ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

36：ツンデレ師匠と幸福な少女

　春に出会った少女と、夏を迎えた現在も同居生活を送っていた。

　ここまで来ると、もはや管理局側もミアンの新しい師匠を探す気はないのだろうな、と察する。

　そこまでクレンも、脳内お花畑ではない。むしろ脳内は焦土、または修羅の国である可能性の方が高い。

　しかしそんな荒れ野にも最近、ぽつりぽつりと花が咲きつつあった。

　芽吹きの理由は無論、同居中のミアンである。

　彼女と暮らすようになって、クレンは笑う回数が増えていた。

　ほだされている、という自覚もある。

　だが、そのことが悪いこととは思えず、彼自身も同居生活をおおむね楽しんでいる節があった。そう、おおむね。

　だから今日も、ミアンの学校の三者面談に出向いた。

　担任の女性教師は当初、クレンの若さに驚きこそした。

　しかし今までは、面談にすら来ない伯父夫妻を相手にしていたので、むしろ彼を歓迎してくれた。ミアンにも

「ようやく保護者の方と話せて、先生嬉しいわ」

と満面の笑顔であった。どこまでも話題に事欠かない伯父夫妻である。

　面談の内容は当然、彼女の今後の進路についてだった。

「俺は、彼女を大学にも通わせたいと考えている」

　ミアンの成績表をざっと見渡し、クレンはそう言った。隣のミアンが、仰け反ってこちらを窺っている様子が、視界の隅に映る。

　担任は嬉しそうに、何度もうなずいた。

「守賀さんは成績も優秀ですし、私もそれがいいと思っています」

　うなずき合う保護者と教師に、ミアンが横やりを入れる。

「まっ、待ってくださいっ。だって学費だって、すごくかかるのに……」

　それなら大丈夫、と担任はにこり。

「守賀さんの成績なら、志望校の特待生制度も利用できますよ」

「それが無理なら、出世払いで返して貰う」

　木椅子の背もたれに身を預け、クレンはミアンを見下ろした。そして歯を見せて笑う。

「俺の弟子なんだ。十把一絡(じっぱひとから)げの、二流魔術師で終わるつもりではないだろう？」

　挑戦的な彼の眼差しに、ミアンの頬が紅潮する。

　そして彼女も、快活に笑った。

「はい！　絶対に、絶対出世してやります！」

「それなら問題ないな」

　その後の面談も、滞りなく終わった。

　元が品行方正と清貧を地で行くミアンなので、問題を起こすはずもないのである。

　クレンは自分が学生だった頃を思い出し、「こんな真面目ちゃんもいるのか」と密かに感嘆していた。彼は今も昔も、とりあえず権力者には噛みつくタイプである。よく今まで、逮捕もされずに生きて来たものだ。

　その辺りの処世術は、師匠よりもずっと巧みな弟子のおかげで、三者面談は予定よりも早く終わった。

　教室を出たクレンは、途端に押し寄せる熱気に顔をしかめた。

　室内には、クーラーが設置されていたのだ。

「俺の時代には、クーラーなんてなかったな」

　久々に締めたネクタイを緩めながらぼやくと、ミアンはくすりと微笑んだ。

「ジェネレーションギャップですね」

「おっさん扱いするな」

「わっ」

　笑う彼女の頭を鷲掴み、豪快にかき回す。

　ミアンはそんな乱暴なスキンシップにも、嬉しそうに頬を緩めている。

　と、クレンはあることに気付く。

「髪、伸びたな」

「そういえば」

　解放され、髪に手櫛を入れるミアンも同意。彼女の髪は、肩の上で毛先が跳ねていた。

　駐車場へと向かって歩きながら、クレンは伸び放題になりつつある赤毛を指差す。

「自分で切るんじゃないぞ。切るなら美容室に行け。店の電話番号は分かっているな？」

「それは、分かってます、けど」

　しかしミアンは渋った。学費の話が出た時以上に、困った表情を浮かべている。

　クレンは彼女が美容室に行った時、始終よそ行きの笑顔を浮かべていたことを思い出す。

「あの美容師が嫌なら、他の店に行くか？」

「いえ、そういうわけじゃないんです！　そうじゃなくて、えっと……」

　何故かミアンの、頬が赤くなった。

　クレンは怪訝そうに左眉を持ち上げ、その横顔を眺める。

「どうした、守賀」

「師匠は髪、短いのと長いの……どっちが好き、ですか？」

「何故俺に訊く」

「す、好きな人の好みに、合わせたいんです！」

　両手をきゅっと握って、ミアンは赤い顔で力説した。

　途端にクレンも顔を真っ赤にして、そして慌てて周囲を見る。幸いにして、他に人影はなかった。

　安堵しつつ、クレンは疲労感も覚える。

　これが、彼女との同居をおおむね楽しんでいる理由であった。こうやって、隙あらば愛を訴えかけて来る部分だけが、どうにも油断ならないのだ。ミアンは色々と吹っ切れすぎである。

　なにせ、クレンの気持ちも傾きかけている──いや、彼女に完全に傾いている。それを悟られないよう、取り繕うのに一苦労なのだ。

　今日もうんざり顔を作って、ため息。

「どっちでも構わん。お前の好きな方を選べばいいだろ」

　ミアンは首を精一杯振った。

「それじゃあ、嫌なんです。師匠にちょっとでも、よく思われたいんです」

「その魂胆を俺に明かすのは、得策なのか？」

　左目を細めてそう問えば、照れ臭そうなはにかみが返された。

「それとなく好みを探ろうかと思ったんですけど、難しくて……」

　頭がいいはずなのに、彼女は往々にして直球だ。

　その直球ぶりに、疲労感と共に脱力感も覚えて、クレンはため息。

「髪の長さで、印象が大きく変わることはない」

「そう、ですよね……」

　心底無念そうに肩を落とす彼女を、ちろりと見る。

　そして空咳を挟み、続けた。

「……だが、お前は短い方が似合っていた」

　途端にミアンの表情に、光が差し込む。

「あたし、短くします！」

「お前に主体性はないのか」

「いいんです。だって、師匠にちょっとでも可愛いって思われたいから」

──毎日思ってるし、今も思ってしまうから困ってるんだよ！

　この嘆きは、寸前で飲み込んだ。辛うじて。

　せめて彼女が高校を卒業するまでは、この気持ちは隠しておこう、と心に誓うクレンであった。叶わない予感も、多分にしつつ。