ベルニーの森の魔物
昔々、アーブローディの南部、ベルニーの森に近い村々で、だいたい１週間に１、２人という頻度で、子供が行方不明になる事件が起こりました。
ベルニーの森には魔獣がうじゃうじゃいますから、仕事の都合で森に入った、冒険者と呼ばれる日雇いの戦闘員が行方不明になることは、珍しくありません。
ですが、森に入ってもいない子供たちとなると、話は別です。
「由々《ゆゆ》しき事態！ 悪質な魔獣が潜んでいる可能性がある！ 皆の者、心してかかれ！」
領主様はとるものもとりあえず参謀に命じて、軍隊を招集して村の警備を固めさせました。
領内の魔獣駆除業者や冒険者にも、協力を呼びかけました。
魔物が先天的に、つまり親からの遺伝で魔力を帯び、時に魔法に近い能力を使う生物であるのに対し、魔獣は魔力が体の中に溜まりすぎて後天的に凶暴化した生物のことです。
魔物の縄張りの近隣では開拓が進まないので、魔物は人里離れた密林や山脈の奥にしかおらず、遭遇したり戦ったりしたことのある人はめったにいません。
それに対して、魔獣はどこにでも現れるため、人々は日常的にその対処を強いられていました。
魔獣となった生き物は、食べることも眠ることも忘れて数日間暴れ回った後は、魔力爆発を起こして死んでしまいます。
ですが、体が大きくなり、体力も強くなるので、暴れている間は手が付けられません。
村の畑を取り囲む堀と柵は、大昔から作ってあるので、領主様たちはまずそれを点検させました。
ですが、魔獣が侵入した痕跡はありませんでした。
続いて、村の用水路を調べさせました。
ですが、魔獣が棲みついている様子はなく、子供たちの遺体も見つかりませんでした。
「サルの魔獣が堀と柵を乗り越えたのか」
報告を受けた領主様の呟きに、参謀が冷静に返しました。
「そうかもしれませぬが、それよりも、村の内部の者が、何らかの理由で子供を攫っている可能性を検討すべきでは？」
「やはり、そうなるか」
領主様はひどく苦しい顔で俯きました。
外国人系住民、獣人、エルフ、飲んだくれ、好色漢、同性愛者、浮浪者など、村の中にも怪しい人はいます。
昔はそういう表面的な事柄だけで、犯罪者のように思われたのです。
もちろん、独断と偏見で無実の人間を逮捕しても、領主様が間抜けを晒すだけです。
領主様は警吏たちを改めて激励しつつ、確たる証拠が出るまでは、むやみに誰かを逮捕しないように命じました。
ですが、村人たちはそんな悠長にしていられません。
特に、子供を持つ親たちは、いつどこで我が子が行方不明になるかと思うと、生きた心地がしません。
仕事に身が入らず、食事も喉を通らず、夜も眠れない有様でした。
幸い、領主様の調査が始まってからは、行方不明者は出ていませんでしたが、根も葉もない噂が飛び交い、不穏な空気が村を支配するのに、時間はかかりませんでした。
ついに、貧しい同性愛者が十数人の村人たちに殺される事件が発生しました。
領主様と参謀は事態がこれ以上悪化しないように、軍隊をベルニーの森に差し向けることを決めました。
普通の動物は人間の気配を感じると逃げるものですが、魔獣はむしろ人間を襲いに来ます。
軍隊を森に入れるようなことをすれば、森中の魔獣が押し寄せてくるに違いありません。
普通の兵士では数人がかりでも魔獣を倒すことは難しいので、普通は後方からの援護射撃に徹したがる魔術師を、魔獣退治では前線に立たせることになります。
要するに、ただ危険なだけでなく、何かとお金が掛かるのでした。
入念な準備をし、士気を高めて、約500人もの軍勢がベルニーの森に入りました。
いつ魔獣が襲ってくるか分からないので、兵士たちは隊列を崩さないよう、ゆっくりゆっくり進みます。
やがて、その足音と匂いを察知して、イタチ、キツネ、シカ、イノシシ、クマといった森中の魔獣たちが兵士たちを襲いに来ました。
死者は30人余り、負傷者は120人近くに上りました。
とはいえ、兵士たちが勇敢に戦ったおかげで、実に11体もの魔獣が退治されました。
森には今後も魔獣が出るでしょうが、しばらくは大丈夫でしょう。
ということで、任務を終えた兵士たちは、村で宴会をした後、晴れやかな気持ちで撤収していきました。
しかし、兵士たちが村を出た翌日、また１人、村の子供が行方不明になりました。
村の人々は激しく失望しました。
村で比較的裕福な家は、自腹を切って冒険者ギルドに高い報酬を持ち込み、問題解決を依頼しました。
数日後、各地のギルドで噂を聞きつけた実力派の冒険者たちが、続々と村にやってきました。
そんな冒険者の１人に、シンディという女性がいました。
シンディと３人の仲間たちは、この村に来た中では唯一の、Aランクの冒険者パーティでした。
冒険者は能力ごとにFからSまでのランクがありますが、Sランクになるほどの実力者はその前にどこかの組織に引き抜かれます。
