白馬の騎士

十七

　「ま、山が見えた所で、そこで滑ってる六郷さん達は見えないんだけどね」

　知佳の背後で母が云うので、知佳はそれ迄の会話の流れを思い出すことが出来た。もうずっと前のことの様だが、つい今し方のことなのだ。

　〈やばい、蓮、あたし滑り方忘れてるかも〉

　〈大丈夫、あたしが先導してあげる〉

　知佳と蓮はテレパシーで会話を交わすと、見詰め合って、微笑み合った。

　「見えないんじゃしょうがないね。――それでお母さん、どっちに行けば好いの？」

　「ああ、中級はこっちよ。間違えて上級行かないようにね！」

　知佳は拓巳を思い出して仕舞った。超上級コースで事故を起こしかけていた。あんな風には絶対になりたくない。

　「気を付けよーっと」

　そんな呟きを洩らす知佳の横から、蓮がスッと抜けていった。

　「先行きまーす！」

　「あ、待ってよ！」

　知佳が間を空けずに後に続く。

　「何か二人共、随分逞しくなったわね……」

　知佳の母が感慨深げに呟きながら、二人の後から行く。そして蓮の父が最後尾を護る。

　ハンの木第三リフトの乗り場まで順調に滑り下り、二度三度リフトに乗って中級コースを堪能した。

　「あなた達、なんと云うか、山頂行ってから一寸貫禄ついたわね」

　「なにそれ？」

　知佳はドキリとしたが、顔には出さない様気を付けた。

　「貫禄ってよく解んないけど……鳥渡疲れたかも」

　「そっか。じゃあ時間的にもそろそろ好い感じだし、なんか雪がちらついて来てるし、この一本滑ったら、最初のゲレンデに戻ろうか」

　「うん」

　「蓮ちゃんそれで好い？」

　「好いよ、あたしも疲れた。結構滑ったよね」

　「そうね、あなた達スキー初心者とは思えないわ。若いって良いわねぇ」

　母はそんなことを云いながら、リフトに乗り込む。中級コースばかりを通ってゴンドラ中間駅の辺り迄進んだ処で、母が四人を集めた。

　「ここでお父さんたちと待ち合わせ。カフェでも入っとこっか」

　昼に入ったラーメン屋と同じ施設内に、カフェが入っている。そこのメニューを見て、蓮と知佳はきゃいきゃい燥いでいる。

　「お母さん見て見て！　ドリンクにドーナツ乗ってる！」

　「えっ、何よそれ……うわ、胸焼けしそう」

　「えー、美味しそうじゃん！」

　「それが好いの？」

　「ううん、ココアだけで好い」

　「なにそれっ」

　母はずっこける仕草をした。

　「あたしチャイが好い」

　蓮がメニューを見ながら云う。

　「蓮ちゃんもドーナツは付けない？」

　「要らない」

　「あ、そう」

　四人席を見付けて、大人二人で買いに行った。蓮と知佳は並んで座って、飲み物を買ってくるのを待っている。

　「なんか一日が長いね」

　「そりゃあ、ミヤちゃんに延ばされちゃったからねぇ」

　「そっか。――なんかすごく疲れた」

　知佳はテーブルに突っ伏した。

　「あたしの所為だよね。ゴメン」

　「何云ってんの、あたしと蓮の仲じゃない」

　突っ伏した儘蓮の方に顔を向け、優しく笑い掛ける。

　「あたし知佳が親友で良かった」

　「あたしも蓮と親友で良かったよ」

　「本統？」

　「もちろん」

　そこへ親たちが飲み物を持って帰って来た。

　「知佳如何したの。疲れた？」

　「うん、何か、心地よい疲れ」

　「そう。ココア飲んだら疲れ、多少取れるかもよ、砂糖入ってるから」

　「ほんと？」

　「多分ね」

　母はにこりと笑って、知佳にココアを渡した。

　「はい、蓮のチャイ。これも甘いぞ」

　蓮の父が娘にチャイを渡す。

　熱いのでふうふうと冷ましながら、知佳はココアを啜った。甘さが体に染み渡って行く感覚が心地よい。

　「嗚呼、極楽」

　チャイを一口飲んで、蓮が嘆息する。

　「蓮ちゃんホント、爺臭いんだから」

　知佳の母が可笑しそうに笑うと、蓮の父は恥ずかしそうに苦笑した。

　「楽しそうだなー、お疲れ！」

　知佳の父が完太を連れて到着した。

　「座るとこ無いんだけど」

　「あっちのテーブル空いてるよ」

　母は鳥渡遠くのテーブルを指した。

　「えー、遠いな」

　そんな事を云っていたら、隣のテーブルが空いた。

　「お父ちゃん、空いたよ！」

　「おお、ラッキー！」

　空いた途端に素早く座る。

　「お父さん、あんまり恥ずかしいことしないでね」

　「お？　おう……」

　三科の父は少し肩を窄めて、完太に向かってぺろりと舌を出した。

　「完太何か飲むか？」

　「りんごジュース！」

　「寒くないか？」

　「あつーい！」

　「そ、そうか？」

　三科父は微妙な表情で注文カウンターへ向かった。一人でテーブルに残された完太に、蓮が声を掛ける。

　「完ちゃん今日、楽しかった？」

　「楽しかったよ！　いっぱい滑った！」

　「そうかぁ、よかったね！」

　「うん！」

　「知佳姉ちゃんより上手くなった？」

　「うん！」

　「ちょっと待って！　何を根拠に！」

　知佳が物凄い勢いで異議を唱えるので、蓮は大笑いした。

　「完太はボーゲン上手くなったぞぉ」

　飲み物を手に戻って来た三科父が云う。

　「ボーゲンが何よ、あたしはパラレルだから！」

　「おお、やるじゃないか、知佳！」

　知佳は得意気にしていたが、蓮も、知佳の母も、そんな遣り取りにけらけら笑っている。

　「ええ、鳥渡、何で笑ってるの」

　「必死過ぎて可笑しいよ！」

　蓮は笑いながら、知佳の背中をポンポンと叩いた。

　「そんなぁ」

　知佳は不満そうにしていたが、次の瞬間には連られて笑って仕舞っていた。

　「ジュースもういらない。冷たい」

　そんな遣り取りには興味も示さず、完太は半分も飲まない内に、りんごジュースをあっさり放棄して仕舞った。三科父が渋面を作って、「ほらぁ」と云う。

　「母さん飲むか？」

　「やあよ、寒いじゃない」

　「知佳――」

　「いらない！」

　父が何かを云う前に、知佳は言下に拒否した。

　「蓮ちゃん……」

　「要りませーん」

　「お父さん責任取って飲んでね」

　母に云われて、父は渋々ジュースを飲んだ。

　「ひえぇ、芯から冷える。完太このやろぉ」

　完太はきょとんとしている。そして父に向かって、更にこんなことを云う。

　「父ちゃん、ココア飲む」

　「はああ!?」

　一同は大笑いした。