元勇者は第四皇子の世話係を押し付けられる

新居3

　次に案内されたのは、エントランスホールの東側にある部屋だった。

　扉を開け中を見ると、そこには10人くらいが囲んで食事をできるテーブルがあり、両サイドに椅子が二脚ずつ置かれている。

　見たところ食事をするところのようだが……。

　「こちらは、ダイニングルームです。隣が厨房になります」

　予想通りだが、四人で食事をするには随分と広い部屋だ。

　ここだけで前の家の半分の広さがあるだろう。

　「皇子には少し狭く感じるかもしれませんが、勇者様のお屋敷であれば、このくらいがちょうどいいかと思います」

　な、なるほど、この広さでも皇子にとっては狭いのか……。

　前の家の半分が、ダイニングとしても足りないとは、王族の暮らしは想像を遥かに超えて豪華絢爛のようだ。

　前の俺の家は、皇子にとって物置のようなもの、だったのかもしれないな。

　そうなると、昨日から今朝まで俺は、皇子を物置で暮らさせていたことになるのか。

　……はぁ。

　自分で想像しといてなんだが、虚しくなるな。

　「四人で暮らすのには十分だと思います。むじろ、広いぐらいですね」

　皇子が庶民の気持ちが分かる人で良かった。

　何もかも大きければ良いってものじゃない。

　用途、容量、家主、それぞれに合った大きさがあるんだ。

　ここの家主は俺なんだ、部屋も俺に合った大きさでいい。

　「城みたいに使用人がいるわけじゃなしな」

　貴族は食事中も、使用人が部屋に控えているんだったな。

　だから広いのか。

　「陛下のご命令ですと、庶民の暮らしをと仰っておりましたので、料理人や給仕は用意する必要はありませんよね？」

　いや、必要に決まっているだろう。

　給仕はいいにしても、料理人がいないで、誰が皇子の飯を作るんだ。

　まったく、あの二人は考えなしで困る。

　「いや、必要だ。城から一人料理人を借りる。それと、新鮮な食材を毎日届けてくれる商人を探すぞ」

　料理人は、城から連れてくれば間違いないだろう。

　皇子の好みも把握しているだろうし、栄養管理も問題なくなる。

　となれば、後は食材か。

　金の問題もあるし、安くていい食材を毎日届けてくれる商人なんて、高望みしすぎだよな。

　少し値が張っても、質の高い物を確保しなければ、いくら料理人の腕が良くても素材が悪ければ――。

　「勇者は自給自足をしているのですよね。私もそのように暮らしてみたいです」

　……皇子自らハードルを上げに来るとは。

　俺の作った料理が、皇子の口に合うわけがないだろう。

　それに自給自足をしている人は、庶民でも一握りだ。

　市場で食材を買うのが庶民であって、森で食料調達をするのは庶民ではない。

　「皇子、それは止めておいた方がいいですよ。毎日魔物の肉を食べることになりますから」

　毎日魔物肉なことあるか。

　助け舟を出してくれたのは有難いが、適当に話を盛るな、魔導士。

　「そんなことはない。兔や猪なども狩って食ってる」

　俺の主食は確かに肉だが、魔物肉専門ではないからな。

　皇子に、魔物肉しか食べない偏食持ちだと思われたらどうするんだ。

　これから食事をする度に、魔物肉じゃありませんけど食べられますか？と聞かれるのは御免だぞ。

　「私は魔物の肉も食べてみたいです」

　皇子、その申し出は、大変ありがたくない。

　食事ぐらいは美味しい物を食べたいと言ってくれ。

　……そんな期待しているような目で見られたら、断ろうにも断れないだろ……。

　「私も魔物の肉で構いませんよ。勇者が見て美味しそうなものを狩ってきてください」

　いや聖職者、聞いてないのに答えないでくれ。

　俺が見て美味しそうな魔物ってなんだ。

　俺が魔物を美味しそうだ不味そうだと、そういう目で見ていると思っているのか？

　「聖職者は、まだ魔物肉にハマってんのかよ」

　「美味しいではありませんか。それに、魔力も補えますし」

　「それが嫌なんだよ。味は悪くないけどさぁ、あの雑な魔力が混ざる感じが、気持ち悪いっていうか」

　「魔導士の潔癖症は相変わらずですね」

　「昔は魔導士も魔物の肉も食べていましたよね？いつからですか？」

　「さあ、いつからだったかな～」

