ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

29：号泣

「脱獄した時期から考えて、ミアンちゃんが狙いなんだとは思う……看守の人にも、そのことを仄めかしてたらしいの……『大嫌いな師匠が、新しい弟子を猫かわいがりしてるらしい』って」

　奥間はそれ以外にも、あれやこれやとクレンに言って来たが。

　覚えているのは、笛野の狙いがミアンだという事実だけだった。

　クレンは訝しむリコを無視し、そして更に訝しんでいるミアンを、強引に家へ連れ帰った。

　もちろん、ベッドも抱き枕も買わず仕舞いである。

　ただ自分の衣類を買っただけで終了した買い物に、家に着いてもミアンは困惑していた。また、クレンのただならぬ様子にも。

「師匠……大丈夫ですか？　具合、悪いんですか？」

　むっつりとした顔で、リビングダイニングのローテーブルの前に座った彼を、ミアンはおろおろと立ち尽くしたまま見つめている。

「具合悪いなら、病院に──」

　クレンの、刃物のような眼差しがミアンを見据えた。

「そうではない。お前も座れ」

「……はい」

　息を一つ飲んで、ミアンが向かいに座る。表情は怯え、困っている。

　無意識に眼帯を押さえながら、クレンは考える。

　笛野の──かつての弟子が逃げ出したことを、彼女に伝えるべきか、と。

　いや、それは得策ではない、と内心で首を振った。

　脱獄囚が自分を狙っているなどと、知らないでいる方が幸せだ。

　知らずに管理局によって、身辺を守られている方が、気安いはずである。

　だからクレンは無言で、自分の脇に置いていた紙袋を彼女へ押し付けた。中身は、あの女性店員に選んでもらったミアンの服だ。

「餞別(せんべつ)だ」

「……え？」

　冷血を通り越して、血も凍ったような酷薄な声音に、ミアンの海色の瞳が静かに見開かれた。

「せ……餞別って、どういうこと、です？」

「お前は今日限りで、管理局預かりになる。これは手切れ金代わりと思え」

　彼がそう宣告すると同時に、玄関ドアが開かれる。

　警備員を伴った奥間が、リビングダイニングに入って来た。管理局所有の物件であるため、合鍵も所有しているのだ。

　彼も、いつもの福福しい笑顔がなりを潜め、暗く真剣な表情をたたえている。

「さ、ミアンちゃん。迎えに来たわよ」

　その顔のまま、事態を掴めずにいるミアンの腕を取った。それを振り払って、ミアンは身を縮める。

「どういうことです……？　あたし、師匠の弟子です……そんな、管理局でお世話になんて……」

「お前の面倒を見るのに、俺が疲れたんだ。後はこいつらに、どうにかしてもらえ」

　混乱する彼女に、心にもない言葉を投げつける。

　すっぱり縁を切った方が安全であろう、と考えての行動だった。

「そんなっ……冗談、ですよね？」

「冗談でこんなことを言う人間だと、思っているのか？　心外だな」

　鼻で笑うと、ミアンの小作りな顔が悲しみに歪んだ。大きな猫目には、涙の膜が張っている。

「あたし……師匠のことが、好きなんです……迷惑かけないから、だから、そばに、置いてください……お願い……」

　最後の言葉は涙に紛れ、言葉としての体裁すらなしていなかった。うなだれた彼女の背を撫で、奥間が立たせる。

「大丈夫。新しい師匠は絶対見つけてあげるから」

「……あたしの師匠は、瀬田さんだけです……」

「どうしても事情があるのよ、ごめんなさい。でも、必ず僕たちが、ミアンちゃんをサポートしてあげるから。ね？」

　ぽたり、ぽたり、とミアンの足元のラグに涙が吸い込まれていく。

　彼女はうなだれたまま、かすかにだが、うなずいた。

　それを見て取り、ホッとする奥間。励ますように、優しく撫でていた彼女の背中を押して、玄関へと歩かせる。

　その様子を、クレンは横目で見ていた。ミアンとも、奥間とも視線は合わせない。

　ただ一人、座ったままだ。

　これでいい、と思っていた。

　笛野が何を考えているのかは分からないが、ミアンがそれに巻き込まれるべきではないことだけは、十二分に分かっている。

　だから彼女は何も知らず、今度こそ信頼できる師匠の下で、魔術師としての生き方を知っていくべきなのだ。

　しかし、そう考えていたにもかかわらず。

　彼の腕は無意識に動き出し。

　すぐそばを通り過ぎようとする、ミアンの手をしっかりと繋ぎ止めていた。

「し、しょう……？」

　涙でぐずぐずになったミアンの顔が、彼を見つめた。

　そんな顔になっても、彼女は愛らしかった。

　しかし、ミアンの泣き顔がすぐにぼやける。

「おっ……お前を、お前みたいないい子を、本気で嫌いになる訳ないだろう！」

　クレンは叫びながら、自分も涙ぐんでいることに気付いた。声も上ずっている。

　涙目の彼と視線がかち合ったミアンは、ますます泣いた。肩を揺らして、大きくしゃくり上げる。

「あっ、たしだって、師匠のこと、ほんとに、ほ、ほんとに、大好きなんだから！　師匠の、ばかぁ！」

　止めようとする奥間を振り切って、ミアンはクレンへ突進した。彼の首に縋りついて、わんわんと声を上げて泣く。

「なんで、あんな酷いこと、言うの！」

「ああでも言わないと、お前がごねるからだろう！」

　そう言いつつ、クレンもしかと彼女を抱きしめる。ワゴンセールの抱き枕など比べ物にならないであろう、温かく柔らかな感触だった。

「ごねるよ！　ごねるに決まってるでしょ！」

　そんな応酬を繰り返す二人を、唖然、と奥間と警備員は眺めていた。

　なんという茶番、とその顔が物語っている。

　奥間が頬に手を添えて、一つため息。

「すっかり情が移っちゃってるじゃない……」

　そう呟いて呆れたように笑った彼だったが、すぐに二人の傍へしゃがみ込む。そして、クレンの顔をのぞきこんだ。

「クレン君。ミアンちゃんにもあのこと、教えてあげましょう。君から教えればきっと、ミアンちゃんも怯えたりしないと思うの」

　いつもの福福しい笑顔に戻り、彼の肩を一つ叩く。

「……分かった」

　手の甲で涙を拭ったクレンが、それに応じた。