ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

23：奥間からのメッセージ

　あんなにもテンパった後で、一体どんな顔をしてミアンと話せばいいのか。

　そんな風にクレンは、悩みに悩んでソファの上で寝返りを打ち続け、一夜を明かした。

　翌朝、寝不足の頭で携帯だけを手に、キッチンへと向かう。

　しかしミアンの姿はなかった。本日は土曜日だが、そんな時でも彼女はいつも早々に起き出し、朝食づくりに勤しんでいるというのに。

　キツネにつままれた思いでカウンターに携帯を置くと、ぺたり、と背後から足音が聞こえた。

　振り返ると、素足のミアンが立っている。いつもスリッパを履いているので、珍しい。おまけに赤い髪も寝起きのまま、ボサボサである。

　そんな彼女は、側頭部を押さえてうなだれていた。顔色もよくない。

　ただならぬ様子に、クレンは抱え持っていた気まずさもすっかり忘れて、彼女へ近づく。

「どうした守賀。具合が悪いのか？」

「朝起きたら……頭がガンガンして、気分も悪くて……朝食、作れてなくてごめんなさい」

「二日酔いだな。飯の心配はするな、どうとでもなる」

　そもそも具合の悪い人間に家事をさせるほど、クレンは冷血漢でもない。

　ミアンがいつか言ったように、その辺は案外、情け深いのだ。

　リビングダイニングの、ラグの上に彼女を座らせて、クレンは冷蔵庫の野菜室を開ける。ラップにくるまれている生姜がいた。

　調味料の入った戸棚を開けると、蜂蜜もあった。

　それらを取り出し、ミアンを窺う。

「生姜湯を飲めば、吐き気はマシになるはずだ。飲めるか？」

「液体なら、なんとか……」

　力ないうなずきが返って来た。相当辛いらしい。

「分かった。作ってやるから、そこで寝ておけ」

「ありがとうございます……あの、師匠」

「なんだ」

　ややぎこちない手つきで生姜の皮を剥きつつ、彼女を見た。

　痛みと吐き気で歪んだ顔が、こちらを真正面に見ている。昨夜のことを思い出し、クレンは人知れずどきりとした。

　しかし、彼女が発したのは、甘さとは無縁の言葉であった。

「こんな辛い思いをするのに、大人はお酒を止められないんですか？」

　むしろ世界の真理に触れる問いである。

　包丁を動かす手を止めて、クレンは苦笑い。

「酒がもたらす苦痛より辛いものが、この世の中にはあるからな」

「そうですか……つまりこの世は生き地獄、なんですね」

「要約するとそうなるな」

　再び側頭部に手を当て、背を丸めてミアンはうめく。

「……どうしてこの世に生まれて来たのか、と考えてしまいます」

　真面目なミアンらしい。

「二日酔いの頭を無駄に使うな。虚空でも見つめてぼんやりしていろ」

「はい……」

　言われた通り彼女は、クッションを枕代わりにして横になる。そしてぼんやりと、南向きのベランダから外を眺めていた。

　その間にクレンは、皮を剥いた生姜をすりおろす。

　そしてミアンが愛用しているマグカップへ、すりおろした生姜と蜂蜜を投入。ついでにレモン汁も入れてみた。なんとなく、気分だ。

　最後に沸かした湯を注ぎ入れ、一混ぜすれば生姜湯の出来上がりだ。

　そのマグカップを、リビングダイニングまで持って行き、ローテーブルの上にことりと置く。

　ぼんやりベランダの外を眺めていたミアンの、青い目に意思が戻ってクレンを見上げる。

「とりあえず、これを飲んでおけ。食欲が戻れば、他にも何か作ってやる」

「ありがとうございます」

　過分な謝罪は、いつの間にかなくなっていた。苦痛を押し殺した声と共にぺこりとお辞儀をし、ミアンはマグカップへ手を伸ばす。

　そして息を吹きかけながら、生姜湯を一口飲んだ。

　途端、ほわりとした笑顔が浮かぶ。

「美味しい……優しい味ですね」

　彼女の笑顔にクレンもほんわかしつつ、気遣い屋へ釘を刺すことも忘れない。

「ならばよかった。ただし、無理して全部飲まなくていいからな」

「はい」

　頷きつつ、彼女は二口、三口と生姜湯を飲む。気に入ったのは、お世辞ではないらしい。

　温かいものを飲んだからか、少し顔色もよくなっている。

　そのことに密かに安堵していると、カウンターに置きっぱなしにしている携帯が振動した。

　立ち上がってディスプレイを見ると、奥間からのメッセージだった。

　シフト制で土日祝も関係ない管理局局員は、今日も仕事であるらしい。ご苦労なことだ。

　メッセージを開くと、

《どう？　ミアンちゃんと上手くやってる？　今日、仕事で近くまで行くんだけど》

こちらの醜態を、見透かしたかのような問いであった。

　タイミングの良さに歯噛みしつつ、ちらりとミアンを見る。その横顔は、未だ覇気がない。

《守賀は体調不良で寝ている》

　来てほしくないので、こう送った。実際ミアンとしても、来客は迷惑だろう。それなのに、空気が読めない奥間には伝わらなかったようだ。

《大変！　それじゃあ、お見舞いに行くね！》

　大変なのはお前の頭のめでたさだ、と返しそうになって、止めた。

　言ったら言ったで、

「なんですって！　これでも奥さんから、笑顔のハッピーボーイって呼ばれてるのよ！」

と殴りこまれかねない。

　というか、過去に実際あった。

　ディスプレイをにらんで、クレンはため息。

「こいつとの意思疎通は、いつになったら果せるというのか」

　思わず遠い目になる。

　奥間と知り合って、十年になる。悪い人物でないことも、充分知っている。

　しかしそれでも、未だに若干苦手であった。