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第11話：交渉

　夜になり、出かけていたローワンがようやく帰ってきたとケンドリックが呼びにきてくれた。

　ステラは背筋を伸ばし、ローワンの私室のドアをノックした。

「どうぞ」

　ローワンはジャケットを脱いでソファに座っていた。

　疲れているのかどこか気怠げだ。

　テーブルに上には飲みさしの赤ワインが置かれている。

「お疲れのところ申し訳ございません。お願いがあって参りました」

「なんでしょう」

　相変わらずの素っ気ない口調に鼻白みながら、ステラは口を開いた。

「まずはノエルの家庭教師についてです」

「何か問題が？」

「ノエルへの体罰が見過ごせません。解雇して新しい家庭教師を雇いたいのですが」

　ローワンが無言でグラスの赤ワインを飲み干す。

　ステラはドキドキしながらローワンの様子を見守った。

（彼が雇った家庭教師を解雇……それは彼に対する侮辱と取られる可能性があるわ）

（もしかしたら離婚を言い出されるかも）

　ローワンが空になったグラスをテーブルに置いた。

　鋭い視線がステラを射る。

「彼女は優秀な家庭教師ですがね。経歴も申し分ない」

「で、ですが五歳の子を教鞭で叩くなんて！」

「甘やかすのが子どものためになるとは限りません。厳しく躾するのも保護者の義務では？」

「体罰が躾とは思えません！」

　ローワンと敵対することになったとしても、これだけは譲れなかった。

「ましてやノエルはまだ五歳です！　愛情をたくさん受け取るのが、彼のこの後の健やかな成長に必要です！」

　ステラは勇気を振り絞って言いつのった。

「差し出がましいことは重々承知です。でも、次の家庭教師は私に選ばせてください！」

　ローワンが小さくため息をついた。

「なんでそんなに必死になるんです？　会ったばかりの継子ですよ？」

「そんなこと関係ありません！　ノエルは大事な私の義息子です！」

　ローワンの青い目が冷ややかな光を帯びた。

「公爵夫人としての点数稼ぎですか？　だが、私はそんなことでほだされたりしませんよ」

　ステラはカッとなった。

（ノエルを公爵夫人としての地位を盤石(ばんじゃく)にするための布石(ふせき)だと思っているの！？）

「ふざけないでください！！」

　思ったより大きな声が飛び出して、ステラは自分にびっくりした。

　ローワンも意外だったのか、目を見開いてステラを見つめている。

　ステラは心を落ち着かせるため、大きく息を吸って吐いた。

（冷静にならなきゃ……喧嘩をするために来たわけじゃない）

　実家でどんな仕打ちをうけようとも、こんなに激高したことはない。

（自分のことなら我慢ができるわ）

（でも、無力で孤独なノエルに対する暴力は、絶対に見過ごせない！）

　揺るぎない強い思いが胸に湧き上がる。

「あの子は可愛くていい子です。大事にして守りたいんです！」

　きっぱり主張するステラを、ローワンが奇妙な生き物を見るような目で見つめてくる。

　しばらくして、ローワンがようやく口を開いた。

「……いいでしょう」

「ありがとうございます」

　ステラはホッとした。

　プライドの高すぎる男性なら、決して譲ってくれなかっただろう。

（いい人……というより、ノエルに興味がないから了承したように見えるけれど）

　とにかく、暴力家庭教師からノエルを引き離せそうだ。

　ローワンが顎に手を当て、思案するように宙を見た。

「新たな家庭教師ですが、こちらで候補を探します。少しお時間をいただきますが、選定は貴方にお任せします」

「はい！」

　家庭教師にふさわしい人物に伝手(つて)などない。

　候補を見繕ってくれるのはありがたかった。

　胸をなで下ろしたステラを、ローワンが冷徹な目で見つめる。

「継子を気にかけてくださるのは結構ですが、貴方には女主人としての仕事もあるのをお忘れなく。私の希望で結婚式やお披露目パーティーは行いませんが、公爵夫人となった挨拶状は各貴族宛に送っていただかなくては」

　ステラはハッとした。

　ノエルのことで頭がいっぱいだったが、今公爵夫人として最も優先させるべきは女主人としての仕事だ。

　貴族の大事な仕事の一つが社交。

　最初の挨拶は今後の付き合いを左右する大事な事柄だ。

　無名の貧乏令嬢のステラにはなおさらだ。

「鉱山にも行かれたとか」

　ローワンの言葉にステラはびくっとした。

（もう報告済み……当然よね）

「すいません、勝手に。いけませんでしたか？」

「いいえ。貴方の領地でもあるので視察はご自由に。ただ、優先順位をお間違いなきよう」

「はい！」

　ステラは姿勢を正した。

　焦るあまり、広い視野が持てなくなっていた。

（そうよ、女主人として大事な社交がある！）

「あなたの公爵夫人としての初仕事となりますね。挨拶状を出せば、今後ご婦人方のお茶会などにご招待もされるでしょう。難しいようなら私が対応しますが」

　試すような視線だった。

　それもそのはずローワンは家にこもっていたステラに、ろくな社交の経験がないのを知っている。

（手腕を疑われている！　でも、それも当然ね。私は社交の経験がない）

「精一杯やらせていただきます！」

　気合いを込めて言うと、ローワンが首を傾げた。

　しげしげと青い目で見つめられ、ステラは気まずくなった。

「あの、何か？　ローワン様」

「いえ、書類での印象と実際の貴方がまるで違うので驚いて」

　ステラはぐっと拳を握った。

（きっと私のこと、無能で気弱な引きこもり令嬢だと思っていたのね）

　ステラはにっこりと余裕の笑みを浮かべた。

「確かに私には経験がありません。ですが、努力は惜しまず学んでいきます」

「頼もしい言葉ですね」

「では、失礼します」

　部屋を出るとき、ステラはちらっとローワンを見た。

（冷ややかな態度だけれど、毎回きちんと話を聞いてくれるわ）

（仕事だって、任せてくれる。この人、そこまで嫌な人じゃない）

（なのに、なぜノエルには無関心なの？）

　気になって仕方ないが、きっと今は聞いても答えてくれないだろう。

（いつか……知りたい）

　ステラは静かにドアを閉めた。

「さて、ノエルの部屋に行かなくちゃ」

　今日も本を読んでくださいと頼まれているのだ。

　ステラはウキウキと廊下を歩き出した。