王宮を追い出されて「眠れる森の悪役令嬢」になりました！

第10話 プロポーズの言葉は『一生、俺の隣で寝ていてくれ』

　戦争――という名の「集団お昼寝会」から数日が過ぎた。

　帝城には、いつもの穏やかな時間が戻っていた。

　私は今日も今日とて、天蓋付きのベッドで微睡んでいる。

　窓の外は快晴。

　絶好の二度寝日和だ。

　コンコン。

　控えめなノックと共に、セバスチャンさんが入室してきた。

　その手には、銀のトレイに乗せられた数通の手紙がある。

「アリア様、ルミナス王国より親展の書状が届いております」

　嫌な予感しかしない。

　私は布団から顔だけ出して、トレイを睨んだ。

「差出人は？」

「元婚約者のライル殿下、ならびに実父のローズベルト公爵です」

　やっぱりだ。

　私は大きなため息をついた。

「読んで聞かせてもらえますか？　要約でいいです」

「承知いたしました」

　セバスチャンさんは恭しく一通目を開封した。

「ライル殿下より。『愛するアリアへ。私は騙されていたのだ。君こそが真の聖女であり、私の唯一の運命の相手だ。すぐに迎えに行くから、過去のことは水に流してやり直そう。追伸：あのあくびは凄かったね』……以上です」

