ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

16：距離感

　ミアンが落ち着いたところで湯も沸き、改めて二人分のコーヒーが淹れられる。

　今度は少し贅沢に、ドリップコーヒーだ。ミアンの代わりにクレンが淹れる。紙のフィルターの中にコーヒー粉を高く積み上げ、その頂上に細い線を描く湯が注がれる。

　水分を吸って、コーヒー粉がふくらむ。と、同時にふわりと、香ばしい芳香が広がった。

　しばらく後に、二人分のコーヒーが出来上がる。

　そしてカウンターに座るミアンへ、マグカップを手渡した。鼻を一つすすって、彼女はカップを受け取った。

「ごめんなさい、代わってもらっちゃって」

　うなだれる彼女へ、クレンは口をへの字にした。もちろん、本気で不機嫌なわけではない。照れ隠しである。

「構わん。それから、謝らなくていい」

「はい。ありがとうございます」

　微笑む彼女につられかけるも、寸前でとどまった。

　代わりにクレンも、彼女の隣に座ってコーヒーを飲む。

　自分以外の人──ミアンが、淹れてくれたからだろうか。こちらの方が手間暇もかかっているというのに、先ほどのインスタントコーヒーの方が、美味しく感じるから不思議だ。

　しかしミアンの意見は、真逆であるらしい。

「美味しいです。師匠は、コーヒー淹れるの上手なんですね」

　大切そうに、両手でマグカップを抱きしめている。

「別に普通だ。ドリップコーヒーだから美味いだけだろう」

「そうですか？　でも、お掃除も上手ですよね」

　ミアンはぐるり、と室内を見渡す。

　ふん、とクレンは鼻を鳴らした。

「一人暮らしが長いからな。これぐらい出来ねば、社会人として失格だ」

「師匠ってストイックですよね」

　ミアンは、花がほころぶように笑った。そしてまた、美味しそうにコーヒーを飲んだ。

　クレンも同じようにコーヒーを飲む。

　しばらく無言が続いた。

　しかし居心地の悪さは感じない。それは相手が、この少女だからだろう。

　お互いのマグカップが空になった頃合いで、クレンは口を開いた。

「コーヒーを淹れたついでだ。一つ教えてやる」

「美味しいコーヒーの淹れ方ですか？」

「新しい魔術だ」

　ミアンが目をぱちくりさせた。

　いつまで彼女の弟子をするのかは分からないが、ひとまず彼女の面倒を見ている間は師匠らしくしよう、とクレンは考えるに至っていた。

　驚きで硬直していたミアンだったが、やがて喜色満面(きしょくまんめん)になる。

「魔術……教えてくれるんですか？」

「仮とはいえ、お前の師匠なのだから、教えて当然だろう。覚えるのは面倒か？」

　挑むようににらむと、笑って首を振るミアンがいた。

「いえ！　嬉しいです……あの、ありがとうございます」

「師匠として当然のことをするまでだ。わざわざ礼を言わなくていい」

　再びふん、と鼻を鳴らした彼は、一度自室に戻った。

　そしてクソ本こと教本とメモ帳、それからペンを持って戻る。

　ミアンの前にメモ帳とペンを置き、自身は手にした教本を、ぱらぱらとめくった。

　とあるページに辿り着いたところで手を止め、そのページをミアンに見せる。

　魔術の基本原則、という表題があった。

「守賀。魔術の使い方は知っているか」

　ミアンの視線が宙を向く。

「大まかに、なら。たしか……特別な文字を書いて、使うんですよね？」

「魔術文字だな。その文字に魔力を注ぐことで、魔術が扱えるようになる」

　そう言いながらメモ帳へ、一節の魔術文字を書いた。

「これは物体を浮かせる、浮遊魔術の魔術文字だ。文字の一つ一つに、意味がある。その意味を理解し、かつ正しい魔力量を注ぐことで初めて、魔術は扱えるようになる」

　こくこく、とミアンは真剣な顔でうなずいた。

　次いでクレンは、文字一つ一つの意味を伝えていく。ミアンは熱心にメモを取りながら、その意味を聞いていた。

「慣れれば、脳内に魔術文字を再現するだけで、発動できるようになる。ひとまず、書いてみろ」

「はいっ」

　クレンの書いた手本を見ながら、ミアンは一文字一文字真剣に複写する。

　しかし魔力を込める行為がおろそかになっていたので、ペンが握られていない左手を、クレンは握った。

「わっ……」

　たちまち、ミアンの頬や耳が色を灯す。つられるようにして、クレンも赤面した。

「い、いちいち恥ずかしがるな！　魔力の流れを操作するだけだ！」

「はぃ……」

「そもそも、お前が魔力を疎(おろそ)かにするから……いや、もういい。とりあえず、まずは書くことに専念しろ！」

「わ、分かりましたっ」

　カチコチになった声で応じるも、ミアンは右手を使って文字の続きを書き記す。それに合わせて、クレンは文字に魔力が流れるよう、操作した。

　やがて、彼女が魔術文字を書き終えると。

　かすかに震えながら、メモ帳がふわりと浮き上がった。ぱっと、ミアンの顔が華やぐ。

「あっ、出来ました！」

「出来たな。初めてにしては上出来だろう」

　事実その通りだった。

　クレンも初めて魔術文字を書き記した際は、自身の師匠に手伝ってもらったにもかかわらず、うんともすんとも言わなかったのだ。彼女はやはり、覚えが早い。

　素直に称賛すると、嬉しげに歯を見せて笑ったミアンだったが、すぐに困り顔に戻る。

「どうした？」

　そう問うと

「あの……手が……」

「は？」

「手が、ずっとくっついた、ままで……」

　もじもじと動いた彼女の左手を見下ろし、自分が握ったままだと気付く。慌てて両手を挙げて、のけぞった。

「す、すまん！」

「……師匠はたまに、距離感がおかしいです。困ります……」

　赤くなった頬に手を当て、ミアンはうなだれる。クレンも黒髪をかき回しながら、似たり寄ったりの顔で視線をそらした。

「……悪かった……」

　距離感がおかしいとはなんだ、と言い返したかったが。

　彼も頭が真っ白になっていたため、ただただ謝罪するしか出来なかった。