王宮を追い出されて「眠れる森の悪役令嬢」になりました！

第5話 元婚約者がパニックになっているようですが、おやすみなさい

　帝城での生活は、快適そのものだった。

　特に、午後のお茶の時間は至福のひとときだ。

　私は窓際のソファに深く沈み込み、焼き立てのクッキーを口に運んだ。

　バターの香りがふわりと広がる。

　お供は最高級茶葉のアッサムティー。

　窓の外には、手入れの行き届いた中庭が広がっている。

「……平和だわ」

　思わず独り言が漏れる。

　ブラック企業のような公爵家での生活が、遠い前世の記憶のようだ。

　ここでは誰も私に「もっと働け」「愛想を振りまけ」とは言わない。

　求められるのは、ただ健やかに眠ることだけ。

　コンコン。

　静寂を破ったのは、宰相のセバスチャンさんだった。

　彼はいつものように恭しい態度で入室してきたが、その手には分厚い封筒が握られている。

　モノクルの奥の瞳が、どこか楽しげに光っていた。

「アリア様、お寛ぎのところ失礼いたします。少々、耳に入れておくべき情報がございまして」

「……嫌な予感がしますね。その封筒、禍々しいオーラが出ていますよ」

「おや、わかりますか？　これはアリア様の故郷、ルミナス王国からの『悲鳴』です」

　セバスチャンさんは優雅な手つきで、テーブルの上に報告書を広げた。

　そこには、私の知る平和な国の姿はなかった。

「現在、ルミナス王国はパニック状態にあります」

　彼が淡々と読み上げる内容は、凄惨なものだった。

　私か追放されてからわずか十日。

　王都周辺の森から、魔物たちが一斉に溢れ出したらしい。

　街道は封鎖され、物流はストップ。

　農村では作物が一夜にして枯れる奇病が流行し、国民の不安は爆発寸前だという。

「騎士団は不眠不休で討伐にあたっていますが、倒しても倒しても湧いてくるそうで。……いやはや、まるで『魔物を抑えていた蓋』が外れたようですな」

　セバスチャンさんが意味ありげに私を見る。

　蓋。

　心当たりがないわけではない。

　私が「微睡みの森」でフェンリルを寝かしつけたように、私の特異体質が何らかの影響を及ぼしていた可能性はある。

「ライル殿下はどうされているのですか？」

「そこが一番の見どころです」

　セバスチャンさんは口角を吊り上げた。

「殿下は当初、『魔物の活性化は一時的なものだ』と楽観視されておりました。しかし、頼みの綱である新聖女ミナ様の祈りが全く効果を発揮せず……今では顔面蒼白で、城の奥に引きこもっておられるとか」