　鳥肌が立った。

　どの面を下げて言っているのか。

　水に流す？

　私が流したいのは、貴方との記憶全てだ。

「次、お父様」

「はい。『アリア、我が自慢の娘よ。お前の部屋はそのままにしてある。すぐに戻って結界を張り直せ。公爵家の復興はお前の双肩にかかっているのだぞ』……とのことです」

　自慢の娘、ねえ。

　追放する時は「家の恥」と言っていたくせに。

　都合が悪くなると手のひらを返す、見事な風見鶏っぷりだ。

　怒りすら湧かない。

　ただ、呆れるばかりだ。

「セバスチャンさん」

「はい」

「それ、ゴミ箱へ捨てておいてください」

「おや、よろしいのですか？　返信は？」

「必要ありません。彼らの相手をする時間は、私の睡眠時間より価値が低いので」

　私が冷たく言い放つと、セバスチャンさんは嬉しそうに目を細めた。

　そして、懐から小型の箱のような魔道具を取り出した。

「では、こちらの『最新式魔導シュレッダー』の試運転に使わせていただきましょう。紙を入れると、一瞬で塵になります」

「素敵です。ぜひ、跡形もなくお願いします」

　ウィィィン。

　軽快な機械音と共に、身勝手な愛の言葉と父親の命令文が吸い込まれていく。

　排出されるのは、雪のような紙吹雪だけ。

　見ていて清々しい。

　これでもう、過去の亡霊に悩まされることもないだろう。

「さようなら。私はここで幸せになります」

　私は紙吹雪に向かって小さく手を振り、再び枕に頭を沈めた。

　　　***

　午後。

　クラウス陛下に「庭へ来い」と呼び出された。

　帝城の中庭は、色とりどりの花が咲き乱れる美しい場所だ。

　中央にあるガゼボ（西洋風の東屋）には、ティーセットが用意されている。

「……座れ」

　陛下が椅子を勧めてくれた。

　今日の彼は、いつになくそわそわしている。

　軍服の襟を何度も直したり、紅茶のカップを持ち上げたり置いたり。

　落ち着きがない。

「陛下？　まだ眠り足りませんか？」

「いや、体調は万全だ。お前のおかげでな」

　陛下は咳払いを一つして、真剣な眼差しで私を見た。

　赤い瞳が、まっすぐに私を捉える。

「アリア。契約の更新について話がある」

「契約、ですか？」

　今の条件に不満はない。

　まさか、睡眠時間を減らされるのだろうか。

　私が身構えると、陛下は首を横に振った。

「逆だ。期間を無期限に延長したい」

　陛下が立ち上がり、私の前に片膝をついた。

　まるで、物語の騎士様のようなポーズだ。

　彼は懐から、小さな箱を取り出した。

　パカッ。

　中には、私の瞳と同じ色をした、大粒の宝石が輝く指輪が入っていた。

「……え」

「俺と結婚してくれ、アリア」

　直球だった。

　風が止まり、小鳥のさえずりさえ聞こえなくなった気がした。

「皇后になれとは言わん。公務もしなくていい。ただ、俺の妻として、一生この城で暮らしてほしい」

　陛下の手が、私の手をそっと取る。

　震えていた。

　あの戦場でも堂々としていた「氷の暴君」が、たかが小娘一人の前で緊張している。

「俺はもう、お前がいない夜など考えられない。……いや、睡眠だけの話じゃない」

　彼は顔を赤らめ、視線を泳がせた後、意を決したように言った。

「お前のあくびを見るだけで、胸が温かくなる。お前の寝顔を見ている時が、一番幸せだ。……愛しているんだ、アリア」

　愛している。

　その言葉が、じんわりと心に染み込んでいく。

　私は自分の胸に手を当てた。

　ドキドキと、少し早鐘を打っている。

　嫌じゃない。

　むしろ、すごく嬉しい。

　私は「完璧な令嬢」でも「聖女」でもない。

　ただの怠け者だ。

　そんな私を、この人は丸ごと肯定してくれた。

　それに。

　陛下の膝の上ほど、安心して眠れる場所は世界中のどこにもないのだ。

「……条件があります」

　私は努めて冷静に言った。

　ここで流されてはいけない。大事なことだ。

「なんでしょう」

「朝は十時まで起こさないこと。お昼寝の時間を確保すること。そして――」

　私は指輪を手に取り、自分で左手の薬指にはめた。

　サイズはぴったりだ。

「毎日、陛下の腕の中で眠らせてくれること。……一人じゃ、寒くて眠れないので」

　最後の方は、少し声が小さくなってしまったかもしれない。

　顔が熱い。

　陛下が目を見開き、それから破顔した。

　氷が解けたような、春の日差しのような笑顔だった。

「ああ、約束する。一生、俺が温めてやる」

　陛下が私を抱き寄せた。

　私はその胸に顔を埋める。

　硬い筋肉の感触と、鼓動の音。

　ああ、やっぱり落ち着く。

　私は目を閉じた。

　プロポーズの直後だというのに、強烈な睡魔が襲ってきたのだ。

　安心しすぎたせいだろうか。

「……ふあ。おやすみなさい、あなた」

「おい、ここで寝るのか？　……まあ、お前らしいか」

　呆れたような、でも慈愛に満ちた声を聞きながら、私は幸福なまどろみの中へと落ちていった。

　　　***

　それから一ヶ月後。

　ノクス帝国で、盛大な結婚式が執り行われた。

　純白のドレスは、重かった。

　レースや宝石がふんだんに使われた特注品だ。

　綺麗だけれど、肩が凝る。

　大聖堂には、国内外から多くの貴族が集まっている。

　長ったらしい祝辞。

　終わらない賛美歌。

　お香の匂い。

（……限界だ）

　祭壇の前で、私は船を漕ぎ始めていた。

　隣に立つクラウス陛下（今日から夫だ）が、ハラハラした様子で私を支えている。

「誓いのキスを」

　神官様の言葉が、遠くから聞こえる。

　やっと終わりか。

　陛下がベールを上げ、顔を近づけてくる。

　整った顔立ちが目の前に迫る。

　赤い瞳が、愛おしそうに私を見ている。

　触れ合う唇。

　温かい。

　その温もりに触れた瞬間、私のスイッチが完全に切れた。

「……んぅ」

　私は脱力し、そのまま陛下にもたれかかった。

　膝から崩れ落ちそうになる私を、陛下が慌てて抱き留める。

「アリア！？」

　会場がざわめく。

　花嫁が倒れた？　貧血か？

　いいえ、違います。

　静寂の中に、私の寝息がマイクを通して響き渡った。

「……スゥ……スゥ……」

「……寝てる」

「寝てますわ……」

「誓いのキスの最中に！？」

　驚愕の声。

　しかし、陛下は高らかに笑い出した。

「ははは！　見ろ、これが俺の妻だ！　世界一肝の据わった、愛すべき『睡眠の皇后』だ！」

　陛下は私をお姫様抱っこすると、スタスタとバージンロードを歩き出した。

　参列者たちから、割れんばかりの拍手と、温かい笑い声が湧き起こる。

　私は夢の中で、その祝福を聞いていた。

　　　***

　数年後。

　穏やかな昼下がりの庭園。

「ママー、おきなさーい」

　私の腹の上に乗っかってくる、小さな重み。

　黒髪に赤い瞳の男の子だ。

　私の息子、レオンである。

「んん……あと五分……」

「だめー。パパが、おやつできたって」

　おやつ。

　その言葉に、私は片目を開けた。

　視線の先には、ティーワゴンを押してくるクラウスの姿がある。

　彼はすっかり不眠症が治り、今では健康的な顔色で、私と息子を溺愛するマイホームパパになっていた。

「起きろ、寝坊助ども。今日は特製のパンケーキだぞ」

「わーい！」

　レオンが駆け出していく。

　私はあくびをしながら体を起こした。

　風が気持ちいい。

　隣には愛する夫と、可愛い子供。

　そして、ふかふかのクッション。

　私は大きく伸びをした。

「……幸せ」

　かつて「悪役令嬢」と呼ばれ、国を追われた私。

　でも今は、世界で一番幸せな「お昼寝好きの皇后」だ。

「アリア、早く来ないとレオンに全部食べられるぞ」

「はいはい、今行きますよ」

　私は立ち上がり、愛する家族の元へと歩き出した。

　もちろん、食後のお昼寝の予約も忘れずに。

（完）