王宮を追い出されて「眠れる森の悪役令嬢」になりました！

第9話 国境での直接対決！ 元婚約者の前で熟睡してしまいました

　国境の平原は、異様な緊張感に包まれていた。

　……らしい。

「ふあぁ……」

　私は豪華な馬車の中で、本日十回目くらいのあくびを噛み殺した。

　クッションにもたれかかり、ぼんやりと窓の外を眺める。

　早朝四時起きである。

　これは拷問と言っていい。

　私の安眠契約には「日の出前の起床は禁止」という条項を追加すべきだった。

「気分はどうだ、アリア」

　向かいの席で、クラウス陛下が心配そうに私を覗き込んでいる。

　彼は完全武装だ。

　漆黒の鎧に身を包み、腰には愛用の長剣。

　普段の執務服姿も素敵だが、戦装束の陛下もまた凛々しくて目が覚める――ことはなく、やっぱり眠いものは眠い。

「最悪です。眠いです。帰りたいです」

「すまない。だが、あいつらが五月蝿くてな」

　陛下が苦虫を噛み潰したような顔で、窓の外を睨んだ。

　外からは、ビリビリと空気を震わせるような大音声が響いている。

『――聞け！　野蛮なる帝国の兵士どもよ！　貴様らは騙されているのだ！』

　拡声魔法だ。

　無駄によく通る、甲高い声。

　聞き間違えるはずもない。元婚約者、ライル殿下の声だ。

『聖女アリアは、貴様らの皇帝による卑劣な洗脳魔法を受けている！　我々は彼女を救い出し、正義の鉄槌を下すために来た！　直ちに彼女を解放せよ！』

　一言一句が頭に響く。

　まるで日曜の朝に家の前で工事を始められたような不快感だ。

「……元気ですね、あの人」

「ああ。五千の兵を率いてきたそうだ。国が傾いているというのに、よくもまあ金があったものだ」

　陛下が冷ややかに吐き捨てる。

　五千人。

　結構な大軍だ。

　対する帝国軍は、国境警備隊を含めても二千ほど。

　数だけ見れば劣勢らしい。

「アリア。お前はここから出るな」

　陛下が立ち上がり、剣の柄に手をかけた。

「俺が出る。あいつの口を物理的に塞いでくる」

「殺しますか？」

「死なない程度には手加減するつもりだが……手元が狂うかもしれん」

　陛下の赤い瞳が、昏い光を宿している。

　本気だ。

　ライル殿下の命運は風前の灯火である。

　陛下が馬車の扉を開けた。

　途端に、外の騒音が倍増して流れ込んでくる。

『出てこい、卑怯者クラウス！　私の愛するアリアを返せぇぇぇ！』

　愛する？

　どの口が言っているのだろう。

　「顔を見るだけで吐き気がする」と言ったのは、どこの誰だったか。

　イラッとした。

　純粋な怒りではない。

　私の貴重な二度寝タイムを妨害されたことへの、生理的な苛立ちだ。

「……陛下」

「ん？」

「私も行きます」

「なっ、馬鹿を言うな。ここは戦場だぞ」

　陛下が止めようとするのを、私は手で制した。

　ブランケットを肩から羽織り、ふらりと立ち上がる。

「大丈夫です。話し合いで解決します。……というか、静かにさせます」

　私は陛下を押しのけて、馬車のステップを降りた。

　　　***

　草原の風が吹き抜ける。

　帝国の陣営の最前線。

　そこから見下ろす緩やかな斜面の下に、ルミナス王国軍が展開していた。

　きらびやかな鎧。翻る旗。

　そして、先頭に立つ白馬に乗った王子様。

　ライル殿下だ。

　隣には例のバルニエ伯爵もいる。

　彼らは私に気づくと、パァッと顔を輝かせた。

「アリア！　おお、アリア！」

　ライル殿下が馬を進めてくる。

　拡声魔法がかかっているせいで、声が無駄にでかい。

「やつらに酷いことをされたのだろう！？　やつれた顔をして……可哀想に！」

　やつれているのではない。

　寝不足なだけだ。

　この区別がつかないあたり、相変わらず私のことを見ていない人だ。

「安心しろ、今すぐ助けてやる！　さあ、こっちへ走ってくるんだ！」

　ドラマの主人公気取りで手を差し伸べてくる。

　私は大きくため息をついた。

　隣に立つ陛下が、殺気を隠そうともせず剣を抜きかけている。

　セバスチャンさんが後ろで「まあまあ」となだめているが、その目も笑っていない。

「ライル殿下」

　私は声を張り上げる……気力もなかったので、普通に話しかけた。

　距離はあるが、風に乗って届くだろう。

「お久しぶりです。そして、お帰りください」

「なっ……！？」

「私は帝国で幸せに暮らしています。毎朝十時まで寝て、美味しい紅茶を飲んで、陛下とお昼寝をしています。最高の生活です」

　正直に現状を伝えた。

　これなら彼も諦めるだろう。

