白馬の騎士

十八

　カフェでのんびり過ごしている間に、ゴンドラの運転終了時間が近づいていた。それに伴ってこのカフェも閉店するという。雪も結構降って来ている様だ。

　「もう四時かぁ。ナイター無いのが寂しいよなぁ」

　「仕方ないんじゃない？　雪が少ないのよ。――六郷さんが行ってる八方尾根だって、雪少なくってコース半分ぐらい閉鎖してるみたいよ」

　「白馬でこれかよ、悲しい時代だなぁ」

　「今日の雪で積雪量増えたらまた状況も変わるかも知れないけど、でも自家(うち)は明日で帰りますからね」

　「東北か北海道行きたいなぁ」

　「お金無いの」

　「世知辛いなぁ――って、俺の稼ぎの問題か」

　「そうねっ」

　「母さん働かない？」

　「家事分担できるなら」

　「うーん」

　三科父は腕組みして仕舞った。知佳は大人の話に首を突っ込みたくないので、黙ってココアの入っていた空のカップを握りしめていたが、なんだか情けない気分になって仕舞った。自分のこのお仕事の報酬って、幾らなんだろう、これあったら自家の家計は助かるのだろうか、なんて思ったりするものの、どう云うお金なのか説明出来ないので如何仕様もない。結局知佳には黙っているより外無いのだった。

　「まあ取り敢えず、ここ閉まるから出るしかないね」

　三科の父はそう云って立ち上がり、自分と完太の飲み終わったカップを塵箱へ捨てに行った。

　「じゃあもう、リフトも終わるし、ペンション帰りましょうか。朝来たところまで、あんた達道判る？」

　母は知佳と蓮に視線を投げた。

　「判るよ！　朝練習してたところだもん」

　蓮が元気に応える。知佳もそれに合わせて、

　「蓮に尾いて行くから大丈夫！」

　「なんだそりゃあ、あ、知佳方向音痴だっけ？」

　「さあ、何のことだか」

　母は不安そうな顔をして、「お母さん後からついて行くから。ゆっくり行きなさいね」

　「はぁい」

　そして全員店を出た。然し蓮は三科母の云い付けにも拘らず、いきなり全速力で滑り出す。

　「あっ、蓮待て！　置いてくなぁ！」

　「ちょっとあんたたち！　道間違ったら大変なんだから、緩(ゆっく)り行って！」

　然し蓮はスピードを緩めず、知佳も必死に追従する。尤も、蓮の全速力は所詮母の速度には敵わない。母は絶妙な距離をキープし、道を間違えそうになったら直ぐに前に出る心算でいたが、幸い蓮は道を間違えることなく、正しく今朝到着した辺り迄滑り切った。知佳、母、そして蓮の父がそれに続いて到着する。

