第二十話 女王の耳
「じゃあ、街ぶらついて来るよ」
「帰って来てもやることないからね。邪魔だから夕方まで遊んできな」
「はーい」
アキはひらりと手を振って、朝日の差す通りへと出た。その心と足取りは、夢を見ているように不安定だ。
─とんでもないことが起きた。
夕闇の中の邂逅、レイチェルが語った子供じみた、そして恐ろしい野望。それを理解したわけでも、共感したわけでもない。しかし彼女の言葉は、アキが最も欲していたものだった。
『他でもない、お前自身を』
渇望し続けた言葉を、彼女は拍子抜けするほど簡単にアキへと与えた。提案に頷く理由としては、それだけで充分だとさえ思えた。
レイチェルに言い渡された最初の命令は、とりあえずひとつ。レスタの街の伝令と接触することだ。
彼女の情報網には、2つの役職が存在する。ひとつは古ローラン語で「耳」という意味の名を冠する密偵、これがアキに与えられた役目だ。街ごとに数名ずつ配置され、それぞれが独自の方法で情報を収集する。
もうひとつは「唇」を意味する名を持つ伝令。これは密偵が得た情報を集め、直接レイチェルに報告する役割を指す。
レイチェルに指定された集合場所は、埠頭近くの民間宿だった。外部から来た商人たちが利用することの多い場所だが、一階には奴隷が利用するような安酒場も併設されており、アキが出入りしても怪しまれることはないだろう。
半時間もしないうちに、彼は目的の場所に辿り着いた。薄い木の扉を開くなり、食べ物とワインが混ざった匂いが鼻腔に広がっていく。
朝だというのに、店の中は奴隷や商人たちで既に混雑していた。夜に働く者、アキと同様に暇を与えられた者、商売の休憩に来た者、彼らは安いワインやポスカ─酢を水で割った飲み物─と簡素な料理を食べながら、雑談や盤上遊戯に興じている。
ドアが開いたことに反応し、数名の客が入り口を振り返った。その中には、顔馴染みも混ざっている。
「アキ？珍しいな、ここに来るなんて」
「ちょっと商人に、仕入れのことで確認があってさ。ここに泊まってるって聞いたんだ」
「ああ、昨日は店がスッカラカンになったんだろ？」
「何他人事みたいに言ってんだよ。お前も来てただろ」
「ははっ、ゲメッルス様が飲んでるって聞いて飛んで行かねえ男はいねえよ！」
雑談を交わしながらも、その心臓は激しく胸を叩いていた。主人ではない者の命令で動き、親しい者に嘘をつく緊張感と背徳感が、高揚と恐怖の入り混じった感情を湧き上がらせる。
アキは軽く知人に手を振り、客室に続く階段を上っていく。指定された部屋は、2階の一番奥だ。
軋む廊下を歩き、その入り口に立つ。一呼吸置いたあとに扉を叩くと、変声期もまだ始まっていないような子どもの声が返ってきた。
「何の用？」
少し驚きながらも、レイチェルから教わった合言葉を口にする。
「……旦那様が買い付けられた商品の引き取りに参りました」
「何の商品だ？」
「絨毯、燃えるような赤百合の刺繍をあしらった絨毯でございます」
「……ああ、それなら用意があるよ。中にどうぞ」
扉を開いた瞬間、深い藍色が目に飛び込む。
柔らかい藍の髪と同色の瞳、純粋なアステリ人よりも赤みが薄い肌、痩せた体躯に粗末なチュニックを纏っている─そこにいたのは、12か13歳ほどの少年だった。
「あんたがアクィルス？」
「……アキで良い。そっちは？」
「おれはニコラ」
ローラン風の名を名乗った彼は、アキを頭から爪先まで観察する。
「レイチェル様から聞いてたけど、ホントに青い目なんだね。見た目もローラン人みたいだし」
「母親がローラン人なんだ。目も母さん譲りだよ」
