ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

34：ブラックジャック

　バイクに乗って、笛野の魔力の痕跡を辿る。

　彼は転移魔法を連続使用して、逃亡したらしい。その痕跡は、点線のように途切れ途切れだった。

　だが、まだ時間は空いていない。魔力の探知能力に優れたクレンにとっては、直線だろうが波線だろうが点線だろうが、さして違いはなかった。

　目には見えない、魔術師だけが持つ感覚によって見えるその線を、バイクでただひたすらに追う。

　一方、彼の背中にしがみつくミアンは、それどころではない様子だった。

　ヘルメットの内側から、始終か細い悲鳴が聞こえている。車では味わえない、肌で感じるスピード感に恐れをなしているらしい。

　しかし初体験バイクで、「きゃっほう！」と奇声を上げられる方が怖い。

　大人しいのは何よりだ。

　幸いにして、笛野の逃亡先はそう遠くもなかった。ミアンが失神するより早く、現場に到着する。

　少し離れた場所にモンスターバイクを停め、徒歩で隠れ家のアパートへ向かった。

「ここの二階にいるな。どうやって、部屋を借りたんだろうな」

　左眉を持ち上げて不機嫌顔を浮かべるクレンを、青ざめたミアンが見上げる。

「……無断で住んでるだけ、かもですよ」

「そうだな。よし、行くか」

「は、はい」

　よろける彼女に腕を貸しながら、何気ない歩調でアパートへ向かう。

　幸いにして、笛野が魔術で再度逃走する気配はない。

　もちろんこの間に、奥間へ現在地を知らせることも忘れない。

　ボロボロのアパートは入居者も少ないのか、静かなものだった。ひょっとすると、笛野以外には誰もいないのかもしれない。

　アパートの前庭も雑草が生い茂っており、いつか訪れた廃屋と大差ない荒れ模様であった。

　そして彼が潜む部屋の前に立つも、幸いにして少女の悲鳴は聞こえてこない。ただ、代わりに

「ちょっ……いてっ、やめ、やめろよっ！　うぐっ……」

「やめろと言われて止めるか、ボケ！」

男の懇願と少女の怒声が、安普請のドア越しにはっきり聞こえる。

　クレンとミアンは顔を見合わせた。お互い、表情がしょっぱい。

「小娘が何かやらかしているな」

「……これは、予想外でした」

　まさか誘拐犯が被害者に転落しているとは。

　とはいえ、リコを助け出すことは変わらず急務である。

　ドアノブに手を掛けるも、やはりというか施錠されていた。クレンはミアンへ再び目を移す。

　顔を強張らせて胸元に手を重ねたミアンはしかし、小さくながらうなずいた。

　そして、クレンの代わりにドアの前へ立つ。

「まずは障壁魔術だ」

「はい」

　ヒソヒソ声でのクレンの指示に、硬質な声音で諾(だく)と応じ、空中に魔術文字を書き記す。危うげなく、障壁魔術が展開された。

　次いでベニヤ板のような、粗末なドアに手を当てた。そして体内を巡る魔力を、その手の平に集中させれば──すぐさま、爆発音を伴ってドアが木っ端みじんになった。

　障壁魔術が二人を庇い、飛んで来た木片を跳ね返す。

　しかし部屋の内側は、そういったわけにもいかず。

　屑(くず)まみれになって、呆然とするリコと笛野がいた。

　笛野は茶ばんだ畳の上で、カブトムシの幼虫のように丸まっている。その丸められた背中を素足で踏みつけながら、リコは靴下を振り上げていた。

　靴下の中には、何かゴツゴツとしたものが入っている。

　石やコインといったものを袋状の布につめこみ、ぶん回して敵を攻撃する即席武器──ブラックジャックと呼ばれる代物だ。

「何故そんな武器を、女子高生が知っているんだ」

　とりあえず、一番聞きたい疑問はそこだった。笛野がミアンの学校を、探し出した経緯よりも。

「サバイバルの本で読んだのよ」

　胸を反らして、ぶん、とブラックジャックを振るリコ。実に雄々しい。やはり山賊の娘ではなかろうか。

「このニセ警察官が、変な腕輪をはめさせてきたから外して、代わりに殴ってやったのよ」

「魔力封じの腕輪だな」

　リコが本物の魔術師であれば、それでほぼ無力化できる。手堅い手段だったが、相手がただの人間であれば全くの無意味だ。

「魔力封じが効かないって、どういうことなんだよ！」

　ブラックジャックでしこたま殴られたらしい。鼻血を流しながら、笛野ががばりと顔を上げた。

　泣き腫らした、前歯も欠けたその顔を、クレンは冷え冷えと見据える。

「そいつはうちの弟子の悪友だ。一般人と魔術師の見分けも付かん、己の愚かさを恨め」

　元師匠の冷淡な言葉に、涙でぐちゃぐちゃの顔が、怒りに歪む。

「うっ、うるさいっ！　俺から、ニーナちゃんを奪ったくせに！　ニーナちゃんは俺の、運命の恋人だったんだよ！」

　そう叫んだ笛野が素早く指先を動かす。すると彼の体表に、赤い炎が走った。火の魔術だ。

　悲鳴を上げ、リコも跳び退る。

　しかしその魔術がこちらへ襲いかかるよりも早く、クレンが素早く右手を掲げる。

　その途端。

　パン、と甲高い破裂音を残して、炎が四散した。

「え……」

　それだけ呟き、笛野は固まる。

　しかし身を起こした彼は懲りずに再び、今度は両手に業火を生み出した。だが、それも二つの破裂音と共に、たちまち消え失せた。

「お前の魔力に干渉した」

　クレンが宣告する。その目に温度はなく、まさしく血も凍っているような冷たさだ。

「俺の目の前で、魔術を使えると思ったのか。愚か者が」

「うるさい、うるさい！　いつまでも師匠面すんな！」

　頭を振って、笛野は絶叫する。

「ニーナちゃんも奪って、今は美少女と同棲して！　ずるいぞ、あんたばっかり！　こっちなんて、男の園で暮らしてんだぞ！」

「それはお前が、刑務所送りになるような真似をしたからだろうが！　刑期も終えていない分際で、人並みの幸せを望む馬鹿がいるか！　身の程を思い知れ！」

　クレンの酷薄な声に、怒気が混じる。思わずリコがすくみあがるような迫力だった。

　だがそれに、割って入る人物がいた。ミアンだ。

　あのう、と彼女はおずおずと手を挙げた。クレンと笛野、にらみ合う男の視線が一斉にそちらへ向く。

　射貫くような二人の視線に怯みつつも、ミアンは続けた。

「あの……笛野さんは、勘違いしてる、と思うんです……」

「勘違いって、なんだよ！」

　血の混じったつばを飛ばしながら、笛野がわめく。

「その、えっと……ニーナさんは笛野さんの、運命の人ではありません……です」

　彼女の仮説は、威嚇しっぱなしの笛野を大きく揺さぶった。あんぐり、と彼は口を開く。

「なっ、なんでそんな、断言してっ……」

　泡を食いそうなほど動揺する彼をひたと見つめ、ミアンは彼の脳髄に叩き込むようにゆっくりと、その根拠を述べた。

「だって……もしも、本当に運命の人なら、どんな困難があっても、恋は実ったと思うんです」

　正論である。ぐうの音も出ないほどに。

「ぐうっ……」

　しかし辛うじて、ぐうの音を絞り出した笛野は、再び畳へ突っ伏した。

　健康的な刑務所生活によって、無駄な贅肉のないその腕へ。

　リコから腕輪を受け取ったクレンが、がちゃん、とはめた。