元勇者は第四皇子の世話係を押し付けられる

大規模魔物討伐作戦【第一皇子SIDE】下

　ただ作戦会議をするだけだけどというのに、ここまでする意味があるのか。

　そうまでして、伝えたいことなのだろうか。

　それとも、作戦会議はただの口実で、本当は別の何か……私と一対一でなくてはいけない何かがやるのだろうか。

　自分でも意味不明な想像を繰り広げている内に、頭の中はどんどん余裕が無くなってきた。

　眩暈を起こしている時のような感覚が、視界さえも正常かどうかわからなくさせる。

　朝日が昇り始め、外は少しずつ明るくなってきているだろう。

　しかし、明かりを点けていない締め切られたテントの中は薄暗いままだ。

　不意に勇者に両肩を強く掴まれ、体が大きく跳ね上がった。

　その拍子にバランスを崩し、幸か不幸か、すぐ後ろにあった机に尻が乗り完全にその場に固定される。

　「それで新しく考えた案なんですけど――」

　再び、息がかかる距離まで顔を近づけられ、反射的に顎を上げ後ろに顔を反らしたが、勇者の顔それを追いかけ迫って来た。

　勇者はこの状態のまま、話をしようというのか。

　どう考えても話をするような体制ではない。

　内容も緊急性のあるものではない筈だ。

　新し作戦の提案なのだろう？

　であるなら、今夜の会議の時でよいではないか。

　頼むからこの状態から解放して欲しい。

　机に座った状態の私の肩を掴む勇者は、必然的に前のめりになる。

　そのせいで、勇者の足と私の足が重なり合う。

　お互い武装前の軽装姿。

　薄く肌障りのいい服が重なった場所で擦れ、微かに音を鳴らした。

　布越しに伝わる勇者の肌の感触に、温度に、これ以上ないと思っていた胸の高鳴りがいっそう早くなる。

　全身が熱く、苦しさに伸ばした手は、勇者の胸を押しながらも服を掴んでいた。

　「どうしました？　もしかして、俺の話は聞いてもらえないんですか？」

　私の行動に対し見当違いな解釈をした勇者が、怪訝そうな表情を浮かべ、私の肩を握る手に力を込めた。

　両肩に痛みを感じ、私は勇者の服を握る方の腕を、力を込めて引いてしまう。

　当然、引かれた勇者と私の距離は縮まり、先ほどより体と体が密着した。

　体を支え切れなくなった勇者は、バランスを崩し前へと倒れる。

　巻き添えをくらった私も押し倒され、机に背を着けた。

　勇者が咄嗟に右手を私の顔の横に着いたため、私を押し潰すようなことにはならなかったが、腰から下は隙間なく重なり、自分がどうなっているか思い知らされる。

　これを勇者に知られていると思うと……。

　勇者にそんな気遣いができるかは皆無だが、何も言わず一刻も早く離れて欲しい。

　間違っても変な気は起こさないでくれよ。

　現在私は隊長としてこの地に出向いているが、私には帝国の第一皇子としての身分がある。

　ここで冒険者と、どうこうなるわけにはいかないのだ。

　極限まで緊張したこの身を、今は動かすことができそうに無く、私はただ目を瞑って祈ることしかできない。

　勇者に少しでも常識が備わっているのなら、今すぐどこかへ行ってくれ。

　これ以上はもう、我慢の限界だ。

　高まった熱情をどうにかしようと、体が身勝手な動きを始めるギリギリのところで、私は耐えた。

　そう、耐えきったのだ。

　それはまさに、運が私に味方した瞬間だった。

　「勇者！！ここに居るのは分かってる！でて来い！10秒やる。その間に出て来ないと、今晩も説教だからな！！昨日より長めにしてやる！」

　テントの外で誰かが叫ぶ声が聞こえた。

　勇者は私から手を放し、声のした方を睨みつける。

　「ちっ。もう来たのか」

　忌々し気に呟かれた勇者の声が、凄く遠に感じた。

　私は浅い呼吸を繰り返しながら、糸の切れた人形のようにぐったりとその場に沈み込む。

　全身からは大量の汗が噴き出し、薄い軽装を瞬く間に濡らしていった。

　「おい！お前、そこで何をしている！」

　外では見張りが怒鳴る声が聞こえる。

