二千年を越えて乱れゆく秩序のなかで、環は異能で平穏を目指す

Episode2-2

環は珍しく一人で歩いていた。目的地へ向かう途中、前方にゆったりと歩く人影が見える。

歩く速度を緩めると、その姿がはっきりと見えた。佐々木夫人だった。

「環君」

　夫人は環に気づき、微笑みながら足を止める。その表情には、どこか申し訳なさそうな色が滲んでいた。

　環は無言のまま立ち止まり、夫人の様子をじっと見つめる。

「先日は、本当にごめんなさいね」

　夫人は静かに息をつきながら、そっと頭を下げた。

「武のこと……あんなふうに怒鳴ってしまって。環君に嫌な思いをさせたでしょう？」

　環はわずかに頭を横に振る。気にしていないと言うように、静かに夫人の謝罪を受け流した。

「武はね、あの子なりに色々と抱えているの。口は悪いけれど、それでも私のことを思っての行動なのよ」

　夫人の唇がかすかにほころぶ。しかし、それはほんの一瞬のことで、すぐに影が差した。

「でも、だからといって、あんな態度を取る理由にはならないわ」

　言葉の端に、かすかな疲労が滲んでいた。武を思う気持ちと、母親としての苦悩が絡み合い、夫人の胸の内には、複雑な思いが入り混じっていた。

　夫人はふと口をつぐみ、環をじっと見つめる。

「ねえ、環君」

　そう言いながら、ゆっくりと家の方へ視線を向けた。どこか迷うような仕草を見せながらも、意を決したように口を開く。

「よかったら、家に寄っていかない？」

　夫人の言葉に、環は静かにうなずいた。

　木造の門の奥には、広々とした古い家が佇んでいる。風格をまといながらも、庭の植木は細やかに手入れされ、穏やかな気配が漂っていた。

　夫人はその家へと歩を進め、環を誘うように門をくぐる。環は一瞬視線を巡らせ、それから静かにあとを追った。

　玄関で靴を脱ぎ、環は家の中へ足を踏み入れる。

「お茶を用意するわね」

　夫人はそう言いながら、キッチンへと向かう。環はそれを見送り、慣れたように廊下を進んだ。

　ふと立ち止まり、仏壇の前へ。ゆっくりと両手を合わせ、静かに目を閉じる。

　その姿に気づいた夫人が、湯気の立つ湯呑みを盆に載せながら微笑む。

「いつもありがとう。主人もポチも喜んでいるわ」

　仏壇の写真の横には、ポチのものと思われる首輪が掛けられている。しっかりとした革の首輪。ゴールデンレトリーバーの体にふさわしい、どっしりとした作りだ。

　夫人はふっと懐かしそうに笑う。

「ポチって名前、主人が子犬の頃に深く考えずにつけたのよ。昔ながらの犬の名前だし、小さくてかわいいと思ってね。でも、あの頃、主人はゴールデンレトリーバーがどれほど大きくなるかなんて、まったく知らなくて。まさか、こんなに立派な体になるなんて思ってもみなかったみたい」

