ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

15：眼帯と弁当

　友人が飛び出して行ったリビングダイニングの出入り口を、ミアンはじっと見つめていた。微動だにしない。

　その横顔は張りつめており、非常にいたたまれない。

「追わなくて、いいのか？」

　クレンは彼女の痛々しい横顔へ、ためらいつつそう問いかける。ぎこちない動きで、ミアンはクレンへ振り返った。

「今追いかけたらきっと、もっと大喧嘩になると思うんです……だからお互いにちょっと、頭を冷やした方がいいのかなって……」

「そうか。賢明だな」

「ううん。怖がりなだけなんです。これ以上ぶつかっちゃったら……本当に嫌われる気がして、怖くて。あたし、リコちゃんしか友達がいないから」

　首を振って、ミアンは言った。今にも泣きそうな顔である。

「あれだけお前に固執しているから、嫌うことはないと思うが」

「そう……ですか？」

「ああ。傍から見ていて、やや引いた」

　素直に感想を述べると、やっとミアンの顔から強張りが消える。知らず、クレンも安堵した。

　そして深呼吸をして、眼帯を撫でる。

「しかし、あの小娘が指摘したことも、あながち的外れではない」

「え？」

「眼帯だ。普通は違和感を持って、当然だろう。俺だって、未だに慣れていないんだから」

　そう呟いて、眼帯を外した。その様子を目の当たりにしてぎくり、とミアンが身を縮めるのが分かった。

　彼女の視線は、眼帯に覆われていた傷跡に釘付けだった。

「仮とは言え、お前は弟子だ。知る権利があるだろう」

　そう静かに告げると、傷跡を見つめていたミアンの顔が、悲しく歪む。まるで、自分がその怪我を負ったかのようだ。

「ひどい怪我です……これは、どうして？」

　声も、震えていた。

「弟子に逆恨みをされて、眼球を抉(えぐ)り出された」

　弟子と言う言葉に、ミアンの肩が跳ねる。

　温度のなくなった声で、クレンは続けた。

「二十四歳の時だ。当時引き受けていた弟子と仲違いした結果、寝込みを襲われ、こうなった」

「そんな……そのお弟子さんは、いま……？」

　ミアンは青ざめている。

「逮捕され、刑務所にいる」

　残された左目を、クレンは手元に向けた。その手が握りしめる、眼帯を見つめる。

「お前に話したのは、仮にも弟子でありながら、何も知らないのはあまりにも不公平だと感じたからだ。それ以上でも以下でもない。だから、あれこれ気にしなくていい」

　そう言いながら、再度眼帯を装着しようとした腕に、ミアンがすがった。

　背筋を伸ばして、彼女はじっとクレンを見つめる。

　そんな強張った顔をするなら、いっそ顔を背けてくれればいいのに、と彼はぼんやり考える。

　だが、ミアンは顔を背けなかった。真正面からクレンと、彼に残る傷跡をひたと見る。

「で……弟子を取るのを嫌がってたのは、そのことがあったから、ですか？」

　核心を突かれる。

　しかし改めて言語化すると、まるで子供のような嫌がり方だな、という気持ちも沸いて出て来る。

　ためにクレンはすねた顔で、むっつりとうなずいた。

「……そうだ。あまりにも幼稚な発想に、呆れたか？」

　挑発的な問いかけに、力いっぱい、首が振られる。

「そんなことないです。お弟子さんのせいで大怪我をして……嫌になって当然だと思いました……でも」

　言葉を切った彼女の青い瞳は、大きく潤んでいる。

「あたし、絶対に師匠を裏切りません。絶対に絶対、ずっとそばにいます」

　空のような海のような、澄んだ青い瞳に、吸い込まれそうになる。

　曇天(どんてん)色の自分の瞳とは、大違いだ。

　そして持ち主が純粋だからこそ、こんなにも瞳の色が美しく見えるのだろう──

　そこまで考えてクレンは、内心で愕然としながら、己の思考に歯止めを掛ける。自分はなんて、不埒なことを考えてしまったのだろうか、と。

　首を振って、ミアンに惹かれつつある気持ちを押し殺した。ついでに、むくむく大きくなっていく羞恥心も抑え込む。

　腕に添えられた彼女の手を、やんわりと振りほどいた。このことに、ミアンが一時悲しげな顔を見せるも、見なかったふりをする。

「……俺のことはいい。それよりも、お前は小娘のことを考えろ」

「そう、ですね」

　ぎこちなく笑い、ミアンは一歩下がった。

　二人の間にできた距離に、クレンは寂しさと安らぎを感じた。仏頂面を取り繕う余裕も生まれる。

「小娘をどうするつもりなんだ？　いっそ闇討ちするなら、手伝うが」

「しませんよ、そんな」

　クレンの軽口に、ミアンはいつものように笑った。

「闇討ちの代わりに、餌で釣ろうと思います」

「餌……お前の友人はタヌキか野良犬か？」

「あながち間違ってはいないですね、警戒心も強いので」

　ミアンはそう言って、自分とリコのマグカップを、キッチンの洗い場へ持って行く。

　クレンも、自身のマグカップに残ったコーヒーをすすった。

　それはすっかり、ぬるくなっている。正直言って、美味しくはなかった。

　不機嫌顔でコーヒーをすする様子を観察して、ミアンは笑った。

「冷めちゃいましたよね。淹れ直しましょうか？」

　もったいない気もするが、と逡巡の末にクレンは、マグカップをミアンに手渡した。

「ああ、頼む」

「はい」

　再度ケトルで湯が沸かされる。

　流しに手をつき、コンロの青い炎を見つめながら、ミアンは言った。

「リコちゃんは食いしん坊なので、お詫びの品にお弁当を作って謝ろうと思います」

　クレンはカウンターの上に座り、彼女を見る。

「そうか」

「あ、心配しないでくださいね。師匠の分も作りますから」

　ちょっぴり茶目っ気を混ぜた瞳が、クレンを見上げた。初弁当以来、なんだかんだと理由を付けて、彼女は二人分の弁当を作っていた。

　途端、彼の眉が寄せられる。

「そんな心配などしていない！　そもそもお前の弁当がなくても、俺は困らん！」

「あ……ひょっとしてお弁当、ご迷惑でした……？」

「あ、いや、それは……」

　強く言い過ぎた。若干しょんぼりしたミアンに、クレンは目を泳がせる。照れを自重しようと思った途端、これである。

「め、迷惑ではない！　なくても困らんが……その、あっても、特に困らん」

　胸元に手を当て、ミアンはホッと息をこぼす。

「良かった」

　緩んだ笑顔が大変無邪気で、たまらず胸が鷲掴みにされる。

　それを深呼吸でごまかして、クレンはそっぽを向いた。

「……お前の飯は、美味い。だから困るものでもない」

　視界の隅で、ミアンがゆっくりを目を丸くするのが見て取れた。

　しかし、すぐに彼女はうつむいてしまう。

　どうしたというのか、とクレンは横目でその様子を窺っていた。

「ありがとう、ございます……」

　ややあって、涙交じりの感謝の言葉が、ゆるゆると紡がれた。

　手の甲で涙をぬぐい、えぐえぐと泣く彼女の姿に、クレンは慌てた。

　わたわたと、真っ赤な顔で箱ティッシュを突き付ける。

「い……いちいち泣くな、馬鹿者！」

「ごめんなさい、でも……嬉しくて」

　ティッシュを一枚取って目尻に押し当てて、ミアンはにかんだ。