上から２番目のAランクは、「高度に危険な戦闘系クエストでも仲間と連携すれば安定的に達成できるレベル」です。
つまり、シンディたちは今回のような得体の知れない「クエスト」でも、仲間と助け合えば達成できると期待される冒険者なのでした。
「どう思う？」
パーティメンバーであるルーゴの質問に、シンディは淀みなく答えます。
「まずは森へ」
「村は警吏が調べているから、まずはそうだろうな。でも、Cランクの冒険者パーティが何組か行方不明になってる。何か対策をした方が良いんじゃないか」
「魔獣がもう掃討されているなら、魔獣より恐ろしいものが森に潜んでいると考えるべきでしょうね。そういう装備で臨もう」
シンディが言っているのは人間、つまり、盗賊のことです。
今回の場合、魔獣が巣くう森を根城に、誰にも知られず子供をさらい、冒険者たちを返り討ちにするほど、強力な連中ということになります。
ルーゴだけでなく他の仲間たちも、苦い顔をしました。
シンディたちは朝から森に入りましたが、しばらくは１匹の魔獣とさえ遭遇しませんでした。
昼過ぎになって、シンディたちの耳に、少女とも少年ともつかない、甲高い悲鳴が聞こえてきました。
「助けて！ 誰か！ 助けて！」
「シンディ！」
「うん、行こう！」
そう言いながら、シンディたちは既に走り出していました。
その間も、悲鳴は続いています。
「助けて！ 誰か！ 助けて！」
「なんか、単調な悲鳴だな」
先頭を走っていたルーゴがぼそりと言った直後、
「シンディ！」
という声が、森に響きました。
呼ばれたシンディは、とっさに仲間たちを制止しました。
「止まって！ みんな、止まって！」
みんな枯葉をまき散らしながら踏ん張りましたが、ルーゴは止まり切れず、崖から落ちそうに――。
「ヴォッフ！」
野太い声を出しながら、シンディがルーゴの襟首を掴み、他の仲間２人もそれに続いて、ルーゴの落下をどうにか食い止めました。
森の地面は元々、平坦ではなく凹凸がありますし、崖の手前は茂みが盛り上がっていて、傍目には危険に見えません。
崖の高さは10ｍほど。
ケガを治す水薬があるとはいえ、走った勢いのまま落ちたら、しばらくは満足に動けなくなっていたことでしょう。
そのとき、
「助けて！ 誰か！ 助けて！」
という声を響かせながら、大きな怪鳥がルーゴに襲いかかりました。
シンディたち４人は急いで態勢を立て直し、危ういところで怪鳥の鉤爪をかわしました。
「何だ、あれ！？」
「知るか、ボケ！」
ルーゴの疑問に、シンディが乱暴に返しました。
シンディは冒険者として経験を積む中で、他の冒険者たちに染まって、とっさのとき汚い言葉が出るようになっていました。
「とにかく、やることは１つ！」
その怪鳥は翼開長３ｍほどと巨大で、尾羽が白く長く、全体はくすんだ枯葉色ですが、首の内側は赤く血のようでした。
どうやらありふれた魔獣ではなく、もっと強い魔物のようです。
「シンディ！ シンディ！」
怪鳥はシンディたちの目線より少し高い、太い木の枝に止まって、甲高い声でシンディを呼びます。
シンディは弓矢を構えました。
変な声で鳴いていますが、ひとまず普通の鳥と同じように狙ってみるしかありません。
弓矢自体は少し高品質な程度ですが、シンディは特殊な魔法で、放った矢を加速したり曲げたりすることができるため、威力と命中精度が極めて高いのでした。
狙いを定めていると、怪鳥は目敏く飛び立ちました。
ですが、シンディは構わず矢を放ち、見事、怪鳥の喉を貫きました。
「よっしゃ！」
パーティメンバーたちが歓声を上げました。
怪鳥はぴたりと沈黙し、崖の下に落ちていきました。
シンディたちは回り込んで崖の下に行き、怪鳥の死体を回収しました。
付近には、他の冒険者の遺体と、何人かの子供たちの遺体もありました。
シンディたちは息を呑み、胸を痛め、略式の黙祷をしました。
そして、その後もしばらく付近の調査をしてから、村に戻りました。
「人の声を真似る怪鳥か。なるほど、そやつが子供たちを柵の近くに誘い出し、空から攫っていたのかもしれぬな」
後日、報告を聞いた領主様が言いました。
横で参謀が頷きます。
「領主様の軍隊が入ったとき見つからなかったのは、魔獣よりも警戒心が強かったからか」
「そうだと思います。
私たちを崖に誘い込んだことを考えると、他の冒険者もそうやって餌食にしていたようですが、数百人の軍勢にはさすがに警戒したのでしょう。
森に魔獣が蔓延っていた頃は、冒険者が何人か行方不明になっても魔獣の仕業だろうということで、誰も怪しまなかったのだと思います」
シンディが言いました。
「予想とは違いましたが、結局、最も恐ろしいのは我々人間だったと言えるでしょう」
この一件があってからというもの、ベルニーの森近隣の村々では、家の外で子供の名前を呼んではいけない、森の魔物に攫われてしまう、と言われているそうです。
＜ベルニーの森の魔物、完＞
