ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

33：橋

　管理局の局員が運転する車から飛び出したクレンはそのまま、つんのめるようにして走りながら、校門をくぐった。

　校門を抜けた先に、ミアンが立っているのが見えた。

　寄る辺のない、親とはぐれた迷子のような顔を浮かべて、一人ぽつねんと佇んでいる。

「守賀！」

　切羽詰まった声で名前を呼ぶと、うつむきがちだった彼女が、クレンに気付いて顔を持ち上げる。

「師匠……」

　呟いた彼女の大きな猫目が、みるみるうちに潤んだ。

　クレンは彼女の眼前で、立ち止まる。近くで見ると、ミアンの肩は小刻みに震えていた。

　その震えを押し留めるように、クレンはためらいつつ手を乗せる。

「奥間から聞いた。小娘が誘拐されたと」

　彼の言葉にうなずいたミアンの瞳から、涙が一筋流れ落ちた。

「あたしのせい……あたしの代わり、に誘拐されちゃって……」

「お前のせいではない。犯人は笛野だ。お前に罪はない」

　ありふれた慰めに、ミアンは大きくかぶりを振った。

「でも、あたしが怖がって、そしたらリコちゃんが、庇ってくれたから……『私が守賀だ』って名乗ってくれて……だから……」

　ミアンはわぁっと、顔を両手で覆い、泣きじゃくった。

　弱り切った彼女の姿に、クレンは顔をしかめる。怒っているわけではなく、困っているのだ。

「……あの小娘も、まさか警察官が脱獄囚だとは思わなかったはずだ。何度でも言うが、お前たちに落ち度があるわけではない」

　そう言って、クレンの手はミアンの頭の上へ降りた。そのまま、ぎこちなく彼女の頭を撫である。

　ぴくり、とミアンが肩を揺らせた。しかし拒みはせず、ただおずおずと、両手を顔から離す。赤くなった目が、縋るように彼を見つめる。

　彼女が受け入れてくれたことに、密かに安堵と照れ臭さを覚えつつ、クレンは視線を斜めに落として続けた。

「だから……なんだ、俺の弟子ならば、この程度でうろたえるな。馬鹿者め」

「……はぃ」

　こくり、とうなずいた彼女の頭が、そのまま前のめりになる。

　そして目の前にいるクレンへ、頭と言わず全身を預けた。

　やや慌てながら、クレンはその体を受け止める。そして、恐る恐るといった動きで彼女を抱きしめた。

　静かに泣き続ける彼女の、薄く小さな耳へ、そっとささやく。

「あの小娘は、俺が必ず見つけ出す。安心して泣き止め」

「ありがとうございます……」

　のそり、とミアンが顔を持ち上げた。

　彼女の鼻からは鼻水も垂れ流しになっており、それがクレンのジャケットとの間に透明な橋を作った。

「うぉっ、ばっちいなお前」

「わっ、ごめんなさい！」

　我に返ったミアンがあわあわと、足元に放り出していたカバンからティッシュを取り出し、クレンのジャケットを拭く。

「俺の上着はいいから、自分の顔をどうにかしろ」

「ご、ごめんなさいっ」

「いいから、ほれ」

　彼女からティッシュを取り上げ、濡れた頬や目尻を拭う。そして鼻も噛ませた。

「うう……もう十七歳なのに……屈辱です」

　完全なる子ども扱いに、ミアンが頬をむくらせる。つい、クレンは笑った。

「鼻水をたれ流す方が悪い」

「そりゃそうですけど……好きな人に鼻チーンされるなんて」

　ぴたり、とクレンの動きが止まった。

　未知の生物を見る目で、ミアンを見下ろす。

「お前……今、なんと？」

「あ……」

　涙とは違う理由で、みるみるうちにミアンの顔が赤くなった。首筋や耳まで真っ赤になっている。

　これにつられて、クレンの顔も瞬く間に赤らんだ。

　指し示したように、互いの視線が落ちる。両者地面をにらみ、黙りこくった。

　その沈黙を破ったのは、先んじて現場に入っていた奥間だった。

　レースのハンカチで首筋の汗を拭いながら、荒い息で校舎から出て来る。

