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食堂にて

「アリス様、ちょっとよろしいかしら？」

　学園の食堂で食事をしていたアリスとハースの前に、ぞろぞろとやって来たのは、メルルとその取り巻きだった。

　アリスはデジャヴを感じる。

　いつだったか、こんな光景があったのを思い出した。

　メルルは侯爵家の後継ではなくなったが、学院には通い続けていた。学年が違うため、アリスが直接顔を合わせるのは、学院の食堂か、寮の共同施設のどちらかだった。取り巻き達は自分たちの立場のまずさに気付いたのかどうか、未だに取り巻きのままでいた。

「何だ？」

　返事をしたのは、当然のようにハースだった。

　テーブルの下で、ハースがアリスを励ますようにきゅっと手を握った。

　これも、あの時と同じだった。

「私はハース様ではなく、アリス様に話しかけています」

　ムッとした様子のメルルが、ハースをキッと睨む。そこは、以前話しかけてきた時と、全然違う対応だった。

「君がアリスに害をなさない証拠はないからね」

　ハースがきっぱりと告げる。

「害なんて……私だって、反省したのよ。ヒロイン役に胡坐をかいていたから、私はこの世界で成功できなかった。だから……せめて、人を助ける人になろうと決めたの！」

　メルルが拳をグッと握りしめる。

　アリスは首を傾げ、ハースは訝しそうにメルルを見た。

「アリス様、ハース様はヤンデレよ、逃げないと！」

　力強く言い切ったメルルは、本気のようだ。

　アリスはぽかん、と口を開ける。

　ハースはメルルを見る目を細めた。

　不穏な空気が漂い始める。

「アリス様！　今は洗脳されてしまって気付いていないのかもしれないけど、ハース様はイカレているわ！」

　メルルがずいっとアリスに近づく。

　その間に、ハースが立ち上がる。

「メルル嬢、何を言っているんだ？」

　その声は、絶対零度だ。

　耳をそばだてていた学院生たちは、ぶるりと体を震わせた。

　どうか平和に戻りますように、と心から念じ始めた。そして、我関せずの態度を続行した。

「アリス様！　ハース様の態度は異常なんです！　普通じゃないんです！　だから、まだ結婚する前に逃げた方が良いです！　本当ですから！」

　メルルは続ける。どうやらハースの様子など目に入っていないようだった。

　ハースたちの周辺の温度が下がる。

　アリスは困った顔でハースを見ている。

「メルル嬢、アーディン侯爵に手紙を書こう」

　ハースが冷たく言い放つ。

　メルルも流石に父親の名前を出されて、おののく。

「一体何を書くつもりなの？！」

「頭がイカレテいるようだから、幽閉するのをお勧めすると」

　淡々とハースは告げた。

「やめて！　やめてよ！　一度幽閉の話があったのを、何とか切り抜けたのよ！　そんな手紙が来たら、ほんとうに幽閉されちゃう！」

　メルルが焦る。

「では、我々の関係に口を出すのは止めてもらえるかな？　あと、君の人助けは『余計なお世話』にしかなりそうにないから、やめてくれないか。他の学院生にも迷惑だ」

　たしかに、最近のメルルは余計なお世話で騒がし始めている、とアリスの耳にもちょっとだけ入ってきていた。

「わ、わかったわ。……でも、本当のことなのに！」

　悔しそうにメルルが去って行く。そして、その取り巻き達も。取り巻き達の表情は、困り切っていた。

　静かになった食堂に、アリスはホッとした。

「アリス、大丈夫？」

　ハースの表情が、柔らかくなる。

「ええ」

「俺がヤンデレなんて、言いがかりもいいところだよ」

　呆れたようにハースが首を横にふる。

「え……、そ、そうね」

　アリスが曖昧に頷いた。

「今更言われなくても、知っているもの」

「え？　アリス何か言った？」

　アリスの小さな呟きは、ハースの耳には都合よく届かなかったらしい。

　周辺にいた学院生たちは、確かに今さら言わなくても、と心の中で頷いた。