　「お父さんと完太は？」

　知佳が斜面を見上げると、ゲレンデ中間辺りに綺麗なボーゲンで滑り下りて来る完太と、それを監督しながら付き従う父を見付けた。

　「おお、ほんとだ、完太上手だ」

　「知佳負けてない？」

　「負けてはいないさ！」

　蓮はにやにやしている。

　「もぉ、そうやって姉弟(きょうだい)喧嘩を嗾(けしか)けるの、良くないんだぞ！」

　「まさかそんな。あたしは何も」

　依然として蓮はにやにやしている。

　「蓮、このぉ！」

　知佳は拳を振り上げて、蓮に迫った。

　「きゃあー、知佳が暴れるぅ」

　蓮はけらけら笑いながら、スーッと滑って逃げた。

　「こらぁ、この辺にいなさいよぉ」

　知佳の母が二人に向かって声を掛けるが、二人はきゃいきゃい云いながら追い掛けっこをしている。

　「散々滑って疲れているだろうに、こんな平地でスキーで追い掛けっこ出来るなんて、子供のパワーは凄いですねぇ」

　蓮の父は溜息交じりに呟く。

　「ほんとにねぇ。あたしはもう、へとへとですよ」

　「僕もです。帰ったら温泉浸かりたいですね」

　「同感です。どうせ蓮ちゃんが温泉行くって云うだろうから、知佳連れて三人で入りますよ」

　「蓮をお願いします」

　「はいはい」

　その内に完太と父が到着する。

　「あっ、完太来た。おつかれー」

　知佳と蓮も戻って来て、皆はスキーを外すと、ロッカーに預けてあったスノーブーツに履き替える。

　「うわー、なんか足変な感じ。凄いふわふわってして、何も履いてない感じがする」

　蓮はスキップをするが、疲れの所為か、感覚が狂っているのか、何処か下手糞なスキップになっている。

　「スキーブーツは締め付けるからな。開放感が心地よいだろう」

　「楽ぅ」

　知佳はその場で足踏みをした。

　「さて、明日どうするかで、このスキーと靴をどうするか決めるんだけど」

　三科父が母にお伺いを立てゝいる。

　「どういうこと？　レンタルは最終日までパックになってるんじゃなかった？」

　「そうだけど、明日滑らないならもう帰り掛けに返しても良いかなって」

　「お天気次第かなぁ。どうなるか判らないし、もう一旦宿に持ち帰ったら好いんじゃない？」

　「そうか？　じゃあそうしようか」

　結局一行はスキーセットをペンションに持ち帰り、乾燥室に置いた。そしてそれぞれ自室へと引き上げ、スキーウェアから部屋着へと着替える。

　「さあ知佳、お楽しみの時間ですよ！」

　着替えを済ませた蓮が、知佳を迎えに来た。

　「あゝはい、温泉ね。行くよ」

　「お母さんも後から行くから。浴衣持って先行ってて」

　「はぁい」

　知佳と蓮は浴衣とタオルを抱えて、仲良く大浴場へと向かった。

　着衣を脱いで籠に入れ、浴場に入ると掛け湯をし、湯船にそっと入る。体が冷えている所為か迚も熱く感じる。

　「うわー、指先がジーンってする」

　「脚の感覚やばーい」

　二人で肩まで浸かって、ほうっと溜息を吐く。

　「矢っ張り温泉だよね、もう、魂が洗われるよ」

　「蓮の表現はいつも年寄り染みてるんだよね」

　「何云ってんの、知佳より若いのに」

　「二箇月じゃん！」

　「二箇月でも若いんだぁ、あたしは未だ十歳なんだぁ」

　「ちっ、むかつくっ」

　蓮は蕩けた目付きで知佳を見て、

　「舌打ちなんか、下品だぞぉ」

　と云った。

　知佳は十二月の後半、蓮は二月の頭の生まれなので、正確には一箇月半も離れていない。それでもそんな細かいことは、二人共余り気にしていなかった。何箇月若いだの、何分余計に生きただの、そんなことを一々気にする様な齢でもなければ、性格でもない。二人共単なる話のネタとして云っているだけで、どっちが先に生まれたかさえ全く如何でも好いことだった。

　間も無く知佳の母が入って来た。暫く三人で呆けた後、連れ立って露天へ移動した。

　「雪降ってるわねぇ。庇(ひさし)があるから直接は降って来ないけど」

　「でも風に乗って舞い込んで来るよ」

　「なんか風流」

　母は笑いながら、「小学生が『風流』なんて感想口にするんだ。さすが蓮ちゃん」と云う。

　「えー、変ですかぁ？」

　「変っちゃ変だけど、まあ好いんじゃない、蓮ちゃんらしいわ」

　「変なのがあたしらしいのかぁ」

　「それはそうでしょ」

　知佳が駄目を押すと、「何をうっ」と云って蓮が知佳に組み付いた。暫くばちゃばちゃと戯(じゃ)れ合っていたが、軈て二人ともくったりとして、岩に体を凭(もた)せ掛ける。

　「あー、なんか凄い疲れた」

　「脚がやばい。筋肉痛かも」

　二人の様子に母は苦笑する。

　「明日滑れない？」

　「えっ、滑るよ、滑りますとも！」

　「蓮は元気だなー」

　知佳は相変わらずくたっとして、眩しそうに蓮を見ている。

　「なんだ知佳、若いのにだらしないぞ！」

　「蓮より二箇月お婆ちゃんなのぉ」

　「なんだ、じゃあしょうがないか」

　今度は知佳が「何をうっ」と云って蓮に組み付き、第二ラウンドが始まるが、矢張り長くは保(も)たずに再び二人で岩に俯せに貼り付く。

　「静かに入ってなさい」

　「はぁい」

　「もうしませぇん」

　露天は若干湯温が低いのと、外気の冷たさとのコントラストの御蔭(おかげ)で、長く浸かっていられる気になるのだが、流石にそろそろ上(のぼ)せそうになって三人は屋内に戻り、洗い場で髪と体を洗った。

　「蓮の髪は素直で好いなぁ」

　髪を洗いながら知佳がぽつりと云う。

　「えーっ？　全然。直ぐクタってなっちゃって、貧相に見えて困るよ」

　「そうなの？　何時も艶々サラサラしてゝ綺麗じゃん」

　「知佳の確りした髪質の方が憧れるけどなぁ」

　「こんなの云うこと聞かなくって面倒臭いだけだよ」

　「云うことはあたしの髪も聞かないな」

　二人の遣り取りに、知佳の母はくすくす笑い出す。

　「何、お母さん」

　「いやぁ、あたしと凛の会話そのまんまだなって思って。髪質も遺伝するのねぇ」

　「そりゃあそうでしょ。御蔭であたしは毎朝寝癖との戦いだよ」

　「あたしは毎朝ボリューム出すのに精一杯」

　「まあ、それぞれ一長一短てことよ。みんな自分に無いもの欲しがってるだけ」

　「それはそうかも知れないけれど……」

　「足して二で割れたら好いのにね」

　「割り方間違えたら悪いとこ取りになっちゃうけどね」

　「やだそんなの！」

　この話題も結局三人、笑って終わるのだった。