「クレンくーん！　現場、立ち入り許可出たわよ──って、どうしたの？　赤くなっちゃって。キスでもしたの？」

「するか、馬鹿者！」

　ドスの利いた声で、クレンが一喝した。ミアンはそれにも、頬を手で覆い隠してうなだれる。

　そんな彼女にも、クレンはぷんすか怒った。ぷんすかついでに地団駄も踏む。完全に子供である。

「お前も、いつまでも照れているな！　小娘を見つけたくはないのか！」

「み、見つけたいです！　でも、どうやって……」

「そんなものは、現場に行けばどうとでもなる」

　ふん、と鼻を鳴らしたクレンが、校舎目指して歩き出す。慌ててミアンも続いた。

　誘拐事件が発生したため、学校に生徒は残っていなかった。警察官や、管理局局員が代わりにたむろしている。

　彼らをかき分け、クレンがたどり着いたのは誘拐現場であるパーテーション裏。

　ぐるりと辺りを見渡し、ミアンへ問うた。

「おい、守賀。笛野がいたのはどの辺りだ」

「そこです。その椅子に座ってました」

　壁側のパイプ椅子を、ミアンは指さした。クレンが二歩前へ進み、椅子のそばに身をかがめる。

　そしてパイプ椅子へ、手をかざした。静かに目を閉じて。

　椅子やその周辺に停滞している、魔力の残滓を察知する。

　笛野は目くらましの魔術と、転移魔術を使って逃走していた。

　だが魔術を二つも使ったことで、その痕跡ははっきりと残っている。また、転移魔術ではそう遠くまで飛べない。彼を追うことは容易だった。

　魔力の流れを辿るクレンの背中を、奥間は頼もしげに眺めている。

「黒い悪魔に目を付けられたら、逃げ切れないんだよねぇ」

　ぽつりと零された言葉に、ミアンは大きな目を更に大きく見開く。

「そんなにすごいんですか？」

　出っ張った腹を揺すって、奥間は微笑む。

「そうよ。クレン君の、魔力の流れを感知する能力は、魔術師の中でもトップクラスなの」

「師匠ってすごい人だったんですね……」

「普段はただの、陰険マッチョなんだけどねぇ」

　頬に手を添えてのため息に、感知を終えたクレンが歯を見せてうなる。

「誰が陰険マッチョだ、肉団子野郎」

「クレン君も大概ひどいじゃない！　これでも奥さんから、子豚ちゃんって呼ばれてるんだから！」

「知るか！　そもそも興味もない！」

　スパンと彼の頭を叩き、クレンは次いでミアンを見る。

「守賀、出るぞ」

「はいっ」

　ミアンは大きく頷いて、クレンと並んで職員室を出た。奥間が二人に続いて、トントコと走る。

「師匠……リコちゃん、助かりますよね？　助けられますよね？」

「当然だ。俺がいる」

　毅然と前をにらみ、クレンは断言した。

　次いで、後方の奥間へ振り返る。

「奥間。足の用意は？」

「要ると思って、ちゃんと手配してるわ。駐輪場に停めてあるわよ」

　そう答えて「足」の鍵を投げて寄こしつつ、しっかりウィンクも挟んでくる彼へ、若干げんなり。しかし駐輪場の場所を聞き、ミアンと二人でそこへ向かう。

　停まっていたのは、一台の大型バイクだった。高校の駐輪場にでん、と停まっているため、かなり場違いである。

　おっきい、とミアンが丸い目になって呟く。

「ひょっとして……これに、乗るんですか？」

　そう問うてクレンを見上げる彼女の顔は、やや青白い。バイクは初めてらしい。

「運転するのは俺だ。お前はしがみついていればいい」

「その『しがみつく』のが怖いんです……」

「留守番するか？」

　彼女を案じる、静かな声でクレンが提案。

　現場に同行するのは、やはり危険もある。しかも二人きりでの特攻である。彼が守り切れるとも限らない。

「い、いえ、行きます！　あたしの魔術で……リコちゃんを、助けられるかも、しれないし」

　ふるふると首を振り決意するミアンに、クレンは小さく笑った。

「ああ。笛野の隠れ家をぶち壊してやれ」