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ハースからのプレゼント（幼少）

　アリスが許して以降、ハースは毎日のようにデッセ侯爵家へ顔を出した。

　ついでに、毎日何らかのプレゼントをくれる。

　お金のかかるものではない。ハースの屋敷の庭で拾ったものや、摘んだ花など、かわいらしいプレゼントだ。

　アリスの部屋の棚の上には、きれいな石や、形の面白い葉っぱや、貝殻などが並んでいる。それらは全てハースがアリスにプレゼントしたものだった。

　今日もハースはプレゼントをもってやってきた。

　一緒に来たお目付け役となっている使用人のグリスも、今日のプレゼントが何かは知らない。箱の中に入っている上に、ハースが教えてくれなかったからだ。

「かわいいから、アリスだけに見せるの」

　とは、なんとも子供らしくて、グリスは微笑ましい気持ちでハースを見ていた。

　グリスはハースが生まれてすぐの頃から侯爵家で働いている。

　少しも子供らしいと思えないハースだったが、アリスと婚約が決まってからのハースは、子供らしい表情を見せるようになってきた。

　その事に、グリスも、ハースの両親もホッとしていた。　

「ねえ、アリス。目をつぶって」

　ハースの言葉に、アリスが目をつぶった。

「今日のプレゼントはこれだよ」

　ハースの手からアリスの手に、そっとプレゼントが置かれた。

　何だかひんやりとしてネトっとしている感触に、アリスは目を首をかしげる。

　何かが全く想像できなかった。

「アリス、目を開けていいよ」

　ハースが告げると、アリスが目を開けた。次の瞬間、アリスの顔に何かがピタッとくっついた。冷たい、そしてどこか生臭いものだ。

「キャー！」

　未知の物体に、アリスが叫んだ。

　アリスの反応に、ハースがオロオロとする。

「アリス、アリス大丈夫だよ！」

　ハースがアリスの顔についた何かをつかんだ。

「アリス、ほらカエルだよ。小さくてかわいいでしょう？」

　ハースの顔は本気だ。

　ハースの手に乗るカエルを見たアリスは、また叫んだ。

　その反応に、ハースが驚く。本気でアリスも喜んでくれると思っていたのだ。

「いやだ！　カエルどこかにやって！」

　アリスは、小さな生き物が苦手だった。

「アリス、このあいだのカタツムリはかわいいって言ってたでしょ？」

　だから、ハースはカエルもアリスが喜んでくれると思ったのだ。

「だって、キライって言うと、ハースが泣くんだもの！」

　キライという言葉をアリスが言うだけで、ハースは泣き叫んだ。だから、幼心にキライという言葉を使わないようにしていたのだ。

「でも、カエルかわいいよ？」

　泣きそうな顔でカエルをつき出したハースに、アリスは後ろに下がる。その目には、涙がたまっていて、いつ泣き出したとしてもおかしくはない。

「キライ！　カエルも意地悪するハースもキライ！」

　アリスが叫んだその次の瞬間、ハースの涙がボロボロとこぼれ落ちた。

　そして、大きな泣き声が部屋に響いた。

　そして、とうとうアリスも泣き始めた。

　二人の子供の泣き声が、部屋にこだまする。

　やれやれ、とその場にいるデッセ侯爵家の使用人たちとグリスは思う。

　だが、大人たちはこの喧嘩に介入はしない。ただ見守るだけだ。

　先に落ち着いたのは、アリスだった。いや、ハースは相変わらず泣き叫んでいて、アリスも我にかえるより他はなかったのだ。

「ハース、泣かないで」

　自分もぐずぐずと泣きながらも、アリスはハースに声をかける。

「だってアリスがキライだって！」

　ハースの泣き声が一段と大きくなった。

　困った顔をしたアリスは、ハースの手の上から既に逃げ出し床の上を飛び回るカエルを見る。

　やっぱり、好きになれそうにはない。

「カエルはキライだもの」

　アリスが呟いたとたん、ハースの泣き声がピタッと止まる。

「それって、僕のことは好きってことだよね？」

　涙でグシャグシャのハースが、アリスの手を握る。

「ええっと……」

　アリスが言いよどむと、ハースの顔がまたくしゃりと歪む。

　アリスはあわててうなずく。

「そうかも……しれない」

　とたんに、ハースの顔は笑顔でいっぱいになる。アリスはここのところ、曖昧な表現の語彙が急激に増えた。

「僕たち相思相愛だね！」

　二人の喧嘩のいつも通りの結末だった。