ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

19：イチャイチャチュッチュの是非

　クレンが家に帰ると、すでにミアンの姿があった。制服の上からエプロンをまとい、夕飯作りに取りかかっている。

「今帰った」

「おかえりなさい、師匠」

　キッチンに顔を出した彼を見とめ、ミアンは笑顔になった。

　しかし気のせいか、普段より快活さに欠ける。

《ちょっとご相談したいことも発生したんですが──》

　メッセージの文面を思い出し、それが原因だろうか、とクレンは考えた。

　考えた彼は、早速行動に出る。空気を読んで大人しくするのが、クレンは好きではなかった。

　一つ断っておくが、できないわけではない。したくないだけだ。決して、空気の読めない可哀想な奴ではないことを、ここに明言する。

　洗面所で手を洗ってカウンターに座り、ミアンが筋取りの真っ最中である、さやえんどうを引き受ける。

「ありがとうございます」

　はにかむ彼女をじっと見た。

「相談がある、とメッセージにあったが」

「覚えてて、くれたんですね」

「それぐらい覚えている。馬鹿にするな」

　ふん、と鼻を鳴らすとミアンは笑った。先程よりも元気な笑みだ。

　流しで手を洗い、タオルで拭いながら彼女はポツリと言った。

「合コンへ、行くことになりました」

　合コン。男女が出会ってキャッキャウフフして、色々いたす場所並びにイベント。

　思わず握ったさやえんどうを、真っ二つに折る。

「……前後の脈絡が、全く見えないのだが」

　ぎこちない動きで、辛うじてそれだけ言った。ミアンも力なくうなずく。

「あたしにも、実はよく分かりません。リコちゃんが、部活のOGさんの伝手(つて)があるからって……」

「小娘は破天荒過ぎるな」

　はあ、とミアンはため息。

「学校のお勉強に魔術のお勉強、それから師匠のお世話で手一杯なのに……」

「待て！　何故人を赤子扱いする！」

　これは聞き捨てならない、とカウンターを手のひらで叩く。

「お前がいなくても、俺は独りで生きていける！」

　そう言って、真っ二つに折れたさやえんどうを振り振り。

「さやえんどうだって、自分で筋取りできる！」

「折れちゃってますが、それ」

　訝(いぶか)しげなミアンへ、真っ赤な顔でクレンが反論。

「こ、これはたまたまだ！　折れたのだって、そもそもお前が……っ」

「あたしが？」

　首をかしげ、無垢な瞳がクレンを見る。

　合コンについて、色々やましい発想をしたことが、つくづく嫌になってしまう青い瞳だ。

「も、もういい！」

　子供のようにぷい、とそっぽを向く。

「とにかく、俺は独りでも生きていける。だからお前も、なんだ、青春を謳歌(おうか)すればいいではないか」

「……謳歌しちゃって、いいんですか？」

「は？」

　横を向いたまま、視線だけミアンへ向ける。

　無垢な彼女の表情に、挑むような色が差していた。

　クレンは思わず、ミアンへと向き直る。

「どうした、守賀」

「あたしが青春謳歌しちゃっても、師匠は困らないんですか？」

「何故そこで、俺が出て来るんだ」

「だってあたしの師匠ですもん」

　流しに両手をついて、彼女は身を乗り出した。

「本当にいいんですか？　あたしがお家に彼氏連れ込んで、イチャイチャチュッチュしても？」

　クレンに挑んでいるようでもあり、また彼を試しているようでもある視線だった。

　その視線の鋭さに耐えきれず、クレンはつい、うつむいた。

　うつむいて想像する。ミアンが恋人を連れて来て、仲睦まじくしている姿を。

「……」

　何故だろうか。想像すると、非常に悲しくなってきた。

　これが父性であろうか、と目に溜まりつつある水分を、まばたきで散らしながら考える。

　しかしクレンは、ミアンの父親ではない。というか、そこまで年は離れていない。

　実のところ、この気持ちの出所は何処なのだろう。

　考えても分からないので、苛立ちを深呼吸でごまかしながら、クレンは言った。

「……そういうことは、よ、他所でやれ。いや、お前はまだ未成年なのだから、そもそも大手を振ってイチャイチャチュッチュなどという、ふしだらな行為をするな。責任が取れるようになるまで、自制しろ！　俺は認めんぞ、そんな、ふしだらな！」

　が、ついついエキサイトする。

　ふしだらを二回言ってしまった自分の方がふしだらでは、と怒鳴り終わってから羞恥心に見舞われた。

　クレンが、想定以上に熱くなってしまったからであろうか。

　ミアンは唖然、と目を見開いて固まっている。

　しかし間を置いて、彼女は微笑んだ。安心しきった、今日一番の柔らかい笑顔だ。

「しませんよ、そもそもイチャイチャなんて」

「そ、そうか……」

　彼女の言葉に、クレンもホッとする。肩から力を抜いた。

　会話の最中も、彼の手は止まっていなかった。ちまちまと筋が取られたさやえんどうを、ミアンが請け負う。

　フライパンにごま油を熱し、そこへさやえんどうとツナ缶のツナを投入。塩コショウと醤油で味付けをし、最後にかき混ぜた卵を注ぎ入れる。

　さやえんどうとツナの、卵とじだ。

　カウンターには卵とじ以外にも、豚の角煮と葉野菜と新玉ねぎのサラダや、菜の花のゴマ合えなどが並んでいる。メインディッシュはホッケのみりん干しだ。

　慣れた手つきで皿に盛られる卵とじを、じっと見つめるクレンへ、ミアンは「でも」と声をかけた。クレンも我に返る。

「合コンには、行くだけ行ってきますね。若者にも、一応付き合いというものがあるので」

「ああ、分かっている」

　本当はまだモヤモヤとした感情を持て余していたが、大人の沽券(こけん)として、そんな感情は内側へ押し込める。

　代わりにもっともらしい顔を作って、彼女へ指を突きつけた。

「ただし、遅くなるなよ。補導されても、引き取りには行かんからな。自力で戻ってこい」

「大丈夫ですよ。ちゃんと早めに帰りますから」

「分かっているなら、いい」

　もったいぶってうなずきつつ、クレンはどうしても気になったことを口にする。

「それで──その、合コンの相手というのは、どこの馬の骨なんだ？」

「大学生だそうです。リコちゃんのOGさんの、お友達のお友達だって言ってました」

「つまりほとんど他人だな」

「そうですね」

　困った笑みで、ミアンがうなずく。

　しかしクレンは、嫌な予感を覚えていた。

　大学生との合コンなど──アルコール必須ではなかろうか、という不安がよぎったのだ。