　想像してしまった。

　あの自信満々だったライル殿下が、青い顔で震えている姿を。

　「アリアのせいだ！」「なんで上手くいかないんだ！」と叫んでいる姿が目に浮かぶようだ。

（……自業自得、という言葉しか出てこないわね）

　私は冷めた紅茶を一口飲んだ。

　殿下は私を「生気を吸う女」と罵った。

　ならば、生気を吸わないミナ様と幸せになればいい。

　魔物の対処くらい、自分たちでなんとかするべきだ。国を背負う王族なのだから。

「それで、こちらが本題です」

　セバスチャンさんが、さらに一通の手紙を差し出した。

　封蝋には、見覚えのある薔薇の紋章。

　私の実家、ローズベルト公爵家のものだ。

「お父様からですか」

「はい。『至急、本人に渡せ』と。かなり急いで書かれたようで、字が乱れております」

　私はため息をつきながら、ペーパーナイフで封を切った。

　中に入っていたのは、丁寧な時候の挨拶――などではなく、書き殴られた命令文だった。

『アリアへ。

　今すぐ戻ってこい。

　お前がいなくなってから、屋敷の結界が消えた。

　魔物が領地を荒らしている。

　これはお前の責任だ。

　追放処分は取り消してやるから、ミナ様の補佐役として結界を張り直せ。

　公爵家の娘としての義務を果たせ』

　読み終えた瞬間、乾いた笑いが出た。

「……すごい」

「いかがなさいました？」

「ここまで都合が良いと、逆に清々しいですね」

　謝罪の言葉は一つもない。

　あるのは責任転嫁と、上からの命令だけ。

　「追放を取り消してやる」？

　まるでそれが恩情であるかのような書き方だ。

　彼らは何もわかっていない。

　私がどれだけ、あの家で孤独だったか。

　「やる気がない」「陰気だ」と蔑まれながら、それでも夜遅くまで公務をこなし、ひっそりと結界（当時はただの眠気だと思っていたけれど）を維持していたか。

　もう、頑張らなくていいんだ。

　そう思った瞬間、肩の荷が完全に下りた気がした。

「セバスチャンさん。暖炉の火、少し弱くないですか？」

「おや、そうでございますね」

　私は立ち上がり、暖炉の前へ歩み寄った。

　そして、父からの手紙を、燃え盛る薪の中へと放り込んだ。

　チリチリと紙が焦げる音がする。

　身勝手な命令文は、あっという間に黒い灰へと変わった。

「燃料投下、完了です」

「ふふっ。良い燃えっぷりでしたな」

　セバスチャンさんは満足げに目を細めた。

　彼も、最初からこうなることを予期していたのだろう。

　その時、部屋の扉が開いた。

　ノックもなしに入ってくる人物は一人しかいない。

「……何をしている」

　クラウス陛下だ。

　いつもの休憩時間らしい。

　上着を脱ぎながら、暖炉の前に立つ私を不思議そうに見ている。

「いえ、少しゴミ焼却を」

「ゴミ？」

「はい。過去の遺物です」

　私は微笑んで答えた。

　陛下は暖炉の中の灰を一瞥し、何かを察したように鼻を鳴らした。

「そうか。ならいい」

　彼は深く追求せず、いつもの長椅子へと向かった。

　そして、当然のように横になり、私の方へ視線を向ける。

　「ここに来い」という無言の合図だ。

　私はセバスチャンさんに目配せをした。

　彼は恭しく一礼し、音もなく退室していく。

　後に残されたのは、私と陛下、そしてパチパチと爆ぜる暖炉の音だけ。

　私は陛下の足元にあるオットマンに腰を下ろした。

　陛下が安心したように息を吐き、目を閉じる。

「……アリア」

「はい」

「王国が騒がしいらしいな」

　陛下は目を閉じたまま、ぽつりと溢した。

　情報は彼の耳にも入っているらしい。

「戻りたいか？」

　低い声。

　試すような響きはない。

　ただ、純粋な問いかけだった。

　私は陛下の寝顔を見下ろした。

　以前のような隈はなく、穏やかな表情だ。

　この人は、不器用だけど、私を必要としてくれる。

　「公爵令嬢」としての私ではなく、「よく眠れる枕」としての私かもしれないけれど、それでも今の私には心地よかった。

「いいえ。私はここが良いです」

　私ははっきりと答えた。

「ここのベッドは最高ですし、おやつも美味しいですから」

「……そうか」

　陛下は微かに口角を上げた。

「なら、ずっとここにいろ。誰にも渡さん」

　それは独占欲というよりは、子供がお気に入りの毛布を離さないような執着に聞こえた。

　けれど、その言葉は私の胸に温かく響いた。

「はい。おやすみなさいませ、陛下」

　私は膝掛けを陛下の肩にかけてあげた。

　数秒後には、静かな寝息が聞こえ始める。

　窓の外では、遠くの空に暗雲が立ち込めているかもしれない。

　元婚約者がパニックになり、実家が没落の危機に瀕しているかもしれない。

　でも、知ったことではない。

　私の世界は今、この部屋の温もりだけで完結している。

　私は読みかけの本を手に取った。

　ページをめくる音だけが、平和な午後に響いた。

　――ただ、私はまだ知らなかった。

　追い詰められた人間が、どれほど愚かな行動に出るかということを。

　灰になったはずの火種は、まだ完全には消えていなかったのだ。