ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

14：仮弟子の友人

　疑問符を抱きつつも、クレンは家じゅうをピカピカに磨き上げ、ついでにジュースとスナック菓子を買いに走った。

　おまけに甘い焼き菓子も購入したため、コーヒーと併せて準備万端である。

　我ながら、非の打ち所がない完璧な保護者であろう。

「これは俺の、社会人としての常識に基づいての行動だ……決して、決してミアンの友人に嫌われたくない、あいつの心証を落としたくがないための行動ではない」

もちろんこのように、己に言い訳することも忘れていない。

　そして事前に宣言した時間通りに、ミアンは帰って来た。ふざけんな、と激怒していた友人を伴って。

　リコという名の友人は、一見すると普通の少女だった。

　茶色い髪を一つに束ねた、勝気そうな顔立ちであるが、出で立ちに派手なところはない。あくまでも外見からの判断にはなるが、悪い遊びをたしなんでいるような印象も与えない。

　そのことに、クレンは少なからずホッとした。

　しかし印象がよかったのは、第一印象までであり。

　すぐに、「生意気な小娘」だという悪印象で覆いつくされる。

　リコはリビングダイニングに入って来るや否や、思い切りクレンをにらみつけて来たのだ。親の仇──いや、先祖代々の仇と言わんばかりに。

「師匠、この子がリコちゃんです」

　にこにこと彼女を紹介するミアンそっちのけで、二人はガンを飛ばし合う。

　クレンも、「お前の先祖など知ったことか」という反感を精一杯込めて、彼女にメンチを切った。

　戸惑うミアンを挟んでの、無言のにらみ合いの末に、先に動いたのはリコだった。

「私のミアンを、何たぶらかしてくれてるんですか？」

「たぶらかす、とは何のことだ」

「寿司と焼き肉に決まってるでしょ。ご飯で釣って、恥ずかしくないんですか？　おっさんのくせに」

　おっさんは、アラサーにとって禁句である。

　売られた喧嘩ならば、正々堂々と言い値で買ってやろうではないか、とクレンもたちまち臨戦態勢に入る。

「たぶらかすもクソもあるか。寿司と焼き肉をおごったのは、俺の仕事上の知人であり、俺ではない。文句なら奴に言え。そもそも、守賀から『師匠になってくれ』と押しかけて来たんだ」