　はぁ……。

　普段通りの生活でいいか。

　今日この後の食料調達は少し厳しいが、あそこに行けば確実だな。

　今日のメインは鳥で決まりだ。

　「献立は後で考えてくださいね？」

　うぉっ！

　いきなり目の前に、建築士の顔が見えて驚いたな……。

　ん？どこか雰囲気が、初めの時と違うような気がするな。

　綺麗に弧を描く口の端が、ピクピクと震えているぞ。

　表面上は笑顔だが、目が笑っていない。

　もしかすると、怒っているのか？

　笑顔の圧が、どこか聖職者に似ていて怖い。

　逆らったら後が怖そうというのか、言うことを聞かないといけないような感じがするというか。

　「次、いいですか？」

　「……ああ」

　建築士は、温かくない営業スマイルを、その他三人にも向ける。

　「はーい」

　「失礼いたしました」

　「すいません……」

　建築士の機嫌が悪くなっている事には、三人とも気が付いているだろう。

　だが、本気で反省してるのは皇子だけのようだな。

　頼むから魔導士と聖職者も、空気を読んで大人しくしていてくれ。

　静かに建築士の後に続く俺たちが次に案内されたのは、リビングルームを出て正面の突き当り、家の西側にある部屋だ。

　「こちらは執務室兼応接室です。書類仕事や、貴賓の応対に使ってください」

　先ほどよりも明らかに、説明が雑になっている。

　俺たちが無駄話ばかりしたせいで、随分と機嫌を損ねてしまったようだな。

　「俺たちにとっての貴賓って、どのくらいからだろうな」

　また魔導士が無駄話を始めたか。

　「貴族社会で考えますと、爵位を基準に考えるべきかと思いますが」

　「えー。平民は平民ってか？勇者がいるのにそれはないだろー。皇帝の次ぐらいじゃねーの？」

　「そうなりますと、この部屋に招く来客は皇族のみになりますね」

　「わかりやすくていいじゃん」

　楽しそうだな、あの二人は。

　横で殺気を感じている俺のことを、考えてはくれないだろうか。

　「次、行きますよ」

　返事も待たずに、スタスタと部屋を出る建築士の後を、その後も俺は黙って着いて行った。

　魔導士と聖職者は、変わらず煩かった。

　皇子は二人に巻き込まれていた。

　「以上です。聞きたいことがありましたら、連絡をしてください」

　一階は残る一部屋、風呂場の説明を聞き終わり、続く上階の説明は殆ど無いに等しかった。

　扉を開けては、「ここは勇者様のお部屋です」の一言で終わり、すぐさま次の部屋に移動。

　また開けては、「ここは皇子様のお部屋です」の一言。

　そしてまた次の部屋へ移動の繰り返し。

　もう少し説明を受けたいと思った部屋がいくつかあったのだが、建築士の様子を考えると、その場で聞くに聞けなかった。

　いま聞いていいというのなら、ぜひ聞かせてもらおうじゃないか。

　「それなら———」

　口を開きかけた俺に一瞬、建築士は凄い形相を見せた。

　今まで魔導士と聖職者が、どんなに煩くても崩さなかった笑顔が、その一瞬だけ崩れ、その眼で射殺さんとばかりに俺を睨んだ。

　そして直ぐに、何事もなかったかのように元の笑顔に戻った。

　「今日はもう受け付けられませんので、後日でお願いします。それとも緊急ですか？聞かないと眠れない程ですか？聞かないと死ぬんですか？」

　表情の変化が起こった時間が短すぎて、幻かと思ったが、やはり違ったようだ。

　表情は戻っているが、気持ちの切り替えはできていないせいで、本音が口から漏れている。

　それか、もう我慢の限界なのか。

　「……いや、大丈夫だ」

　家の外に出れば、日は落ち、空は赤く染まっていた。

　随分と長いこと家の中にいたんだな。

　ここへ来た時は家にばかり気を取られていて気が付かなかったが、庭も綺麗に造られている。

　家を囲むように塀が張られ、森へと続く入り口には、門が建てられていた。

　家の入口から門まで、石畳が綺麗に敷き詰められている。

　その石畳を塞ぐようにして、馬車が一台止まっているのが見えた。

　どうやら、建築士の迎えにきたようだ。

　建築士は足早に馬車へ向かい、乗る前に一度だけ振り返ると。

　「では、良い暮らしを～」

　最後は晴れやかな笑顔で帰っていった。