　「俺は連れを迎えに来ただけですよー。勇者見ませんでした？」

　見張りとは対照的に、気の抜けた声で答えているのは、きっと魔導士だろう。

　どうやら勇者を探しに来たようだ。

「ここには来ていないぞ」

「そんな筈ないんですけどねぇ。例えば、あのテントとかどうですか？」

「ありえん。あれは隊長のテントだぞ？ 隊長が許すはずがない。それに、ここに来るまでに何人か見張りがいるんだ、途中で気づいて止めに入るだろうさ」

「あれ？でも俺、ここに来るまで誰にも話しかけられませんでしたよ？」

「馬鹿な！？」

　見張りの足音が近づいて来る。

　まずいな。

　まだ、辛うじて手を動かせる程度にし回復していない。

　今入ってこられたら確実に不審がられ、何をしていたのか徹底的に聴取されるだろう。

　勇者が何から何まで正直に答えたら、困るのは私の方だ。

　何より、この状態の体を部下に見られるわけにはいかない。

　部下の侵入を止めなければ。

　「隊長！入室の許可を！！」

　「駄目……だ……」

　上手く声が出せない。

　この声量では部下に声は届いていないだろう。

　私は覚悟を決めた。

　勇者のことは、話に来たと言うところだけ正直に伝えれば問題ない。

　朝だからということにしてしまえば、多少変に思われるかもしれないが同じ男同士だ、理解してもらえる筈だ。

　だが、できれば姿勢ぐらいは変えたい。

　今一度、全身に力を籠めるが、仰向けになった体を起き上がらせるには至らなかった。

　「失礼します！」

　待っても返事が無いからと、部下が許可も無く入り口を開け入ってきた。

　私は心の中で、諦めのため息をつく。

　丸腰で戦地に赴くかのような心許無さを抱えながらも、いかに上手く事を運ぶか、必死で頭を回転させる。

　しかし、私の思考は、突如として訪れた浮遊感と共に、簡単に止まってしまった。

　「隊長！？」

　「あちゃ～。勇者やってくれたな」

　気づけば私は勇者に背と膝裏を支えられ、姫のように抱かれていた。

　「隊長は具合が悪いようだ。寝かせるから出て行ってくれ」

　「お前！隊長に何をした！？」

　「何って……、新しい作戦の提案に来たがけだが？」

　「何を言ったんだ？」

　「まだ何も」

　「話にならんな。勇者、お前はこれから取り調べを受けてもらう。速やかに隊長から手を放し私についてこい」

　「まあまあ、落ち着いてくだいよ。勇者の言ってること、間違ていないと思いますよ。ねぇ、隊長さん？」

　「……ああ」

　「隊長？」

「勇者が話をしに訪ねて来たのだが、私は体調が悪くてな。彼とはまだ話ができていない」

　「って、ことなんで。勇者連れて帰っていいですか？」

　「ああ、頼む」

　「じゃあ勇者。隊長はそこの椅子に座らせて、帰るぞ」

　「わかった」

　三日目の夜。

　部下に大事を取るように言われた私は、会議には出ずに一人、テントの机に着き書類仕事をしていた。

　そこへ来客が訪れる。

　「魔導士ですけど、お話いいですか？」

　勇者の件で薄々は気づいていたが、この魔導士もただ者ではない。

　二人の前では、見張りが全く意味をなさないのだ。

　こうなると、城の警備が心配になるな。

　「入れ」

　「失礼しまーす」

　「朝は勇者がすいませんでした。あいつ、ちまちま魔物倒すのに飽きたみたいで」

　「それで、話とは朝の事への謝罪か？」

　「それもありますけど、明日の事で言っときたいことがありまして」

　「俺と勇者は別行動でいいですか？」

　「駄目だと言ったらどうするんだ」

　「そうですね～。隊長が今朝、凄く元気だったってこと言いふらします」

　「それについては、色々言いたいことがあるが……。わかった。許可する」

　「隊長ならそう言ってくれると思いました。勇者が抜けた穴はこっちで埋めますんで、ご心配なく」

　「何をする気だ？」

　「言ったら止められそうなんで言いませんけど、迷惑はかけませんから」

　「君たちは大丈夫なのか？」

