転生者の花嫁
昔々、アーブローディの東部にマルグールという王国があり、日本から転生してきた男がいました。
正確には転生ではなく、異世界の騎士の息子であった５歳の少年に憑依したのですが、彼はすっかりその少年に成りすまして、エルダーと名乗っていました。
彼は転生した体が13歳で、魔術学校の実習に参加していたとき、強大なドラゴンに遭遇しましたが、易々《やすやす》と討伐しました。
そして翌年、王様から準男爵の位とそれにふさわしい財産を授けられました。
軍務拍のガーランド公爵はそんなエルダーに目を付け、自分の息女を嫁がせるべく、邸宅に招いて会食をすることにしました。
会食の日取りが決まった日の夜、ガーランド公爵は自室に14歳の三女を呼びつけて言いました。
「イリーナ、お前の夫に良さそうな男が見つかったぞ。来週、顔合わせだ」
そう言われたイリーナは、恭しくひざを折り一礼しました。
公爵の息女に拒否権はありません。
不満を公爵に悟られるだけでも命取り――具体的にどうなるかは分かりませんが、イリーナはそう確信していました。
イリーナは公爵の口からもっと詳しい情報が発せられるのを待ちました。
あまりにも突然の話を、自分の中で整理する時間が欲しいとも思いました。
ですが、何も言われません。
イリーナは仕方なく、
「かしこまりました」
と答えました。
また少し待ってみましたが、どうやら公爵はそれ以上話をする気はないようです。
「お知らせくださってありがとうございます。おやすみなさいませ、お父様」
「ああ、おやすみ、イリーナ」
そう返事をした公爵に再びお辞儀をして、イリーナは部屋を後にしました。
イリーナは公爵家の令嬢ですから、廊下で歩きながらおしゃべりするような、はしたないことはしません。
自分の部屋に入ってから、一緒について来た侍女の誰かが詳しいことを話すのを待ちました。
「公爵閣下がお呼びになるのは、エルダー・ベラート・エルハイム準男爵という方です。
お嬢様と同じ14歳ながら、優秀な魔術師だそうです。
王国南部辺境の騎士のご子息で、魔術学校の学生ですが、つい先日、大変な魔物を討伐した功績で準男爵に叙せられたとのことです」
イリーナは驚きました。
「……騎士？」
「準男爵です、お嬢様」
「騎士の息子と言ったわね？」
「今は準男爵です」
イリーナは目を背けました。
貴族は何よりも血筋が大切で、出世の早さは二の次です。
彼女もまた公爵家の息女として、その血筋にふさわしい心構えと振る舞いを厳しく教え込まれてきました。
そんな彼女にしてみれば、騎士の息子など「下民」もいいところです。
実際、彼女に付き従う侍女たちは皆、男爵家以上の血筋の娘たちであり、騎士はおろか準男爵の家の者さえ１人もおりません。
いくら優秀な魔術師といっても、そんなものはただ暴力沙汰に強いだけです。
ただの力持ち、ただの剣豪、ただの金持ちなどと変わらず、高貴な者にふさわしい知性や心配りを期待することはできないのです。
「性格は謙虚で屈託がなく、お顔はハンサムと噂ですよ」
侍女はそう慰めましたが、イリーナの気は晴れませんでした。
田舎の騎士の息子で、魔術師としては優秀なのに、「性格は謙虚で屈託がない」。
となれば、魔法だけが取り柄の世間知らずか、本性を隠している乱暴者か、その両方です。
（お父様もそうお考えだから、わたしに何も言わなかったのかもしれない）
と、イリーナは思いました。
会食が行われる当日、イリーナは夜明け前に起こされました。
起きてすぐに、季節の花を浮かべたお風呂で湯浴みをして、何人もの侍女に体と髪を拭かれ、全身を隈なくすべすべに磨かれ、新品の下着を着せられ、乾いた髪を念入りに櫛で整えてもらいます。
毎朝のこととはいえ、今日は特別な日ですから、侍女たちは気合いが入っていました。
その後、イリーナは礼拝用の服を着て公爵邸の礼拝堂で聖職者の説法を聴き、朝食用の服に着替えて食堂で朝食をとり、読書用の服に着替えて自室で読書をしました。
10時に再び湯浴みをして、一から身支度を整えられ、ナチュラルに見えるよう念入りにお化粧をされ、余所行きのドレスを着ました。
ルココ様式という、当時の最先端ファッションで、肌の露出は控えめながら、大胆に鎖骨を見せています。
色は清純な白と親しみやすい紺の２色を基調とし、アクセサリーには多彩な宝石を散りばめてあります。
鏡に映る自分を眺めたイリーナは、自分自身の美しさと侍女たちの仕事ぶりに感動して、このときばかりは胸が高まりました。
ガーランド公爵とエルダーの会食は、予定通り２人きりで始められました。
侍女が言うには、２人きりなのは軍に関係する“込み入った話”をするかもしれないから、だそうです。
その間、イリーナは隣の部屋で、公爵のお呼びがかかったらいつでも顔を出せるように待機します。
ドレスが崩れたりシワがついたりしてはいけないので、ずっと立ったまま、窓の外を眺めて物思いにふけっていました。
