１９ 六階層
ガーデンレベル１草原は、五階層の異世界である。
なのに、五階層で上向きの階段が現れた。六階層が出てきた？
これは、上に上がれ、ということだ。
不安を感じてブルーを見ると、かわいらしく微笑んでうなずいた。階段を上がってもいい、そういう合図であろう。
階段を恐る恐る上っていくと、六階層は果樹の森だった。
五階層と同じように、果樹の森は季節を無視してリンゴや梨、バナナ、に蜜柑などの果実を実らせ、僕らの周りだけに広がっている。
その向こうは五階層と同じ草原だ。
階段を上り切ったところには、十センチほどの長さの円筒状の棒が落ちていた。手で握れる太さである。
人工的な棒に見えたので、拾ってみたら『G１ー＊６』と彫られている。
この状況が理解できず、周りを眺めていたら、ブルーが解答をくれた。
「このガーデンと友好関係が築かれたようです。
今、手にしているのは、六階層への鍵だと思います。
その鍵を持って、同じパーティーメンバーでこのガーデンに来ると、六階層が開放されるのでしょう」
異世界と友好関係を結ぶことができるとは聞いていたが、まさか、こういう現象を友好関係と呼んでいるのかと、驚いてしまった。
「ということは、ここの果物を地上に持って行ってもいいってこと？」
「はい。ガーデンの、せっかくの好意を無にするのは申し訳ないので、もらっていきましょう」
そう言ってブルーはトートバッグを取り出す。
「今回は少しだけ。その鍵と果物を持って、探協に報告に行きましょう」
地上に戻り、まずは背中のリュックの野菜を『おいらの買い物カゴ』に持っていく。
いつもの五千フラを受け取ってから、探協に行った。
僕は探協の一階に入って、ことの重大さに気がついた。
僕は、ちょっと気づくのが遅い。にぶいともいう。
コーレストの甥っ子として僕は有名人だ。ここで異世界との友好関係を結んだとなれば、よけいに目立ちそうだ。
僕は地味に生きたいと常々思っている。もともと、農家の次男なんだ。
思っていることと現実が違うじゃないか。
逃げちゃ、ダメだ、逃げちゃ、ダメだ、逃げちゃ、ダメだ……
僕が入り口あたりでぐずぐずしていると、ブルーはグイグイと受付に向かって歩いていく。
ブルー、ためらいがないね。
「これをお願いします」
そう言って。トートバッグごと受付嬢に渡す。トートバッグの中味は、棒っきれの鍵とリンゴや蜜柑などの果物である。
受付嬢は、なんで果物を持ってくるの？ と中身を見て、怪訝な表情をしていたが、棒っきれが目に入ったのか、がたんと音を立てて立ち上がった。
「少しお待ちください」
そう言って、トートバッグを持って奥に入った。
十分もかかっただろうか、僕にはとても長く感じた。
入り口で待ち続ける身にもなってほしい。
『待つ身が辛いかね、待たせる身が辛いかね』
今は待つ身が辛いです、太宰先生。
待っていると奥からあの大将が出てきて、ブルーと、離れて立っている僕を見て、奥に入れ、そう手で指示して、奥に入ってしまった。
ブルーはやはりグイグイ奥の部屋に入って行こうとする。僕はブルーを追いかけて、金魚のふんのようにくっついて、部屋に入った。
ブルー、僕がビビっているのが、わかっているね。やっぱり姉かな？
ソファーに座ったあと、大将は自己紹介をした。
「ここの協会長のマルク・ラゴだ。この間は迷惑をかけたな」
この大将、探索協会のトップだったのか、どおりで貫禄がある。
僕は腹を括った。
「いえ、誤解は誰にでもあることですから、気にはしていません」
いや、半分は誤解じゃないんだけど。
ブルーに、ビビっているのを気づかれているので、ここでいいところを見せようと、ちょっとかっこつけてみた。
「今回の鍵と果物だが、まず最初に返却しておこう。それで、事情を聞いてもいいか？」
「もちろんです」そう言って、ことの事情を話した。
ただ、野菜を三分の二、残していたことは、僕が間抜けだとバレるので、省略した。
「なるほど、いきさつはわかったが、友好関係がなぜ結ばれたのかはまったくわからないな」
「そうですよね。僕もまったくわかりません。運がよかった？ のかな？」
「うーん…………それはともかく、ガーデンレベル１と友好関係が結ばれたことは公表するか、どうする？ 公表すれば、もちろん知名度は上がるが」
「公表しないでください。なぜ友好関係が築かれたのか、理由もわからないし、ただでさえおばさんの甥っ子ということで、注目を浴びてしまっているので、そっとしておいていただけるとうれしいです」
「珍しいな、探索者は自分の知名度をあげたいものだが。
まあ、おばさんがあのコーレストだから、しかたないか。
わかった。公表は控えよう。ただ、その果物を買取所に持っていくときには注意するんだな。結構な高級品だぞ」
「わかりました。ありがとうございます」
そう返事をして、その日、探協を後にした。
ガーデンレベル１と友好関係を結んだことが評価されて、僕とブルーのIDカードは１から２に上がった。
IDカードのレベルが上がるとなにかいいこと、あるのかな？
