ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

7：お弁当と合鍵

　魔術師には、免許証とバッジが発行される。

　管理局の認可を得て、魔術を行使している──ひいては、魔術師として存在できている、という証だ。

　魔術師に弟子入りしたばかりのミアンには、仮の免許証だけが発行された。しかしこれでも、本人確認書類としては十分な効力を発揮する。

　仮免許が発行された翌日から、ミアンは学校へ再び通えることになった。

　これは、奥間の助言によるものだった。彼によれば、身分が定かでない魔術師への風当たりは、年々厳しくなっているらしい。

　免許を持たないあるいは剥奪された、違法魔術師による犯罪が後を立たないためである。

「万が一だけど、学校で魔術が暴発しちゃった時のことも考えたら、免許証が出来るまでは大人しくしておいた方がいいわね」

とは、魔術師犯罪を数多扱ってきた、奥間の言葉である。クレンもミアンも、それに従った。

　クレンはそれまでの数日間、日常生活を送るうえで最低限必要な、魔力の制御方法をミアンに学ばせた。

　もっとも、精神的によほど不安定にならない限り、魔術が暴発することも少ないのだが。

　つまりは伯父夫妻を見舞った全裸事件は、彼らの自業自得というわけでもある。

　それはともかく、一週間ぶりの登校にミアンは浮かれている様子だった。

　足取りも軽やかにカウンターキッチンの中を動き回り、手慣れた様子で朝食を作っていく。

　そしてクレンへコーヒーと、トーストやサラダが詰め込まれたプレートを配膳しつつ、弁当箱を手渡した。

「あの、よければどうぞ」

「なんだこれは」

「えっと、お弁当です。自分の分を作ったついでに、師匠にも、と思って……もし、よければ食べてください」

　もじもじ手を合わせながら、ミアンは少しぎこちなく笑う。緊張しているのか。

　クレンは無言で、弁当のふたを持ち上げた。

　中には肉巻き野菜や卵焼き、それからミートボールやポテトサラダが整然と並んでいる。

　自室といい弁当といい、彼女は整理整頓が好きであるらしい。

　と、クレンは弁当箱が真新しいことに気付く。

「こんな弁当箱、家にあったか？」

「あ、いえ……昨日、こっそり、買いました」

　そういえば。

　夕飯の材料を買いに出た時、彼女がトイレと断って一時離脱したのを思い出す。

　なるほど──と、それで納得できる話ではなかった。

「弁当箱代はどうした。金は渡していないはずだ」

　責めるように彼女を見ると、さっと視線を外された。気まずそうな横顔が、か細い声で

「ちょっとだけ、お金は持っていたので……」

そう答えた。

　これに、クレンは深々とため息。顔も振り振りする。

　横目にそれを窺い、ミアンの眉が八の字になった。

「ごめんなさい。ご迷惑でした？」

「ああ、迷惑だ」

　思わず正面を向いた、彼女の表情が泣きそうなものになる。それをにらんで、クレンは続けた。

「子供が変な気を回すな。生活費を渡すから、待っていろ」

　そう断って部屋に戻り、財布から無造作に紙幣を取り出す。

　合計二万円を、彼女に押し付けた。

　金額の大きさに、ミアンは青ざめる。瞳も見開かれた。

「こ、こんなにかかってません！」

「馬鹿者。今後の生活費も含めてに決まっているだろうが」

　いいか、とクレンは彼女の顔の前に指を突き立てる。そして丸くなった目をにらみ、続けた。

「年長者の義務として、俺がお前を養う。代わりにお前は弟子として、家事で貢献しろ。ただし、学問は疎(おろそ)かにするな。それが本分だからな。もしも成績が下がるようならば、即刻弟子を辞めてもらう。家からも追い出す。分かったな？」

　艶を取り戻した深紅の髪を撫で、ミアンはまばたき。

「ええっと……それってつまり、出来る範囲で家事をやってね……ということですか？」

　む、とクレンは眉間にしわを作った。

「意訳するな」

「……違ってました……？」

　縋(すが)るようなその目に、今度はクレンが視線を外した。

　そしてそのまま、ぼそぼそと答える。

「……そういうわけでは、ない」

「良かった」

　ホッと微笑んで、ミアンは恭(うやうや)しく紙幣を胸元に抱きしめた。そしてカウンター越しに、彼へ頭を下げる。

「お金、ありがとうございます。大事に使わせてもらいます」

「ああ。無駄遣いは許さん」

　重々しくうなずき、しかし慌てて言い添えた。

「ただし。友人との付き合いがある場合は、臨機応変に使え」

　言っておかないと、気遣いが過ぎる彼女のことだ。友人との遊びも控えるに違いない。

　クレンはぼっちなのでよく分からないが、友達との付き合いが重要であることぐらいは、知識として知っている。

　彼の許可にホッとうなずいた彼女が、小さく口を開いた。

「あ、レシートは提出した方がいいですか？」

　提出、という言葉がどうにも学生らしい。つい笑って、クレンも首肯。

「そうだな。もし足りない場合はすぐに言え」

「はい」

「ついでだ。これも渡しておく」

　紙幣と共に取って来たものも、彼女に押し付けた。

　それは、この家の合鍵だった。

　生活費の比ではなく、ミアンの目が真ん丸になって、そのまま体も固まった。

「あいにく俺も、外出する場合が多い。だから──おい、聞いているのか？」

「あ、はい！　でも、いいんですか？」

　恐る恐るの彼女の様子に、クレンは仏頂面で首をひねる。

「ここはお前の家だ。鍵も持たずにどうするつもりだ？」

「家……そっかぁ……」

　しみじみと、ミアンは呟いた。そして右手で愛しそうに、鍵を包み込む。

　まるで宝物でももらったかのような仕草に、クレンが目をまたたいた。

「なんだ、合鍵がそんなに珍しいのか？」

「あ、いえ、伯父さんたちからも、一応預かってはいたんですけど……師匠からだと思うと、なんだか特別で」

「そういうもの、なのか？」

「はい」

　鍵を握りしめた手へ視線を一時落とし、だから、と彼女は付け加える。

「大事にします。ありがとうございます、師匠」

「あ、ああ」

　ミアンの頬は赤らんでいた。

　そこまで喜ばれるとは考えていなかったので、虚を突かれたクレンはへどもどと、ややぎこちなく彼女へうなずき返す。

　合鍵に特別な意味なんてないぞ、と内心で頭を抱えて考えていた。

　ちなみに彼女が作った弁当は、とても美味しかった。