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13：非番の魔術師

　魔術師の休みはカレンダー通りではない。むしろ、一般社会が休みとなる土・日・祝日にこそ、依頼が舞い込みやすいのだ。

　ためにここ最近、休みなしであった。

　そんな社畜じみたクレンにとって、今日は久々の非番であった。ミアンもただいま学校にいるため、家で一人のんびりするのも久しぶりである。

　仕事に、ミアンへの特訓に、とここ数日はかなり多忙だった。

　しかしその甲斐もあって、ミアンの魔術の成功率も精度も上がりつつある。そもそも彼女は、覚えが早い。

　自由な時間を使っての掃除に勤しみながら、しんみりと彼女の成長に達成感を抱く。

　自分の魔術を、自在に操れるようになってきたのだ。

　そろそろ、新しい魔術を教えてやる頃合いなのかもしれない。

　窓を磨きながらそんなことを考え、次の瞬間に我に返る。

──俺は、彼女の仮の師匠でしかないんだ。

　実践的な内容は、正式な師匠から教わるのが筋ではなかろうか、と次いで考えた。

　いや、そもそもいつまで彼女の師匠でいなければいけないのだろうか。

　管理局は、彼が仮師匠であることを忘れてはいないだろうか。

　むくむくと、嫌な予感がこみ上げて来たクレンは、ローテーブルに置きっぱなしにしていた携帯を、思わず手にした。奥間に連絡を入れるためだ。

　しかし彼が画面を起動した途端、通知音が鳴った。同時に、新着メッセージの案内表示が出る。

　差出人は、ミアンだった。

　忘れものでもしたのだろうか、と考えてメッセージを開く。

　自業自得、と無視をしてもよかったのだが、万が一にも「怪我をした」や、「急な病でぶっ倒れた」といった連絡である可能性もある。年長者として、そして仮とはいえ師匠として、それらを無視することはクレンの沽券(こけん)が許さないのだ。

　幸いにして、ミアンのメッセージは緊急性の高いものではなかった。

　ただその代わり、よく分からない内容であった。

《焼き肉屋さんに行ったことを友達に話したら、師匠に会いたいと言われました。今日、家に連れて行ってもいいでしょうか？》

　前後の脈絡が、意味不明である。

　クレンは思わず、一人で首をかしげた。

　ミアンは頭がいいので、脈絡が不明瞭な会話をする人間ではない。ということは、本人にも何故そうなったのかが、理解できていないのだろう。

　しばし考えた末に、クレンはこう返信した。

《俺は会う必要を感じていないが》

　淡白過ぎる返信であるという自覚もあったが、なにせ意味が分からないのだ。

　また、年頃の見知らぬ少女相手に、一体何を話せというのか。時候の挨拶ぐらいしか思い浮かばない。

　返信して、クレンは本来の目的である奥間へ電話をかけた。

　幸いにしてすぐにつながった。

「どうしたの、クレン君。ミアンちゃんと喧嘩したの？」

「するか。良好な関係を築いているに、決まっているだろう」

「相変わらず自信満々なんだから。それで、どうしたの？」

「守賀の師匠のことだ。女性魔術師の空きは、見つかったのか？」

「残念ながら、まだなのよ」

　ため息混じりの返答だった。

　声の調子や、すぐの回答である点から、師匠探しを疎かにされているわけではない、と判断する。

「そうか」

　ごめんね、と奥間は続ける。

「何人か打診してるんだけど、どこも複数人のお弟子さんを抱えててね。『これ以上はちょっと……』って、渋られちゃってるのよ」

　それなら自分が正式に引き受ける──と言おうとして、寸前で思いとどまった。

　そのことを考えた瞬間、右目のあった箇所が痛んだのだ。眼帯の上から押さえ、感情を押し殺した平坦な声を発する。

「分かった。引き続き、頼む」

「うん。クレン君も、悪いけど引き続きお願いね」

「ああ」

　特に実りもないまま、通話は終了した。

　しかし落胆は、意外にもさほど感じない。むしろその事実に、思わず落胆してしまったほどだ。

　彼女の面倒を見る自信も気骨もないくせに、ただほだされるだけの己が嫌だった。

　軽く自己嫌悪に襲われていると、再び通知音が鳴った。

　ミアンからのメッセージだ。

《師匠からのメッセージを伝えたら、ふざけんな！って怒っちゃいました。止められそうにないです。ごめんなさい》

「何故そうなるのだ」

　誰に言うでもなく、思わず零れ出た言葉だった。

　そもそも、焼肉の話を聞いて会いたいというのは、どういう理屈なのか。

　始点からして、意味が分からなかった。クレンは時間の無駄だと思いつつも、腕を組んで考える。

──自分にも肉をおごって欲しい、という意味合いだろうか。いや、顔も合わせたことがない人間に、飯をたかる輩がいるか？　さすがにいないだろう。そもそも、そんな奴とミアンが友人になるとは考えられない。

　しかし考えても、らちが明かなかった。

　お手上げであると同時に、「会って本人に訊けば、手っ取り早いのでは？」という結論に至る。

　そして結局、こう返信するのだった。

《何時に連れ帰る予定だ？》

と。

　奥間がこのやり取りを知れば、

「あらあら！　凍血君も、すっかり丸くなっちゃって！」

などと言って喜んだことだろう。

　しかし本人は不本意であると同時に、未だ謎を抱えたままであるため、何とも渋い凶悪面を浮かべていた。

「……そうだ。茶菓子も準備しなくては」

　その顔のまま、お客様を出迎えるための、非常に建設的な考えを思いついていた。