　傲岸不遜(ごうがんふそん)な物言いに、若さゆえに短気であるリコがプッツンする。だんっ、とフローリングに足を大きく落とし、クレンへ叫んだ。

「押しかけただぁ！？　調子こいてんじゃないわよ！　こんな美少女、そばにはべらせといて！　何言いくさってるんだよ！」

　ミアンの友人とは思えぬ口の悪さである。クレンは盛大に顔をしかめた。

「なんて言葉遣いなんだ。お前は山賊の娘か」

「んだとこら！　あんたも人のこと言えた身分か！　野伏(のぶせ)の分際で！」

　落ち武者狩りや強奪行為をしていた、武装した農民集団にたとえられて、クレンの短い理性もブチ切れる。

「誰が野伏だ！　さてはお前、選択科目が日本史だな！」

「よく分かったわね！」

　同じく日本史を専攻しているミアンは、「野伏なんて、普通は出てこないよね」と考えながら、三人分のコーヒーを入れることにした。

　ダイニングと続きのキッチンへ向かい、ケトルに水をためて沸かす。

　沸かしながら、なおも言い合う二人を見た。

「師匠、落ち着いて。リコちゃんは、悪い大人に騙されていないか、心配してくれているだけなんですよ」

　その言葉が後押しとなり、リコは胸を反らしてせせら笑った。

「そうよ。だって私は、ミアンの一番の友人だもの。心も顔も、何もかも綺麗なミアンを、あんたみたいな汚い大人に渡してたまるもんですか」

　盲目的過ぎるなこの娘、とクレンは寒気を覚えて顔を引きつらせる。

　一方、妄執(もうしゅう)じみた愛を押し付けられているミアンも、困ったように笑っている。

「リコちゃん。師匠はそんな人じゃないよ。とっても優しくて、いい人だよ？」

「どうかしら？　ミアンは心優しいから……」

「大丈夫だよ、悪い大人ならずっと見て来たから」

　ミアンが言うと、言葉の重みが違う。

　ここで一時休戦し、ミアンが淹れたコーヒーを飲む。

　彼女は料理上手だが、コーヒーを淹れるのも上手かった。ただのインスタントコーヒーなのに、自分で作るよりも美味しい。

　来客用のマグカップを両手で包み込み、リコも笑う。

「ミアンはコーヒー淹れるのも上手だよね。私のお嫁さんになってほしいぐらい」

　本気で言ってそうな、ぎらついた目つきが、ちょっと怖かった。

　しかしミアンは、慣れた様子で笑い返している。

「ただのインスタントだよ。大袈裟だって」

　言いながら、ミアンはキッチンを見た。

「師匠のお家に来てからね、キッチンに立つのも楽しいの。ご飯だって残さず食べてくれるし、ストレス発散に殴られたりしないし」

　彼女の眼差しも、声も温かい。

　しかし照れて怒鳴ることが度々あるため、クレンは少々申し訳ない気持ちも抱えていた。もう少し、照れを自制しなければ、と。

　ミアンの言葉に、不承不承(ふしょうぶしょう)とリコはうなずく。

「まあ、髪も綺麗になったし？　ちょっとお肉もついてふっくらしたし？　まともな暮らしができてるとは思うけど……」

　でもね、と再びリコはクレンを威嚇する。やや黒目の小さい瞳が、鋭く彼を見据えた。

「私はミアンと、中学からの友達なの。この子が、クソ伯父の家でしんどい思いしてたのも知ってるし、警察に駆け込んだことだってあるの。だから、あんたのことも絶対油断しないから」

　どうやら警察に、ミアンの虐待を訴え出た友人というのは、彼女のことらしい。殊勝(しゅしょう)で、友人思いの少女である。

　いや、それはともかく。彼女への虐待を疑われるのは甚(はなは)だ不本意だ。

　左眉を持ち上げて、クレンもしかめ面を浮かべた。

「ふざけるな。虐待などという非生産的な行為に興じる程、俺は暇でも馬鹿でもない。そもそも、若者は年長者が導き、育てるものだ」

「急にまともなこと言い出した……情緒不安定なおっさんね……」

　再びのおっさん呼びに、神経が限界まで逆撫でられる。

「誰がおっさんだ！　この小娘が！」

「小娘ってなんだよ、このスカタン！」

　再び始まった喧嘩に、ミアンは泣きそうな顔で困りだす。

「ちょっと、やめてよ……リコちゃん、師匠は本当にいい人なんだよ？　それにまだ二十代らしいから」

　らしい。その三文字が、ひっそりとクレンを傷つけた。

　しかし傷ついたのは、リコも同じであった。拳を握りしめて、ミアンを見つめる。

「どうしてそこまで、このおっさんの肩持つのよ！」

「だ、だってリコちゃんが責めるから……」

　途端、ミアンはおどおどと困りだす。

「責めても仕方ないじゃない！　眼帯とかして、痛いおっさんじゃん！」

　この言葉が、ミアンの顔をも強張らせた。怒りで。

「……人の傷のことをとやかく言う、リコちゃんの方が痛いよ」

「え？」

「師匠が傷跡を隠すために眼帯をしているのは、見れば分かるじゃない！　それなのに、そのことを馬鹿にするなんて、ひどすぎるよ！」

　うっすらと涙の浮かぶ目で、ミアンはまくし立てた。

「なっ……なんで私に怒るのよ？　私は、ミアンを心配して……」

　引きつった顔で抗弁するリコへ、彼女はぴしゃりと言った。

「師匠はいい人だから、心配なんていらないっ。リコちゃんは、お節介が過ぎる！」

「なによそれ！　私は、ミアンが今まで大変な思いしてたから、すっごい心配してるのに……お節介ってなによ！」

「そのままの意味よ！　あたしだって、自分で考えて行動できる！　なんでもかんでも、世話焼かないで！」

「ひどい！　私の気持ちも知らないで！」

　売り言葉に買い言葉、である。

　二人はにらみ合いの末に、決裂した。

「……もう帰る」

　そう言うやすっくと立ちあがり、リコは大股で出て行った。

　二人の口論の原因となったクレンは、その成り行きを呆然と観戦するしかなかった。

　まさに「俺のために争わないでくれ」の、古典的ヒロイン状態である。そして古くからあるヒロイン像というものは、無力なものなのだ。