王宮を追い出されて「眠れる森の悪役令嬢」になりました！

第8話 実は私が『伝説の聖女』？ いいえ、ただの居眠り屋です

　その日の午後、私の部屋は本の山に埋もれていた。

　ガラガラ、という重たい音と共に、ワゴンに積まれた古びた書物が運び込まれてくる。

　犯人はもちろん、宰相のセバスチャンさんだ。

「アリア様、大変興味深い記述を見つけましたぞ」

　彼はモノクルの位置を直し、分厚い本をテーブルに広げた。

　埃っぽい匂いが鼻をくすぐる。

　せっかくのお昼寝タイムだったのに。

　私はクッションを抱きしめたまま、不満げに口を尖らせた。

「あの、セバスチャンさん。ここは図書館ではありませんよ」

「ええ、存じております。ですが、これは貴女様に関わる重大な発見なのです」

　彼はページの一箇所を指差した。

　そこには、古めかしい挿絵と共に、読めない文字が並んでいる。

「これをご覧ください。『鎮魂の聖女』に関する伝承です」

　鎮魂の聖女？

　聞いたことがない単語だ。

　ファンタジー小説に出てきそうな響きだが、私には関係なさそうだ。

「数百年前、荒れ狂う竜を『歌声ひとつで眠らせた』という伝説の聖女。彼女の力は、癒やしや光ではなく、強制的な『鎮静』と『安息』だったと記されています」

　セバスチャンさんが熱っぽく語る。

「対象の闘争本能を奪い、精神を強制的にリラックスさせる。……どうです？　先日の謁見の間での一件と、酷似していると思いませんか？」

　ギクリとした。

　あくび一つで騎士団を壊滅させた、あの事件のことだ。

「……偶然ですよ」

　私は視線を逸らした。

「あの人たちが疲れていただけです。あるいは、部屋の二酸化炭素濃度が高かったとか」

「では、森のフェンリルは？　城の使用人たちの健康改善は？　そして何より、不眠症の皇帝陛下を熟睡させている事実は？」

　畳み掛けないでほしい。

　セバスチャンさんは、まるで獲物を追い詰める猟犬のような目をしている。

「結論を申し上げますと、アリア様。貴女は極めて高い確率で、この『鎮魂の聖女』の再来、もしくはその血を引く者であると考えられます」

　部屋に沈黙が落ちた。

　聖女。

　その言葉の響きに、私の脳内で警報が鳴り響く。

（聖女って、あれでしょ？　朝から晩まで神殿に籠もって祈りを捧げたり、戦場に連れ回されて兵士を癒やしたりする、超激務職！）

　冗談じゃない。

　私はここで、一日十時間睡眠を確保するために生きているのだ。

　そんな責任重大な肩書きを背負わされたら、二度寝の権利すら剥奪されてしまうかもしれない。

「違います」

　私はきっぱりと否定した。

「私は聖女なんかじゃありません。ただの、よく寝る健康優良児です」

「しかし、状況証拠が……」

「体質です！　私の周りの空気が澱んでいるだけです！　ほら、マイナスイオンみたいなもので！」

　必死で言い訳を並べる。

　セバスチャンさんが困ったように眉を下げた。

「アリア様。聖女であることは、決して悪いことではありませんよ？　帝国の国益にも……」

「ほら、出た！　国益！」

　私はクッションを盾にして抗議した。

「そうやって私を働かせる気でしょう！　『聖女なんだから国民のために祈れ』とか『隣国の呪いを解いてこい』とか言うに決まってます！」

　私の剣幕に、セバスチャンさんが言葉を詰まらせる。

　図星だったらしい。

　ガチャリ。

　ドアが開いた。

「……何事だ。廊下まで声が聞こえているぞ」

　クラウス陛下が入ってきた。

　いつもの休憩時間だ。

　彼は部屋の惨状――本の山と、クッションを構えて臨戦態勢の私――を見て、怪訝そうに目を細めた。

「セバスチャン、アリアをいじめているのか？」

