転生したら最弱スキル【料理】だったが、異世界の食材がチート級すぎて史上最強の料理人になった件

第6話：聖域の番人と浄化の果実

光の方向に進むと、森の奥に神秘的な空間が広がっていた。

古代の石柱が円形に並び、その中央に一本の美しい木が立っている。木には七色に輝く果実が3つだけ実っていた。

「あれが【浄化の果実】...」

エリスが息を呑む。果実は手のひらサイズで、内側から神聖な光を放っている。

「美しいですね」リーファが見惚れる。

「ああ、だが...」ガロンが警戒の表情を見せる。「こんな貴重なものが無防備なはずがない」

その時だった。

ゴゴゴゴゴ...

大地が振動し、石柱の間から巨大な影が立ち上がった。

現れたのは、全長5メートルはある巨大な石の巨人。古代の魔法で作られた【聖域の番人】だった。

『何者だ。聖なる果実に手を伸ばす愚か者よ』

番人の声が頭に直接響く。圧倒的な威圧感に、エリスが俺の後ろに隠れた。

「私たちは兄を救うために来ました！」エリスが勇気を振り絞って叫ぶ。「どうか、果実を分けてください！」

『救う、だと？』番人が俺たちを見下ろす。『その果実は神聖なるもの。軽々しく与えることはできぬ』

「じゃあ、どうすれば！」リーファが食い下がる。

『試練を受けよ。真に人を救う心を持つ者なら、我が課す試練を乗り越えられるはずだ』

「試練...どんな試練ですか？」俺が前に出る。

『三つの試練がある。第一は【力の試練】。我と戦い、その力を示せ』

ガロンが大剣を構える。「任せろ」

『第二は【知恵の試練】。古代の謎を解いてみせよ』

「それは私が」エリスが魔法の杖を握る。

『第三は【心の試練】。最も重要にして最も困難な試練だ』

番人の視線が俺に向けられる。

『汝、料理人よ。汝の心を試そう』

「俺の？」

『その通りだ。三つの試練を全て乗り越えれば、浄化の果実を与えよう』

まず始まったのは【力の試練】だった。

「ガロン、気をつけて！」

「ああ！」

ガロンが番人に向かって駆け出す。しかし、番人の石の拳が彼を迎え撃った。

ドガァン！

凄まじい衝撃音と共に、ガロンが吹き飛ばされる。

「ガロンさん！」エリスが治癒魔法をかける。

「くそ、硬すぎる！」

ガロンの攻撃は番人にほとんどダメージを与えていない。

「待ってください」俺が叫ぶ。「料理を作らせてください」

「今は戦闘中だぞ！」

「大丈夫です。信じてください」

俺は急いで調理器具を取り出し、先ほど採取した【トロールの血】と森で見つけた【力の薬草】を混ぜ合わせた。

さらに、倒した魔物の【魔力の結晶】を砕いて加える。

『【限界突破スープ】...これなら』

「ガロン！これを飲んでください！」

「おい、こんな時に...」

「いいから！」

ガロンが渋々スープを口にする。その瞬間――

「うおおおお！」

ガロンの体が黄金色に輝いた。筋肉が一回り大きくなり、大剣から魔力のオーラが立ち上る。

「これは...力が溢れてくる！」

ガロンが再び番人に挑む。今度は違った。

彼の大剣が番人の石の体を深く切り裂く。

『ほう...なかなかやるではないか』

番人が本気になったのか、動きが速くなる。しかし、ガロンも負けていない。

激しい攻防の末、ガロンの渾身の一撃が番人の胸を貫いた。

『見事だ。第一の試練、クリアとしよう』

続いて【知恵の試練】。

番人が空中に古代文字を浮かび上がらせる。

『この謎を解け。「光なくして闇なく、闇なくして光なし。されど両者は決して交わらず。これ何ぞや」』

エリスが真剣に考え込む。

「光と闇...交わらない...」

俺も一緒に考える。哲学的な謎かけのようだ。

「あ！」エリスが閃いた表情を見せる。「分かりました！答えは【影】です！」

「影？」

「はい。影は光があってこそ生まれますが、同時に闇の性質も持っています。光と闇の境界にありながら、どちらでもない存在です」

『正解だ。第二の試練もクリアとしよう』

エリスが安堵の表情を見せる。

「さすがですね、エリス」

「ありがとうございます、健太さん」

エリスが微笑む。その笑顔が美しくて、思わず胸が高鳴った。

そして最後の【心の試練】。

『料理人よ、前に出よ』

俺が番人の前に立つ。

『汝に問う。なぜ料理を作る？』

「人を幸せにするためです」

『では、汝の幸せとは何だ？』

俺は少し考えた。この質問は深い。

「...誰かの笑顔を見ることです」

『なるほど。では最後の問いだ』

番人の声が厳かになる。

『もし、汝の料理で一人を救うことができるが、その代償として汝の料理スキルを永遠に失うとしたら、汝はどうする？』

重い質問だった。

料理スキルは俺の全てだ。これがなければ、ただの無力な異世界人に戻ってしまう。

でも...

「やります」

即答だった。

「俺の料理スキルで誰かが救えるなら、喜んで差し出します」

エリスが驚いた表情を見せる。

「でも健太、それじゃあ...」

「いいんです」俺は微笑んだ。「俺は人を幸せにするために料理を始めました。自分のスキルよりも、目の前の人の命の方が大切です」

『...』

番人が長い間沈黙する。

『見事だ。真の料理人の心を持っている』

番人が深々と頭を下げた。

『汝らは三つの試練を全てクリアした。約束通り、浄化の果実を与えよう』

番人が手を伸ばすと、木から果実が一つ浮かび上がり、俺の手に収まった。

『ただし、忠告しておく。その果実をそのまま食べても効果は薄い』

「え？」

『真の効果を引き出すには、料理人の技が必要だ。汝なら、きっとできるであろう』

番人がゆっくりと石柱の間に消えていく。

『健闘を祈る』

「やったぁ！」リーファが飛び跳ねる。

「ありがとうございます、健太さん」エリスが涙を浮かべる。「あなたがいなければ...」

「みんなで頑張った結果ですよ」

俺は浄化の果実を見つめた。これでエリスの兄を救える。

「急いで街に戻りましょう」

「ああ」

帰り道、エリスが俺の隣を歩いた。

「健太さん」

「はい？」

「さっき、料理スキルを失ってもいいと言いましたね」

「ええ」

「本当に...そう思ったんですか？」

俺は頷いた。

「あなたみたいに、大切な人を救いたいと思う気持ちは、スキルよりも価値があると思います」

エリスが俺を見つめる。その瞳に、今まで見たことのない温かい光が宿っていた。

「私...健太さんのような人に初めて出会いました」

「エリス...」

「ありがとうございます。本当に...」

エリスの頬が薄く染まる。俺の心臓もドキドキした。

もしかして、これは...

第6話　完