ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

11：洗濯に関わる諸問題

　幸せ一色で終えた焼き肉だったが、そこから自宅へ帰ったところで、ちょっとしたいざこざが発生した。

　あの後ビールをしこたま飲み、へべれけになった奥間を自宅まで送り届け、その後二人で新居に戻る。

　ここまでは良かった。

　問題は、洗濯を誰がするかという点で発生したのだ。

　ミアンが学校を休んでいる間は、彼女に家事全般を任せていた。だが、今はお互いに、仕事と学業を背負っている身の上だ。分担するのが筋だろう、と彼は考えていた。

「お前には料理を担当させている。洗濯ぐらい、俺がする」

　洗剤片手にこう主張するクレンに対し、頑としてミアンは折れなかった。掲げられる洗剤へ懸命に手を伸ばしながら、抗弁した。

「あたしがします！」

　クレンの左眉が持ち上がる。

「何故だ。お前には学業もある。そこまで負担をかけさせては、年長者として──」

「しっ、下着もあるから、恥ずかしいんです！」

　真っ赤な涙目で下着を持ち出されると、太刀打ちできなかった。下手をすれば事案ものだ。

　クレンもすぐに白旗を上げる。

「わ、分かった……それでは、頼んだ」

「はい……」

　うなずきつつも、最後の切り札を出さざるを得なかったことで、ミアンも少し不機嫌になっていた。

　珍しく、彼女は唇を尖らせて愚痴をこぼした。

「……師匠って、こういうところは無頓着なおじさんなんだから」

　この言葉に、クレンもカチンと来た。なんだと、と彼女を不機嫌顔で見据える。

「いいか。覚えておけ、守賀」

　彼女を指さしながら、こう切り出した。

「たしかにお前から見れば、俺はおっさんかもしれない。なにせお前はまだ十代の、人生の酸(す)いも甘いも知らぬひよっこなのだからな。だが俺とて、社会においてはまだまだ若年層だ！　中堅層ですらないんだ！　お前の物差しだけで、物事を測るんじゃない！」

　このまくし立てに、ミアンはぽかんと呆ける。

　そして、赤い髪を無意識に撫でた。

「ええっと……つまり……おじさんと言ったので、傷ついちゃった……ということですか？」

　その意訳が、実にその通りだったので、凶悪な面構えのままクレンは荒々しくうなずく。

「ああ、そうだよ！　これでも運動したり、食いものに気を付けたり、アンチエイジングに勤(いそ)しんでるんだよ！」

　半ばやけっぱちで、こう叫ぶ。

　途端、ミアンが腹を抱えて大笑いした。体もくの字に折り畳んでいる。そして、笑いの合間にこう漏らした。

「師匠ってばっ……ふふっ、意外にちっちゃい……！」

「ちっちゃいとはなんだ、チビの分際で！」

　怒鳴りながらも、彼は奇妙な満足感を得ていた。

　初めてミアンが、声をあげて笑ったのだ。

　笑った内容が内容なので、癪に障るのも事実であるが。しかし、笑う彼女は非常に可愛らしかったし、なによりも生き生きとしていた。

　照れ隠しに髪をかき回して、クレンは鼻を鳴らした。

「……お前たちの笑いどころが、俺には分からん。子どもは笑いの沸点が低すぎるから、理解不能だ」

　涙まで流して大笑いしていたミアンは、目じりを拭いつつ背筋を伸ばす。

「あたしが悪いんじゃなくて、今のは師匠が絶対におかしいですよ……ふふっ。子どもだっておじいちゃんだって、誰だって笑っちゃいます」

「おかしくない。俺は悪くない。まだ二十代の人間を捕まえて、おっさんと呼ぶお前が悪い」

「えっ、二十代だったの？」

　ぎょっ、とミアンが目を見開いた。

　分かっている。自分が老け顔だということは。

　年がら年中しかめっ面をしているため、余計に老けて見えることも。

　しかしそう生きて二十ウン年になるため、今さら生き方を改めようもないのだ。

「……悪かったな」

　だから恨みがましく、じっとりと彼女をにらんだ。

　するとまた、ミアンは小さく噴き出した。

　ムッとする彼から洗剤を受け取りながら、ミアンは軽やかに言った。

「大丈夫ですよ。師匠のこと、本当におっさんだと思ったわけじゃないですから」

「……ならいい」

　ぷい、とそっぽを向いたクレンを、実に楽しげにミアンは見つめる。

「師匠って、結構可愛いですよね」

　愕然、と目を剝いた後で、クレンは嵐のような勢いで彼女へ振り返った。

「大の大人に向かって、可愛いとは何事だ！」

　段々と、彼にも慣れつつあるらしい。怒鳴り声に一瞬怯んだものの、ミアンは笑顔のまま応戦する。

「だって仕草が、なんだか可愛らしいんですよ」

「お前の庇護欲など、煽った覚えは一切ない！」

「そういうところが、可愛いんですってば」

　ミアンはコロコロと笑う。

　立て板に水とは、こういうことだろうか。

　クレンはしばし考えた。

──どうあっても、俺は可愛いらしい。

　口を開き、ミアンへ何かを言おうとするも、抗弁が見当たらないまま再度口を閉じた。言い返す代わりに、ギリリと歯ぎしりをする。

「……もういい！　風呂に入る！」

　結局、口をついて出た言葉は逃亡宣言だった。

「はい、行ってらっしゃい。洗濯機を回すのは、師匠がお風呂に入った後でいいですか？」

　それをミアンは、なんともほっこりした笑顔で見送ってくれる。勝者の余裕であろうか、とクレンはまたも敗北感に打ちひしがれた。

「……ああ」

　だから力なくそれだけ答え、洗濯機のある脱衣所を出た。

　そのままトボトボと、部屋に戻って着替えを取り。

　同じくくたびれた足取りで、再び脱衣所に戻り。

　ミアンのいなくなったそこで、脱いだ衣服や下着を洗濯機へ突っ込み。

　そして、しょぼくれた顔で浴室へ入った。

　敗北感に満ち満ちて浸かる湯舟は、気のせいかしょっぱかった。

　また、なんだか汚されたような心持ちにもなってしまい、三角座りのまま体を温める。

　思わず、

「ちくしょう」

と彼はうめいた。