ツンデレ師匠は、薄幸少女を放っておけない

10：ご褒美焼肉

　廃屋を不法占拠していた悪魔も封印し終え、クレンたちの仕事は無事終了した。

　奥間は誰かに電話をしながら、ペコペコと頭を下げていた。

「いえ、それはうちの仕事ではないので──ええ、はい、すみません。門の鍵だけはかけておきますね。ええ、はい」

　どうやら、屋敷の持ち主と通話中であるらしい。

　その様子を見守りながら、クレンとミアンは各々体についた粉塵を叩き落とす。

　クレンのレザーのジャケットと黒のズボンも、ミアンの上下濃紺のブレザーも、それぞれどこか灰色っぽくなっていた。しかし互いに手伝いつつ叩き続けて、どうにかマシな状態に戻す。

「この粉塵は、今後の課題だな。ここまで威力があるとは、正直想定外だった」

　ぽつりとそうこぼすと、今度はミアンがペコリと頭を下げた。

「ごめんなさい。あたしのせいで、こんなことに……」

　しょげている彼女を、クレンは不機嫌顔で見下ろした。

「いちいち謝るな。今回魔術を発動させたのは、俺だ。お前に何の落ち度も責任もない。なんでも謝り過ぎていると、お前の誠意も軽くなる」

「は、はい……ごめ──」

　また反射的に謝りかけた彼女を、一層強くにらみつけると、言葉が飲み込まれた。

「──ありがとう、ございます」

　ややぎこちなくそう言った彼女に、小さく笑いかけた。ミアンも安堵したようにふにゃり、と微笑む。

　クレンは改めて、ミアンの出で立ちを眺める。今度は自然と、苦笑がもれてしまう。

「制服も、洗濯した方が良さそうだな」

「そうですね。ちょっと埃っぽいかもです」

　ミアンもスカートをちょいと摘み上げ、同じように微苦笑した。

「洗濯機で洗えるのか？」

「手洗いか、ドライクリーニングなら大丈夫です。いつも、手洗いしていましたし」

　彼女はあっけらかんとそう言うが、制服の上下を手洗いするのはなかなか大変ではなかろうか。この世界には、それを代行する文明の利器があるというのに。

「家の洗濯機を使え。手洗いモードがあったはずだ」

「でも……こんな汚れた制服を入れたら……」

「汚れものを洗うのが、洗濯機の役割だろう。むしろ洗わせてやれ」

「はい。ありがとうございます」

　ぷっと噴き出しながらも、彼女もうなずいた。

　そこへ電話を終えた奥間も、会話に割って入る。

「持ち主さん、壁を破壊したって言ったらびっくりしてた」

「だろうな」

　むしろすんなり受け入れられた方が怖い、と考えながらクレンは首肯する。

「それで『ついでに、屋敷全部解体してもらえませんか』って言われちゃったから、それはお断りしておいたわ」

「当たり前だ。こんな広い屋敷、二人がかりで解体してたまるか」

「あたしも、心臓持ちません……」

　クレンに背後から抱き着かれたことを思い出したらしく、赤い顔でミアンも慌てる。それを、奥間がなだめた。

「まあまあ。ちゃんとお断りしたからね。というわけで、ご飯行かない？」

「こんな薄汚れた格好でか？」

　眉間にしわを刻んで、クレンはしかめっ面を浮かべた。

　そんな彼へ、奥間はにんまり。

「それなら、ご飯を食べれば、お洋服が汚れちゃうお店に行けばいいのよ」

「あるのか、そんな店」

「焼肉屋さん！　ミアンちゃん、どう？　今日は僕のおごりで」

　クレンに意見を求めれば、十中八九渋られると判断したのだろう。奥間はミアンという砦を攻めた。その判断は、ものすごく正しい。

　ミアンはというと、双眸をキラキラさせて、奥間を見ていた。

「焼肉、初めてなんです……」

