英雄人形
昔々、ある異世界の住民が、ある男の魂を召喚しました。
男は日本の広告関係の下請け企業に勤めて、SNSやアプリに広告動画が正しく表示されるように管理する仕事に携わっていました。
ですが、仕事にやりがいを感じていませんでした。
この手の広告動画は皆に嫌われますし、誰もが遠慮や気遣いなしに不快感を表に出します。
その上、効果もはっきりしないので、商品の売り上げが伸びても、アプリの利用者数が増えても、男が広告を工夫したおかげという話にはなりづらく、誰かに褒められることも、感謝されることもめったになかったのです。
男は気づいたら異世界にいました。
召喚される直前まで何をしていたのか思い出せず、本当に“気づいたら”異世界で横になっていました。
そこは天井に木の梁を巡らせた広い部屋で、闇の中にろうそくの火だけが灯っていました。
体を思うように動かせないので、目と首だけで周りを窺っていると、数名の異世界人が寄ってきて、男に話しかけました。
しかし、男は突然の出来事に頭が追いつかず、肝を潰すばかりでした。
しばらくしてから、闇に溶け込んでよく見えない黒い服で全身を固めた女が、１枚の紙を見せてきました。
書かれている文字はミミズがのたくったようでしたが、不思議なことに、男には何となく意味が分かりました。
『見ること能うや』
つまり、「目が見えるか」と書かれています。
男は同じ調子で、続きを読んでいきました。
紙の説明によると、異世界人たちは彼女らの世界で1000年前に活躍した英雄の魂を召喚し、新しい肉体に定着させました。
この新しい肉体は、異世界人たちが作った人造人間に、何年もかけて魔術的な調整を加えたものです。
肉体の準備が整って、いよいよ英雄の魂を定着しようとしたところ、その魂は別の宇宙でまったく別の人生を生きていると判明しましたが、どうしても必要な事情があって、召喚を決行せざるを得ませんでした。
と、そういうことのようです。
異世界人が男に何をさせたがっているのかは書かれておらず、日を改めて追々《おいおい》説明するとだけ書かれていました。
紙には、男が古語を読める理由も書かれていました。
この異世界で英雄だった頃の記憶が、この世界に戻ってきたことでよみがえったのだろう、この世界でしばらく過ごせば、記憶がさらに鮮明になるはずだ、とのことです。
（これは夢だな）
と男は思いましたが、そう思うと何だか先の展開が気になって、大人しく異世界人たちの介護を受けることにしました。
男がリハビリ生活を送る部屋はどこも窓が閉め切られて、ろうそくの明かりしかありません。
こんなに薄暗いのは、男の肉体が日光で損耗するのを防ぐためとのことでした。
実際、男は全身を覆うような黒い服を着せられていました。
食事は野菜が少なく、肉ばかりでした。
味付けのおかげで美味しくはありましたが、風味も食感も男には馴染みのないものでした。
世話役たちは男のことを「バンガロン様」と呼びました。
男は最初、日本人としての名前を名乗って、世話役たちにもそう呼んでほしいと思っていましたが、「バンガロン様」と呼ばれ続けている内に、もうそれでいいやと思うようになりました。
世話役たちが言うには、ここはチェルマーシという国の貴族の別邸だそうです。
どうやら国王が誰かに殺されて大変なことになっているようですが、詳しい事情はなかなか聞かされませんでした。
異世界の事情も気になりましたが、男の関心を引いたのは、世話役の女たちです。
どの女も若く美しく、かぐわしい香を焚き、男のおしゃべりの相手をして、男のことをとにかく褒めてくれました。
男がひとりで服を着替えたと言っては褒め、男が正しいマナーで食事をしたと言っては褒め、男が異世界の言葉を順調に思い出していると言っては褒めてくれるのです。
男は彼女たちの褒め方をわざとらしいと感じながらも、悪い気はしませんでした。
「バンガロン様、どうかお聞きください」
男が異世界に来てから１ヶ月余りが過ぎたある日の朝食後、世話役を統括するスメルドという男が言いました。
「先王様は人徳に優れたご立派なお方で、神々に祝福されていました。
しかし、野蛮な異民族が先王様を殺して王位に就いてからというもの、雨は降らず、畑の作物は枯れるばかりです。
にもかかわらず、奴らは酒池肉林の日々で、チェルマーシの民に重税を課し、意見する者には容赦しません。
我々もひもじい思いをしながら、いつここが見つかって殺されるか分からず、眠れぬ日々を送っております。
バンガロン様、無力な我々をどうかお救いください」
現在の君主が暴君なのと異常気象は関係ないのではないか、と男は思いましたが、この世界に魔術があるのは確かですから、そういうこともあるのかもしれない、と思い直しました。
国が荒れているにしては、男に出されてきた食事が豪華だったことも気になりましたが、言及はしませんでした。
