　そこには『末吉』の文字が浮かび上がっていた。

「末吉？」

「相変わらず。僕はだいたい、こんなもんですよ」

「……！」

「いつだって辛いことは永遠で、楽しいことは一瞬かもしれません。でも一瞬は、時に永遠なんだと僕は思います」

「え……」

「写真と同じです。僕らはその一瞬を、永遠にする力を持っています。きっと」

　水みくじを持つ優一郎の手に、力が入る。

「僕はずっと、彼女を探すように教師をしていたんでしょうね……」

　×　　×　　×

　杏花が、教室の戸を勢いよく開けた。

「みんな！　高橋先生が戻って来たよ！」

　待っていたと言わんばかりに、クラスメイトは盛り上がった。

　あおいは、一人窓の外に目をやった。

　そこには、高校を去って行く優一郎の背中があった。

　クラスのみんなは、高橋先生を笑顔で出迎える。

　小糠先生との別れは、あまりにもあっさりしていて、わたしには誰も寂しがっているようには思えなかった。

　誰が見ているわけでもなく、先生は校舎に一礼すると、『陽沙芽高校』を去って行った。

「さようなら、先生……」