「お嬢様」
侍女が声をかけ、扉を開けました。
イリーナはエルダー少年の顔を無遠慮に見すぎないように気を付けながら、しずしずと進み出ました。
どんな靴でも、どんな床でも、足音を立てずに歩くのがマルグール王国の貴族令嬢の嗜みです。
イリーナがひざを折り一礼して顔を上げると、ガーランド公爵が紹介します。
「三女のイリーナです」
（お父様が敬語を使う相手なのね）
と、イリーナは思いました。
ガーランド公爵は信頼する相手には気さくな調子で話しますが、一線を引いている相手には身分の貴賤なく敬語を使うのです。
「はじめまして。エルダー・ベラート・エルハイムです」
エルダーはちょこんと会釈しました。
イリーナは彼の中途半端なお辞儀をかえって失礼なものと感じました。
彼はたしかにハンサムな部類でしたが、イリーナが普段から会ってきた魅力的な貴公子たちに比べれば、特筆するほどではありませんでした。
粗暴そうには見えませんが、覇気や注意深さも感じられません。
イリーナはエルダーの視線の動きも見逃しませんでした。
もちろん、男性に胸を見られるのはいつものことですが、エルダーは露骨な上に、鼻の下を伸ばしてもいて、イリーナは不快感を覚えました。
とはいえ、落胆を気取らせる彼女ではありません。
まるで何も考えていないかのような自然さで、微笑みを浮かべていました。
「実は今日、私が着ているこの服は、イリーナが手ずから繕ってくれたものなのです」
公爵の言葉に、エルダーは目を見開きました。
「これを？ すごいですね」
（なんて知性のない物言いかしら）
イリーナはわずかな希望さえも打ち砕かれた思いでした。
田舎の訛りがないのはせめてもの救いですが、公爵家の人間の話し相手にふさわしい語彙力があるとは思えません。
何にせよ、イリーナは公爵に許されるまでは慎ましく黙っているしかないので、公爵が答えます。
「エルハイム卿がお使いになる実用的な魔法の数々に比べれば、ごくつまらない女の手慰みです。とはいえ、イリーナの器用さは姉たち以上ですよ」
今では考えられないことかもしれませんが、昔はこのような価値観が主流でした。
イリーナ自身も気にせず、むしろ公爵が彼女の淑女らしさを強調してくれたことを誇らしく思いました。
「お裁縫は普段から？」
（お父様が褒めているのに、どうして無視して話題を変えるのかしら？）
イリーナは半ば本気で訝しみました。
（会話が下手なの？ 社交辞令が分かっていないの？ それとも、自分はお父様と対等な貴族だ、という意思表示のつもり？）
「ええ。侍女どもの話では、一度始めると熱中して、いくらでも続けたがるそうです。ですが、本人は読書の方が好きだと申しておりまして、実際、話し相手として退屈はしませんよ」
「素晴らしい。将来は良いお嫁さんになりそうですね」
ガーランド公爵が大きく頷きました。
「エルハイム卿もそう思われますか」
エルダーは軽はずみな言動を咎められないことを気楽に感じたのか、軽口を叩き始めました。
「イリーナさんはおきれいですし、社交界で競争になってるんじゃないですか？」
彼の“屈託のない”顔を見たイリーナは、
（この人はもしかすると、一介の下級貴族が公爵であるお父様に息女を紹介されることの意味が分かっていないのかもしれない）
と気付きました。
（それどころか、その場その場で思いつきを口にしているだけで、会話の流れや含意を読み取ろうという発想がないのではないかしら）
「正直、“是非に”という家は多いですよ」
「やっぱり！ 私も立候補してみましょうか？」
（こんなバカ……！ こんなバカが、わたしのお婿さんですって！？）
イリーナは恥じらっているかのように少し俯いて顔を隠しつつ、内心では愕然としていました。
その間にも、公爵とエルダーの会話は続きます。
「おぉ、娘を妻として受け入れてくださいますか」
「でも、学生のうちにこんな美人と結婚したら、勉強どころじゃなくなっちゃいますよ、はははっ」
「では、今は婚約だけにして、エルハイム卿のご卒業に合わせて正式に結婚、ということでどうでしょう？」
「それは良い！ 言うことありませんね」
何でもないことのように言って、エルダーが頭を掻きました。
「となれば、長かった独身生活もあと２年とちょっとですか。ついに年貢の納め時、なんつって」
ガーランド公爵は、にこやかに深く頷きました。
「では、そういうことで」
「……そういうこと？」
エルダーはあからさまに戸惑った顔になりました。
「はい。そういうことで」
ガーランド公爵がゆっくりと繰り返しました。
「えっ……、今の、営業トーク的な……」
エルダーは何事か呟きましたが、ガーランド公爵もイリーナも、取り合う気はありませんでした。
イリーナはため息が零れそうなのをグッと堪えて、ひざを折り一礼しました。
「不束者ですが、末永くよろしくお願いいたします」
＜転生者の花嫁、完＞