「力になりたきは山々なれど（力になりたいのは山々ですが）」
男が話すチェルマーシ語はまだぎこちなく、古語混じりな上にゆっくりとしか話せません。
「余、何を為すべきや（私は何をすれば良いのでしょうか）」
「ありがとうございます、バンガロン様！ ありがとうございます！」
スメルドはすっかり感激しました。
「バンガロン様、どうか我々の総大将としてご出陣ください」
「総大将？」
「左様です」
男はこれが夢である可能性も忘れて、唸ってしまいました。
総大将を引き受けるということは、自分の責任で戦争をするということであり、直接的にせよ間接的にせよ、少なからぬ人を殺すということです。気が進むはずがありません。
しばらく渋ってから、ようやく言いました。
「けだし、あたうべからず（私に総大将なんて務まらないと思います）」
「恐れながら、細々《こまごま》とした指示や手配はわたくしが引き受けます。重要なのは、バンガロン様が兵を鼓舞してくださることです」
スメルドは鋭い目で男を見ていました。
世話役の女たちもまた、怖いくらい真剣な顔で男の承諾を待っていました。
断れる雰囲気ではありません。
ここは異世界であり、そういう倫理観で動いている世界。
男に共感してくれる人は誰もいません。
「されば、是非もなし（そこまでおっしゃるなら、分かりました）」
それから１週間ほど経った日の夕方、スメルドは男を外に連れ出し、暗幕で中が見えない立派な箱馬車に、一緒に乗り込みました。
「演説はわたくしが代行いたします。ですが、戦闘開始の号令だけは、バンガロン様ご自身になさっていただかなくてはなりません」
「戦闘開始の号令？」
「わたくしが合図しますので、『全軍、進め！』と叫んでください。発音が正確なことよりも、声が大きいことが大切です。とにかく大きな声を出してください」
間もなく馬車が止まりました。
スメルドが先に外に出て、男に言います。
「少し明るいですが、日は沈んでおります。始めましょう」
男が馬車から出ると、松明に照らされた木の階段がありました。どうやら簡易的な演説台のようです。
先を歩くスメルドに促され、男が階段を上ると、歓声が大波のような重さで男に押し寄せました。
ずっと部屋に閉じ込められていた男は、初めて見る異世界の風景に目を見張りました。
すぐ目の前に待機する兵士たちは、見渡す限り誰もが、真っ黒に塗った鉄と革の防具で武装しています。
男は兵士の総数を聞かされていませんし、数え方も分からないので、（すごく多いなぁ）と漠然と思うばかりでした。
「堂々《どうどう》として、右手を挙げてください」
スメルドが言ったとおりに男が右手を挙げると、ガチャガチャと耳障りな音が響きました。
兵士たちが手に持った槍と盾を叩き合わせて、拍手の代わりとしているのです。
「皆の者、よく集まった」
スメルドが厳かに演説を始めましたが、男には早口すぎて、まともに聞き取ることができませんでした。
意味が分からないと、演説は長く思えます。
男は、いつ自分の出番が来るのだろうかと内心そわそわして、何人もの兵士たちから注目され続けているこの舞台から逃げ出したいと思いましたが、何とか堪えました。
演説を終えたスメルドが合図をしたので、男は大きく息を吸って、声を張り上げました。
「全軍、進め！！」
地の果てまで揺るがしそうな大声が出たことに、男は自分でも驚きました。
実際、これは「バンガロン様」だけが使える魔法であり、スメルドたちが男をこの世界に召喚した狙いでもありました。
人造人間に刻まれた術式に、男の魂からの膨大な魔力が注がれることで、何千、何万もの軍勢を一度に強化するこの魔法が発動するのです。
兵士たちは雄叫びを上げ、軍隊ラッパも待たずに荒野を走り出しました。
その行く手には、黒々とした城壁がありました。
城壁の上には煌々《こうこう》と明かりが灯っており、火矢らしき光の玉が放たれます。
「お疲れ様でした」
戦いが始まったばかりにもかかわらず、スメルドが言いました。
男が不思議に思い、質問する言葉を探していると、それより早く、言葉を制するようにスメルドが言いました。
「バンガロン様のおかげで、戦いはすでに勝ったも同然です」
その直後、男がばたりと音を立てて倒れました。
スメルドが腕輪を操作し、人造人間に埋め込まれたもう１つの術式を作動させ、肉体と魂の接続を切ったのです。
「残酷なようですが、こんな強大な力、放っておいては危ないだけですからね。次はもう少しマシな転生先を見つけてください。それにしても――」
魂の抜け殻となった人造人間が回収され、馬車に乗せられるのを見送りながら、スメルドが独り言を続けました。
「魂の魔力がこれだけ破格で、情報が極限まで遮断されているのに、こんな嘘の言いなりになって戦争に協力する者ばかりとは、チキュウではきっと凄惨な戦争が絶えないに違いない」
＜英雄人形、完＞