　しかし、ライル殿下の反応は斜め上だった。

「……なんだって？　十時まで睡眠？　お昼寝？」

　彼はわなわなと震え出し、顔を真っ赤にして叫んだ。

「洗脳だ！　やはり強力な精神魔法を受けている！　あの勤勉で真面目なアリアが、そんな堕落した生活を喜ぶはずがない！」

　あ、だめだこの人。

　自分の知っている「都合のいいアリア像」しか信じないタイプだ。

　話が通じない。

「全軍、突撃準備！　魔法部隊、詠唱開始！」

　ライル殿下が剣を振り上げた。

　背後の兵士たちが一斉に動き出す。

　魔法使いたちが杖を構え、赤い光が集束していく。

　ファイアボールか何かだろうか。

　こちらに向けて撃つ気満々だ。

「チッ……！」

　陛下が私の前に立ち塞がった。

　帝国の兵士たちも盾を構える。

　うるさい。

　本当に、うるさい。

　金属音。

　詠唱の声。

　ライル殿下の叫び声。

　私は限界だった。

　眠いのだ。

　ただでさえ早起きして機嫌が悪いのに、こんな騒音の中で突っ立っていられるか。

　もういい。

　全部終わらせて、馬車で寝よう。

　私は陛下の方をポンと叩いた。

「陛下、耳を塞いでいてください」

「え？」

「あと、支えてくださいね。倒れるかもしれないので」

　陛下の返事を待たず、私は一歩前へ出た。

　そして、迫りくる五千の軍勢と、魔法の光を見据え――。

　思い切り、息を吸い込んだ。

「……ふあぁぁぁぁぁぁぁぁ…………」

　心の底からの、混じり気のない、特大のあくび。

　涙が出るほど気持ちいい。

　全身の力が抜けていく。

　その瞬間。

　世界から音が消えた。

　バタバタバタバタバタッ！

　ドミノ倒しかと思った。

　突撃しようとしていた最前列の騎士たちが、糸の切れた人形のように馬から崩れ落ちたのだ。

　馬もまた、嘶くことなく膝を折り、その場で横になる。

　後続の兵士たちも同様だ。

　走っていた勢いのまま地面に突っ伏し、あるいは立ったまま槍を枕にして崩れ落ちる。

「え？」

　魔法を詠唱していた魔導師たちは、杖を取り落とし、白目を剥いてその場に沈んだ。

　集束していた魔力が霧散し、キラキラとした光の粒子になって消えていく。

　ものの数秒。

　本当に、瞬きする間の出来事だった。

　五千の軍勢が、全員寝た。

　死屍累々ではない。

　あちこちから、野太い寝息といびきの大合唱が聞こえてくる。

「……スピィ……」

「ムニャ……母ちゃん……」

　戦場は一瞬にして、巨大な青空寝室と化した。

　唯一立っているのは、ライル殿下だけだ。

　彼は呆然と周囲を見回し、剣を震わせている。

「な、なんだこれは……何が起きた！　貴様ら、起きろ！　戦え！」

　殿下が近くの兵士を蹴飛ばすが、兵士は「あと五分……」と呟いて寝返りを打つだけだ。

「ば、馬鹿な……こんな魔法、聞いたことが……」

　ライル殿下が私を見る。

　恐怖に引きつった顔だ。

　私は涙目をこすりながら、彼に言った。

「おやすみなさい、殿下。夢の中でなら、いくらでもお相手しますよ」

　その言葉がトドメだったらしい。

　殿下の目がうつろになり、膝ががくりと折れた。

　そして、白馬のたてがみに顔を埋め、ずるずると滑り落ちていった。

　ドサッ。

　完全沈黙。

　平原に、平和な風が吹き抜ける。

「……終わった」

　私は満足して、後ろに倒れ込んだ。

　予想通り、硬い鎧の感触が私を受け止めてくれる。

　クラウス陛下だ。

「……アリア」

　陛下の声が震えている。

　見上げると、彼は信じられないものを見る目で、寝静まった敵軍を見下ろしていた。

「お前、本当に……何者なんだ？」

「ただの眠い人です」

　私は陛下の胸に顔を埋めた。

　金属の冷たさが気持ちいい。

　安心する匂いがする。

「陛下、約束通り終わらせましたよ。帰って二度寝しましょう」

「……ああ。そうだな」

　陛下が力強く私を抱きしめた。

　周囲を見渡すと、帝国軍の兵士たちは全員無事だった。

　彼らは耳栓をし、あらかじめ配られていた「激辛キャンディ」を舐めて耐えていたらしい。

　セバスチャンさん、用意周到すぎる。

「全軍、撤収！」

　陛下の号令が響く。

　兵士たちが「うおおお！　皇后陛下万歳！」と勝ち鬨を上げる。

　まだ皇后じゃないし、万歳三唱するほどうるさくしないでほしい。

　私は陛下の腕の中で、意識を手放した。

　遠くでライル殿下のいびきが聞こえた気がしたが、もうどうでもよかった。

　私の勝利だ。

　睡眠の勝利なのだ。