　「へぇー俺たちの心配してくれるんですか？隊長って優しいんですね。勇者が無駄な直談判に言ったのも頷けるわ」

　「一つ条件を付けよう。私の部下を一人連れて行ってくれ。彼は優秀だから足手纏いにはならんだろう」

　「一人なら問題ないです。では明日の早朝、冒険者側の野営地に待ち合わせでお願いします。一番北にある、隣の樹に赤いハンカチの縛ってあるテントで」

　「了解した」

　四日目の昼頃。

　高い鳥の鳴き声のような音が森全体に響き渡った。

　その音を聞いた魔物たちが、一斉に同じ方角へと駆けていき、辺りに魔物は一体もいなくなった。

　そして、この日の討伐はここで終わった。

　夕日が沈み月が出始めるころ、別行動をとっていた勇者たちが帰って来た。

　三人の姿を見た騎士や冒険者たちは、騒めきだし避けるように道を開ける。三人が通り過ぎた場所には赤い線が引かれていた。

　その元を辿れば、勇者が引きずっている巨大な魔物が目に入る。

　大型を通り越して更に大きい巨体は、間違えなくこの森の主にあたる魔物なのではないだろうか。

　「報告します。森の主を討伐いたしました」

　勇者と共に行かせた私の部下が報告をしに来たが、視線の先の魔物を見れば、もはや報告など不要だ。

　勇者は適当なところに主を下ろし、何やら支持を出していた。

　それに従って、周りの冒険者が慌ただしく動いている。

　「これから何をしようというのだ？」

　「食べるそうです。冒険者の方々にとって、狩った魔物を食べるのはごく普通のことだと言われました。意外と美味しいとのとこなので、今晩は私もごちそうになろうと思います。許可して頂けますか？」

　魔物を食べること自体、貴族の人間はまずしない。

　平民でも、昔から食べられているごく一部の魔物しか食べないと聞いている。

　間違っても、よく知りもしない狩ったばかりの魔物をその場で食べることなど、常識的にありえない。

　「好きにしなさい」

　「ありがとうございます！」

　嬉しそうに駆けていく部下が、別の世界の人間に思えるのは気のせいではないだろう。

　もう何も言うまい。

　勇者は、私の持ち合わせている秤で測れるような人間では無いのだ。

　四日目の夜が更けていく。

　今夜はもう作戦会議は無く、予定より三日も早く終わった遠征の余暇を、皆思い思いに満喫していた。

　私も今日は久々にゆっくりしようと、早いうちからテントに籠っていた。

　「勇者を私のものにしたい」

　机に着き、置かれた蝋燭に照らされた書類を一枚一枚捲っていく。

　そこに書かれているのは、今日一日の勇者の行動報告。着いて行かせた部下が先ほど提出しに来たそれに、私は目を通し一人唸る。

　勇者ほどの逸材が何故、今まで見つからなかったのか。

　ギルドに入ったのも最近だと報告書には書かれているが、その前は何をしていたのかは詳しく書かれていない。

　森で暮らしていた、それだけだ。

　あれだけの才能を持つ勇者に、騎士になるよう勧める者はいなかったのか。

　過ぎたことを考えていても仕方が無いとは分かっているのだが、今回ばかりはそう簡単には割り切れない。

　勇者に会うまで、騎士100人に匹敵する人間がいるなどと言うことは、噂さえ聞いたことも無かったのだ。

　しかし、知ってしまったからには野放しにはできない。

　何としても勇者を手中に収めたい。その為には手段を択ばない考えだ。

　「必ず私の傍に置いてみせよう」

　この日私は決意した。

　魔物よりも危険な人間を、自分の側近にしてみせると。

　それから勇者が聖剣を抜くまでに、そう時間はかからなかった。

　皇帝陛下の命で魔王討伐に向かった勇者を私は見送り、勇者を側近にするという願いは策を投じる前に絶たれた。

　そして現在。

　無事魔王を討伐し戻って来た勇者は、【元勇者】になっていた。

　これは私にとって最大のチャンスではないだろうか。

　彼が勇者であろうと、元勇者であろうと、どちらでもいい。

　彼が彼であるのなら、私は彼が欲しいのだ。

　諦めていた願いを成就させるべく、私は行動を始める。