「え、そうなの？」

「はい。伯父さんたちが行くときは、いつもお留守番だったので」

　この打ち明け話が、おっさん二人の心を打ち抜いた。

「シンデレラか、お前は！」

　熱くなる目頭をごまかすように、より一層怖い顔になったクレンが叫んだ。

「行こう、焼肉屋さん！　行こう！」

　うるうるの瞳になった奥間が、ミアンの背を押してクレンの車へと向かわせる。

　そして三人で乗り込み、奥間行きつけの焼肉屋へと向かった。

　幸いにして座席は空いており、四人掛けのテーブル席にすんなり通された。クレンとミアンが隣り合って座り、その向かいに奥間が座る。

　また顔見知りということもあって、薄汚れた格好で行っても嫌がられなかった。代わりにおしぼりを貰い、顔や手を拭うことが出来たぐらいだ。

　ただ、一つ懸念事項があるとするならば。

　寿司に焼き肉──奥間の差し入れやおごりがハイカロリーなものばかりであり、クレンたちも自分と同じ体型にするつもりだろうか、という疑いがあることだった。

　とはいえ、ミアンが目に見えて浮かれているため、その懸念は口にしない。

「守賀、好きな部位を頼め。どうせ奥間のおごりだ」

　言わない代わりに、そう言って食べ盛りを煽った。

　しかしミアンは、眉を八の字にして困っている。

「お肉に詳しくないから、部位がよく分からなくて……あ、師匠の好きな部位は？」

「ロースとハラミ、それからミノだ」

「じゃあ、あたしもそれがいいです」

　そんな決め方でいいのだろうか、と一瞬思うも、本人が満足そうなのでよしとした。

　奥間もメニュー表にかぶりついて、店員へガンガン注文をかける。自腹だからだろう、遠慮なしだ。

「上ロースと上ハラミと上ミノに、上カルビとランプとイチボとツラミをそれぞれ三人前ね。サイドメニューはナムルとキムチ盛り合わせ、クッパ、石焼ピビンバで……あ、それから厚切りタン塩も！　ミアンちゃん、タン塩も美味しいよ」

「あ、タン塩は聞いたことあります。友達が美味しいって」

　知っている部位があることが嬉しいらしく、ミアンの表情が明るくなる。

　テーブルの真ん中に設置された、鉄板の火を点けながら、クレンはふと沸いた疑問を口にした。

「女はタンが好きだよな。何故なんだ？」

　注文を終え、三人の小皿にタレを注ぎ入れながら奥間が答える。

「淡白だけど結構脂も乗ってる、そのギャップに萌えちゃうんじゃないかしら」

「……お前は肉の代わりに、脳みそでも焼いたのか？」

　哀れみのこもった眼差しで、クレンは向かいの奥間を見た。

　これに奥間が憤慨する。憤慨しつつも、配膳されたウーロン茶を二人にも配る。

「やめてよぉ！　その、可哀想なものを見る目！　ひどい！」

「酷いのは、お前の発想だ」

　ミアンは二人のやりとりを、微笑ましげに眺めていた。そうこうする内にまずタン塩が届いたので、ミアンがトングを持って鉄板に並べていく。

　そして丁度いい塩梅に肉が焼けたところでひっくり返し、その間にレモン汁を人数分絞って小皿に注ぐ。

　その様子を、男二人はじいっと眺めていた。

　タン塩を各人の皿へ配り終えたところで、とうとう我慢できずにクレンが尋ねた。

「おい、守賀」

「なんでしょう？」

「お前、焼肉は初めてなんだよな？」

「そうですよ」

「なんだその、手際の良さは」

　きょとん、とミアンは目を丸くする。

　その顔を見つめ、奥間も笑った。

「ほんと、うちの奥さんみたい。ミアンちゃんって器用で気遣い屋ね」

　なおタン塩の焼き加減も、ばっちりであった。玄人の仕業である。