「へえ、おれも混血だよ。島育ちだから」
ニコラ少年は、気怠げな態度で言った。
旧アステリ王国とローランの領海の間には、南方諸島郡と呼ばれる島々が存在する。古来から二国の交易の場となっていた土地で住人は大半が混血だ。神君の時代に無血降伏し、現在はローランの属州となっている。
「それで、あんたが伝令なのか？」
「そうだよ。ガキで驚いた？」
「まあ、そりゃあな。でも俺も対して変わんねえよ」
「話が早くて助かるね。ガキだと思って舐めやがって話にならないやつもいるんだ」
ニコラはアキに向かって軽く背伸びをする。アキも少し屈んで、互いの額を触れ合わせた。南方の一般的な挨拶だ。
「改めてよろしく。おれはこのマーリス州担当の伝令ね。あとあんたの身辺調査も任されてる」
「身辺調査？」
「その目の色について。あんたはホントになんの心当たりもないって聞いてるけど、他にも調べようはあるからね」
「調べてくれるなら助かるよ。俺も出来ることがあったら協力する」
アキも、瞳の色について全く気にしていない訳ではない。自分の素性を明確に証明することが出来るならば、積極的に協力するつもりだった。
「じゃあさっそく、あんたに仕事の説明をするついでに、色々聞かせてもらおうかな」
ニコラは部屋の隅に置かれた椅子を引き、アキを手招いた。
「そういや、アキはアステリ？」
「ああ。南西の方だよ」
「ローランに来る南方人ってアステリの奴らばっかだよな。島の話ができるやつがいたら楽しいんだけど」
彼の表情はあまり動かなかったが、声色には落胆があった。
「島が恋しいのか？」
「そりゃそうさ。親に売られなきゃ、ずっとあそこに住んでた。生まれて、死ぬまで」
アキはその言葉に同意することはできない。流れた沈黙に何かを察したのか、ニコラもそれ以上、その話題を続けることはなかった。
「じゃあ本題なんだけど……」
ニコラは自らも椅子に座り、更に並んだクッキーを一口つまんだ。
「あんたのご主人について調べたい。協力してくれる？」
「ルイスさんを？」
「レイチェル様からの情報を聞く限り、そいつはただの自由民じゃない。多分、アキを買ったのも何かの意図がある」
エドガーとレイチェルに対し、洗練された言葉と仕草で応対してみせたルイス。下町で暮らす労働者とは思えない整然とした口調─ニコラの言う通り、ルイスは多くの謎を抱えている。
その正体についても、アキを手元に置く理由についても。
「俺を買ったのは、息子に似てるからだ」
「って言ってたの？」
「見てれば分かるよ」
するとニコラは、背もたれに身を預けて椅子の足を宙に浮かせた。
「お前、そんなんじゃ密偵失格だよ」
ぎし、ぎし、とひっくり返らん勢いで椅子が傾く。
「お前の仕事は情報を集めること。推測して決めつけることじゃない。それに人間の心なんてわかんないよ、聞いてみないと」
それは、今までアキの常識には無かった言葉だった。村で迫害されていた立場である彼は、いつも村人の、そして常に母の面影を追い求める父の顔色を伺って生きてきた。本当の思いなど、聞こうとしたこともない。
ニコラは皮肉っぽく笑い、椅子を揺らすのをやめた。
彼は今、アキが密偵として「使える」かどうかを見定めているのだ。
「……わかった。聞いてみる」
「よろしく。それともうひとつ……」
ニコラの背後にある窓が、潮風を部屋に吹き込む。視界の端で捉えたその奥に、アキは一瞬、燃えるような朝日を見たような気がした。
朝日を思わせる赤色が、潮風に揺れる。その青年は、人がひしめく埠頭を危なげな足取りで歩きながら、地平線まで続く海を見つめた。
「ここが、森の外……これが、海か」