　夫人はくすっと笑いながら、仏壇の写真に目を向ける。

「でも、気づいたらあっという間に大きくなって、優しくて賢い子だったわ」

　夫人は盆を持ったまま、環の前に座る。そして、そっと湯呑みを卓上に置いた。

　湯気がゆらりと立ちのぼる。先ほどまで穏やかだった夫人の顔が、次第に真剣な色を帯びていく。

　環をじっと見つめ、夫人は静かに口を開いた。

「環君。私に何か伝えることがあって、ここに来たのよね？」

　環は真っ直ぐ夫人を見て、迷いなく答えた。

「はい」

　夫人はゆっくりと目を閉じ、小さく息をついた。

「……そうなのね。ついに、私にもお迎えが来たのかしら」

　その声は静かで、どこか穏やかだった。だが、微かに揺らぐものがある。

　しかし、次の瞬間、環の落ち着いた声が響いた。

「おばさんのことではありません」

　夫人は目を開き、環の顔をじっと見つめた。

「……じゃあ、誰のことを？」

　夫人の顔がわずかにこわばる。

　そして、沈黙が落ちる。

　夫人は瞬きもせず、環を見つめたまま、浅く息を吸い込んだ。

　脳裏に、ある名前がよぎる。

「まさかっ……」

　その言葉がかすれた瞬間、玄関の方から足音が響いた。

　扉が開き、武が入ってくる。

　一瞬、室内を見渡し、母の姿を確認する。しかし、その視線が環へと向いた瞬間、表情がわずかに険しくなる。

「……なんで、お前がここにいる？」

　武の声は低く抑えられていたが、その響きには警戒があった。

　夫人は息をつき、静かに武を見つめた。

「武……また来てくれたのね」

　武はその言葉には答えず、環をじっと見つめた。

「母さん、何でこいつがここにいる？」

　環は動じず、ただ武を見つめ返す。

　夫人は目を伏せ、わずかに唇を引き結んだ。そして、仏壇の方へと視線を向ける。

「環君は、ポチに手を合わせに来てくれたのよ」

　武の表情が一瞬、読めなくなる。

　視線を仏壇へ向けた後、再び環へと向ける。

「……それで？」

　武の声は低く、刺々しさを帯びていた。

「また母さんに変なことを吹き込んでるのか？」

　その言葉には、明らかな敵意が滲んでいた。

　夫人は静かに息をついた。

「武、環君はそんなことをしに来たわけじゃないわ」

　武は鼻を鳴らし、腕を組む。

「どうだか。こいつが何を考えてるのかなんて、分かったもんじゃない」

　環は無言のまま、ただ武の視線を受け止める。

「母さん、何度言えばわかるんだ？　こいつと関わるなって」

　武の声には明らかな苛立ちが滲んでいた。

　夫人は静かに湯呑みを手に取り、一口含むと、ふっと目を伏せる。

「武、環君は何も悪いことをしていないわ」

　武は軽く舌打ちし、夫人の言葉を切り捨てるように言った。

「何も悪いことしてない？　だったら何しに来たんだよ？」

　環は視線を動かさず、静かに答えた。

「あなたに忠告しに来ました」

「……はあ？」

　武の眉が険しく寄る。

　夫人の手が微かに震え、湯呑みの縁をそっと撫でる。

「武なの？　そうなのね、環君……」

　その声には、かすかな動揺があった。

「母さん、いい加減にしろよ」

　武の苛立った声が響く。

　環はそっと手を上げ、指を自分の胃の辺りに向けた。

「ここ」

　その短い言葉の後、環は少し間を置いて、低く言葉を続ける。

「このあたりに違和感がありませんか？」

　夫人ははっと息をのみ、武を見つめた。

　武は肩をすくめ、わずかに笑みを浮かべた。

「残念だったな。先月の健康診断、見事なまでに異常なしだったよ。これでお前の忠告もご破算だな」

「本当に？　今は何も感じないの？　ほんの少しの違和感もないの？」

　問い詰めるような夫人の口調に、武は眉をひそめた。

「な、何だよ、母さん。そんな真剣に言われても……」

　武は視線をそらし、再び腕を組む。

「まあ、確かにここ数日、胃が変な感じはする。でも、大したことじゃないからな」

　夫人の指が湯呑みの縁をぎゅっと握る。

「お願い、武。病院に行って診てもらいましょう」

　武は大げさにため息をつき、顔をしかめた。

「母さん、大げさすぎるって……俺は元気だよ」

　そして、環を横目で見ながら、鼻で笑うように言い放つ。

「こいつの言うこと、いちいち真に受けるなよ」

　しかし、夫人は引かなかった。

「何もないってわかれば、私も安心するし……同居のことも真剣に考えるわ」

　武の動きが止まる。

「……は？」

　夫人はまっすぐ武を見つめたまま、静かに言葉を続ける。

「病院で診察を受けるなら、武の提案を受け入れることを考えてもいいと思ってる」

　武は唇を引き結び、視線を揺らした。

「……俺が病院に行けば、同居のことを考えるんだな？」

　武の声には、わずかな戸惑いが滲んでいた。

　夫人は静かにうなずく。

「ええ」

　武はしばし沈黙する。そして、小さく舌打ちし、環へと鋭い視線を向けた。

「お前、何を企んでるんだ？」

　環は落ち着いたまま武を見つめ、短く答えた。

「あなたが決めることです」

　張り詰めた沈黙が漂う。武は口を開きかけたが、結局声にならず、ただ眉間にしわを寄せる。

　環は夫人へ視線を向け、軽く会釈すると、静かに席を立った。

「そろそろ帰ります」

　夫人はわずかに息を吸い込んだ。唇が微かに動いたが、言葉にはならず、ただ環の背中をじっと見送った。

　外へ出ると、澄んだ空気が頬をかすめた。家の中に滞っていた重苦しさは、背後へと遠のいていく。

　環はふっと息を吐き、冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　歩き出すと、凝り固まっていた肩の力が自然にほどけていく。

　だが、数歩進んだところで、環はふと足を止めた。

「お疲れ」

　道の脇、石垣にもたれかかるように隆二が立っていた。

　環はわずかに視線を動かし、隆二を見つめる。

　隆二はそれ以上何も言わず、ただ微かに口角を上げる。

　環は短く息を吐き、再び歩き出した。