21/37

20：師匠は分かっていない

　ひょっとすると、

「合コンへ行くな」

と言ってもらえるかもしれない、とミアンは期待していた。

　しかし残念ながらクレンは、合コン参加に賛成だった。それも

「青春を謳歌すればいい」

と、後押しまでしてくれる始末だった。

　そうではないのだ。

　ミアンが欲しかった回答は、そうではないのだ。

　少しでも、異性として意識してもらいたかった。保護された犬猫扱いではなく、女性として心配して欲しかったのだ。

　薄々感づいてていたが、やはり朴念仁らしいクレンに、女心の理解を求めたことが愚行かもしれない。

　そのことにガッカリしつつも、やや向こう見ずに彼へ迫った結果、うろたえる姿を見ることは出来た。

　ほんの少しは、女性として見てもらえているのかもしれない。

　まだ望みはあると信じよう、と気持ちを切り替える。

　ミアンは今まで、伯父夫妻の奴隷だった。

　表向きは子供のいない夫妻にとっての、可愛い義理の娘。

　しかしその裏では、奴隷あるいは下僕の扱いを受けていた。

　性的虐待こそなかったものの、人としての尊厳を徹底的に踏みにじられ続けた暮らしだったのだ。

　伯父からは終始一貫して存在を認められず、伯母からは

「あんたが来たせいで、私たちは子供を諦める羽目になった」

となじられては、よく殴られていた。

　今にして思えばよくもまあ、部屋も貰えないことに疑問を抱かず、のうのうと生きていたものである。

　あの頃は、様々な感覚が麻痺していたのだろう。

　一方で、人の悪意を察知する感覚だけは、研ぎ澄まされていたと思う。

　その中において、真っ向から伯父たちを非難し、ミアンを救い出してくれたクレンが、やはり一番好きだった。

　何かの因果で巡り巡って、クレンが合コン相手になればいいのに、などと考えながら、ミアンは目を覚ました。

　朝五時十五分。いつも通りの起床時間である。

　一分でも寝過ごすと伯父から蹴飛ばされていたため、未だにこの時間に目が覚めていた。

　己の奴隷根性にうんざりしつつも、たっぷりある朝の時間を使い、二人分の弁当と朝食を、愛情込めて作る。

　今日の朝ごはんは、ホットドッグだ。弁当の目玉は、サワラのピカタである。

　弁当が冷める頃合いに朝食も作り終え、そこでクレンを起こす。

　平時は不機嫌かつ低空飛行なテンションの彼らしく、朝の寝起きもよくなかった。

　今日も、日中以上の凶悪面でカウンターに座る。ミアンもその左隣に座りながら、彼を窺った。

　クレンに惚れているミアンでも、人相が悪いな、と思う程度には極悪だった。

「……なんだ？」

　視界のある左側に座っているので、すぐに気付かれた。ううん、と彼女は首を振る。

「師匠って低血圧なのかな、と思って。毎朝眠そうだから」

「そう言えば。高血圧一家だが、俺だけ低血圧だ」

　あくび混じりでそう答える、彼の声は精彩に欠けている。それが面白く、ミアンは笑いつつ手を合わせた。クレンもそれにならう。

「いただきます」

　同時にそう唱えて、朝食を摂った。

「あ、低血圧なら……朝からお肉は重かったですか？」

　ホットドッグは胃に来るのでは、とミアンは顔を曇らせた。しかしクレンは、無表情に首を振る。

「何を食べても寝ぼけているが、肉は好きだ。そもそも、寝起きで物を食べられないほど、俺は軟弱ではない」

「無理しなくていいですよ？　消化にも悪いですし」

「していない。というか、年寄り扱いするな」

　むっつり言いつつ、彼はむしゃりとホットドッグを頬張る。無理はしていないようだ。

　それならいいか、とミアンも彼に笑いかけてホットドッグをひと齧(かじ)り。マスタードと刻んだピクルスが、実にいい仕事を果たしている。

　しばしお互い、無言でホットドッグを食べ、コーヒーを飲み、またホットドッグを食べ、という行為を繰り返していたが、しばらくしてクレンが口を開いた。

「そういえば合コンは、今日の夜だったか」

　覚えていてくれたのか、とミアンは内心で喝采を上げる。

「はい、そうですっ」

　つい声がうわずった。クレンが面食らったように、やや後方へ仰け反る。

「なんだ、楽しそうだな」

　おまけに嫌な勘違いをされた。違う、とは言い出せずに、ミアンの顔はぎこちなく半笑いを浮かべた。

　ここで「あなたが気にかけてくれているのが、嬉しいんです」と言えれば、どれだけ楽だろうか。

　未だ寝ぼけているのか、悶々とするミアンに気付くことなく、クレンはなお問いかけた。

「場所はどこだ？」

「『ミラーマ』っていう、駅前のカフェです。夜はお酒も扱ってるそうなんです」

　元がカフェであるためソフトドリンクも充実しており、また料理も美味しいらしい。チェーン店なので、値段も安価なのがありがたい。

「ずいぶん近場だな」

「合コンのお相手が、駅の近くの市大に通っているそうです」

「ああ、あそこか」

　うなずいた彼は上半身を左に向けて、正面からミアンを見る。

「せいぜい楽しんで来い。ただし、酒は飲むなよ」

「飲むわけないじゃないですか……」

　ミアンは思わずむくれた。半眼になり、じっとり彼を見上げる。

　いつだって、保護者みたいなことしか言わないのだから、ずるい。

　こっちはこんなにも、彼のことを好きなのに。

　その視線の意味が分からず、クレンは顔をしかめる。

「なぜ拗ねている。飲みたかったのか？」

「違いますっ」

　本当に女心が、分かっていない。これで三十手前なのだから、恐ろしい。