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水森飛鳥は三学期を迎える

「おはよう」

「明けましておめでとうー」

　冬休みが明け、今日から三学期。

　普通に挨拶する人もいれば、新年の挨拶を改めて口にする人もいた。

「飛鳥(あすか)ちゃん、明けましておめでとう」

　登校してきた奏(かなで)ちゃんが、そう挨拶してくる。

「明けましておめでとう。そして、おはよう」

「うん、おはよう」

　その後、奏ちゃん同様に登校してきた真由美(まゆみ)さんとも同じことをする。

　――で。

　いつもなら、飛び付いてくるかのように声を掛けにくる桜峰(さくらみね)さんの姿はまだ見当たらない。

　異能を使って探してみるが、どうやら校内どころか学校の敷地内にもいないらしい。

「珍しく、遅刻かな？」

「桜峰ちゃんに限って、そんなことはないと思うけど……」

　修学旅行がきっかけなのか、時折話すようになった奏ちゃんたちも、未だに姿を見せようとしない桜峰さんに対し、不安そうにしている。

「……」

　念のため、探索範囲を広げるか……と思っていれば、桜峰さんは慌てた様子で教室に飛び込んできた。

　間に合ったことに安堵の息を吐く彼女へ、気づかれない程度に目を向けるが、遅刻ギリギリに飛び込んできたこと以外は、普段の桜峰さんと変わらなかった。

　　　☆★☆

　飛鳥、といつもなら声を掛けてくるはずの彼女が、珍しいこともあるもので、声を掛けに来なかった。

　もしこれが彼女の『押して駄目なら引いてみろ作戦』であるのなら、的中してなくはないが、そもそも（特定の状況下を除き）私は自分から積極的に動くタイプではないので、気になりはするけど、聞きに行くまでに至るはずもなく。

「……まあ、そこはどうでもいいんだけども」

『どうでもいいのなら、何で私に話してるの……』

　呆れた様子を隠そうともしない明花(あきか)だが、それが正論なため、私は視線を逸らして誤魔化す。

「明花」

『何』

「三学期になりました」

『……そう』

「今日からなので、一応、報告しておこうかと」

　明花にも切り換えないといけないときはあるので、彼女が起きているときはこうして告げたりしている。

　以前、切り替わりを告げなかったがために、遅刻しそうになったのはいい思い出だ。

『……で、本題は？』

「ん？」

『だから、本題。何か言いたいことがあったから、呼んだんでしょ？』

　さっさと話せと言われるが、そこまで重要な話ではないので、さくっと話す。

「問題はここから」

　結果として、時間は昼休みに突入した。

　桜峰さんは相変わらず、あの面々といるらしく、久々に盗聴(・・)してみれば、なんとまあ。

「一体何があったレベルで、甘々会話してたんだよね」

『へぇ』

　本人たちにしてみれば普通の会話なんだろうけど、聞く方にとってはそう受け取れるような、そんな会話だった。

「で、何があったと思う？」

『展開的にはいきなりすぎるなんてこともなくはないだろうけど、あの子がそう立ち回るようになったのは、気になるところだね』

　女神のことだから、何か出来なくはなさそうだけど、今は神原(かんばら)さんである。

　彼女の状態で、私のように説明をできない限り、下手に別の異能を使えないはずだ。

『……もし、女神が強制的に、あの子の意志を操作したとして』

「ん？」

『私たちに何が出来る？』

　また難しい問いが出てきたものだ。

「冬休み中に話に戻るけど、手は無くないけど、それは、あくまでも最終手段のはずでしょ」

　一応の方向性は冬休み中に話し合った。

　けれど、明花が言いたいことも聞きたいことも、そのときの答えでないことは、私も分かっている。

　故に、彼女は尋ねたのだろう。

『斬れる(・・・)の？』

　――私や、貴女に。

　その問いに、私は答えられない。

　明花だって、そうだろう。

　何度も経験してきたはずなのに、自分の中に存在する『理性』と『倫理観』が何とか抑えに来てくれているお陰で、まだ一線を踏み越えてはいない。

　けれど、たとえどんなに『経験』したとしても、それだけの――『覚悟』が、まだ足りない。

「――」

『――』

　どちらかが何も言うことなく、どちらかが吐き出した息によって、時間が動き出した気がした。

『先送りには出来ないから』

「分かってる」

『喚び出す(・・・・)のは、飛鳥の役目だからね？』

「……分かってる」

　私たちがやりたいことは世界自体が違うので、行えるかどうかは分からない。

「でも、喚(よ)び出せれば、事態は変えられる」

『そして、目的も達成できる』

　明花とともに、笑みを浮かべる。

「明花」

『飛鳥』

　たとえ、どんな結果になろうとも――最後の最後まで、貴女とともに。