「めっそうもございません。ただ、アリア様こそが伝説の『鎮魂の聖女』ではないかと、ご説明を……」

　セバスチャンさんが事情を説明する。

　陛下は黙ってそれを聞いていた。

　赤い瞳が、私へと向けられる。

　心臓が跳ねた。

　もし、陛下まで「お前は聖女だ」と言い出したらどうしよう。

　「聖女として国のために働け」と命令されたら、断れるだろうか。

　この快適なベッドも、おやつの時間も、全部取り上げられてしまうのだろうか。

「……アリア」

　名前を呼ばれ、体が強張る。

　私はクッションを握りしめたまま、陛下を見上げた。

「違います。私は聖女じゃありません。ただの怠け者です。役立たずです。だから……」

　だから、仕事を与えないで。

　ここに置いてください。

　そう言いかけて、言葉が詰まった。

　自分を卑下するのは簡単だ。

　でも、それを認めてしまったら、この人と過ごした穏やかな時間まで嘘になってしまう気がした。

　陛下はため息をついた。

　そして、本の山を乱暴に押しのけ、私の前のソファにドカリと腰を下ろした。

「くだらん」

　一言で切り捨てた。

「聖女？　伝説？　そんなものはどうでもいい」

「……え？」

「お前が聖女だろうが、魔女だろうが、ただの眠り姫だろうが、俺には関係ないことだ」

　陛下はまっすぐに私を見た。

　その瞳に、迷いはなかった。

「俺が必要としているのは、『鎮魂の聖女』という機能じゃない。アリア、お前だ」

「……」

「お前が側にいて、俺の隣で寝息を立てている。それだけで俺は救われている。他に何の役割が必要だというんだ」

　彼の言葉が、すとんと胸に落ちた。

　機能じゃない。

　私自身を見てくれている。

　ルミナス王国では、私は「結界維持装置」か「次期王妃というパーツ」でしかなかった。

　役に立たなくなれば捨てられる、ただの道具。

　でも、この人は違う。

「……陛下は、物好きですね」

　喉の奥が熱くなるのを誤魔化すように、私は軽口を叩いた。

「ただ寝ているだけの女なんて、国のお荷物ですよ」

「構わん。俺の稼ぎで養える範囲だ」

　陛下はふんと鼻を鳴らし、いつものように目を閉じて横になった。

　その顔は、とても穏やかだ。

　私はクッションを置き、そっと手を伸ばした。

　ソファの肘掛けに置かれた彼の手。

　大きくて、ごつごつした武人の手。

　今までは、彼から触れてくることしかなかった。

　でも今は、私から触れたいと思った。

　そっと重ねる。

　陛下の手がピクリと反応し、すぐに私の手を握り返してきた。

　強い力だ。

　でも、痛くはない。

「……セバスチャン」

　陛下は目を閉じたまま言った。

「その古臭い本は片付けろ。埃が舞うとアリアが眠れん」

「……はっ。承知いたしました」

　セバスチャンさんが苦笑交じりに一礼する気配がした。

　ワゴンの車輪が遠ざかっていく。

　部屋にはまた、静寂が戻った。

　繋いだ手から伝わる体温だけが、確かな現実としてそこにあった。

（聖女でもなんでもいいわ）

　私は陛下の寝顔を見つめながら思った。

　この人がこうして安眠できるなら、私が何者であっても関係ない。

　ただ、この手の温もりを守りたい。

　そう思えるだけで、十分幸せだ。

　私も瞼を閉じる。

　今日はいつもより、いい夢が見られそうだ。

　――だが、その平穏は長くは続かなかった。

　数時間後。

　再び部屋を訪れたセバスチャンさんの顔から、余裕の笑みが消えていたからだ。

「緊急事態です、陛下」

　彼は短く告げた。

「ルミナス王国軍が、国境へ向けて進軍を開始しました。その数、五千」

　繋いだ陛下の手に、力が籠もるのを私は感じた。