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あと四話。

　次の日になった。祖父の命日だ。

「こんにちはー！」

「こんにちはですー！　義母さま！　義父さま！」

「「こんちはー」」

　朝から騒々しく入ってきたのは、弟2の一家だ。

　元気が取り柄の弟2は、お嫁さんもその双子の娘たちも、元気だ。

「あらあら、朝早くから元気ねえ。フウタくん一家は」

「母さん！　今年は姉ちゃんも来てるってほんと？」

「ええ、本当よ。ほら」

「朝なのだから、声量抑えて欲しい」

「姉ちゃん！　ひさしぶり！　元気だった？」

「うん。元気元気」

　元気を分けて欲しい。

　お昼前に、弟3の家族が来た。

　弟2とは打って変わって、静かに入ってくる。

「母さん、父さん、こんにちは」

「こんにちは。おじゃまします」

　弟3の娘はお嫁さんに抱かれてスヤスヤと寝ている。まだ赤ちゃんだ。

　ふにゃふにゃとしていて、かわいい。

　家族はみんな赤ん坊の末の娘にデレデレしている。

　うちの家族はみんな仲がいい。

　世間ではこんなことはあまりないと聞く。就職して独立したあとは、疎遠になることが多いらしいから。

「姉貴、ひさしぶり。……痩せた？」

「まあね。今年は夏に、プールとか海とか行ったからさ。ミツルは太った？」

「どこ見て言ってるの。太ってないよ」

　弟3の言葉に一瞬ぎくりとした。

　病気で痩せてしまっていたから。それがバレるとは思っていなかった。

「ダイエットはほどほどにしたほうがいいですよ」

「はい。気をつけます」

　弟3のお嫁さんにまで釘を刺される。

　ピンポーン。

　あ、来たかも。

「あら？　だれかしら。はーい！　どちらさまですかー？」

「母さん、あたしのお客さんだと思うから、居間でみんな待っててくれる？」

「あらあら、わかったわ。みんな待ちましょうか」

　あたしの言葉に、母はなにかを感じ取ったようだ。

「こんにちは。福田　守と申します。こちらは息子のすずです。ハナさんにはいつもお世話になっておりまして」

「あたしが来てくれるように、頼んだの」

「ハナさんとは結婚を前提にお付き合いさせていただいております」

　すずくんはたくさんの人がいて、怖くなったのか、あたしの脚にしがみついて隠れている。

　居間に全員集合したあたしの家族たちは、皆揃いも揃って、口を開けて呆けている。

　どういう顔をしていいのか、あたしにはわからなくて、忙しく視線を動かす。

「すずくん？　は、ハナちゃんの子？　ではないわよね？」

　いち早く硬直状態から脱出した母が問う。

「はい、違います。すずは私の連れ子です」

「はあ。そうですか」

　未だ現実には帰ってきていないようだ。

「ほらほら、話はあとででいいから、先にお墓参り済ませちゃおう」

「それをハナちゃんが言うの？　驚きすぎて、父さんなんかはまだ意識が飛んでいるわよ」

　父だけではない。三人の弟たちみんなも先ほどからまばたきをしていない。義妹や姪たちはいくらか立ち直っているというのに。

　あはは面白いなあ。

　そこまで予想外なことだったのだろうか。あたしが彼氏を連れてきたことが。

　まあそうだろうなあ。

　このままだと話が進まないし、時間も過ぎていってしまうので、お墓に行こうとせっつく。

　ようやく、全員動き出して、出掛ける準備をし始める。

　祖父の墓は家から歩いていける距離にある。とは言っても、三十分程度、林の中を歩いて行った場合の話だ。遠回りをして普通の舗装された道を行くとしたら一時間かかる。

　秋とはいっても、もうコートなしで歩けないほど寒い。

　そこまで歩いていけるか、あたしにとっては問題だった。

　お墓参りには、家族総出で林の中を歩いて行くのが恒例。ただ、弟3の娘はまだ赤ちゃんであるために、弟3の家族だけは自動車で移動する。

　あたしは、お医者さまに激しい運動は禁止されている。と、いうか、運動ができなくなっている。少し歩くと、息がきれる。さらに歩くと、体が痛みを訴えてくる。電車を乗り継いで帰省してくるのでさえ、痛み止めを飲んで騙し騙しきたのだ。

　ある程度は整備されているとはいえ、道がでこぼこしていて、登ったり下ったりしなければいけない林の中を歩くのは、今のあたしには無理だ。

　舗装された道を一時間歩くのも、無理だ。途中で休憩を入れないと、辿り着かない。

　これのために守さんを呼んだと言っても過言ではない。あ、ちょっと前から、福田さんとは名前で呼ぶ仲になった。まだ少し慣れない。

　守さんは昨日も今日も仕事があったのだが、休暇をとってもらって、今日は自動車で来てもらった。あたしも一緒に来れば、帰省するときに苦労しなくてもよかったのだが、実家で遠慮のない時間を少しだけ味わいたかったから、前日入りしたのだ。

　きっと、この帰省は、あたしにとって最期になる。だから。

「母さん、すずくんは山道に慣れていないし、まだ幼いから、車で行ってるね」

　すずくん、勝手にあたしの身勝手な理由のダシに使ってごめんね。

　お墓参りはつつがなく終わった。