あと一年。

あと六話。

あと六話。

　落ち着かない。

　緊張する。

　今日は、福田さんだけを呼んだ。すずくん抜きで話したいことがある。と。

「おまたせしてしまってすみません」

「あたしが勝手に早くに来てしまっただけなので、大丈夫です」

　福田さんは、真面目な方だ。

　表情のひとつひとつに優しさを感じさせる。

　いつの間にか、あたしは、彼に、恋をしていた。

　あたしは福田さんへ、すずくんへ向けるのと同じ親愛を抱いていたと思っていたのに、そうではなかった。

　あたしはこの人が好き。愛している。

　たった、数ヶ月前に出会ったばかりなのに、だれよりも深く愛していると、自信を持って言える。愛、なんて使い古された言葉で表していいのかと考えるくらいには、あたしは、恋に落ちていた。

　わかってしまった。自覚してしまった。

　でも、それは、今日でおしまい。

「あたしは、福田さんとすずくんに出会えて、良かったです。おふたりと過ごした時間は、かけがえのないものでした」

　本当に。ふたりといる時間は、キラキラと輝いていて、あたしの大事な大事な宝物だ。

「福田さん、あたしともう会わないでください」

「なにを、言っているんですか？」

「あたしは、あと数ヶ月で、死にます」

　さみしそうではなくなった目が、また、逆戻りだ。

　本当は、こんなこと告げて、別れを言うつもりはなかった。

　なにも言わずに、フェードアウトしようと思っていた。

　でも、あたしは自分勝手だ。自己中心的だ。だれかの記憶にあたしという存在を残したいと。

　残された人のさみしそうな目は、散々見続けたのに。

　あたしのわがまま。

「あたしは病気で。末期のガンで。治らなくて。来年の夏までに生きていることはできなくて。それは、今年の初夏にはもう知っていて。それなのに、あなたたちに会って。ダメだと思うのに、また会いたくなって。すずくんの母親と同じように、あなたたちを、あたしは置いていくとわかっていて。これ以上仲良くなったら、サヨナラが辛くなるだけだったのに」

　あたしの言葉を止めるように、福田さんはあたしの握りこぶしをあたたかい手で包み込んだ。

「ありがとうございます」

「なぜ、お礼を言うの。ののしっていい場面なんですよ」

「どこに、そんな場面があるんですか。木藤さんは私たち親子の恩人です。あの日、助けていただいた。心が離れかけていた私たちを、繋ぎ合わせてくれた。そのあとも、どこか私に遠慮がちなすずが、あんな風に笑って、しゃべる姿は、木藤さんに会うまで、見たこともなかった」

「病気で、辛くて、私たちのことまで考えて悩んでいたにもかかわらず、私たち親子と、これまで縁を切らずに、いてくれた。何度、お礼を言っても、足りません。ですが、これからあなたと会わない、というのは、できません。聞けません」

「なぜ、ですか」

「あなたは、私たちを救ってくれた。支えてくれた。今度は、私たちが、あなたを支える番です」

「それは、そんなことは、させられない」

「いいえ、します。やらせてください。あなたが、ひとりで立てる立派な方だということは存じ上げています。でも、私だって、あなたの助けになりたいのです」

　急に、視界がぼやけたと思ったら、自分の目から水滴があふれた。

　涙。涙。涙。

　なぜ、涙が落ちていくのか、わからない。

　止める方法もわからない。

　こんなことなら、泣き虫な後輩の新谷さんに、涙の止め方を聞いておけば良かった。いや、新谷さんは涙が止められないから泣き虫なのか。ダメだ、使えないなぁ。あはは。

「がんばっていたのですね、木藤さんは。病気を隠して、元気ではない日も、元気なフリをして。お仕事はされていましたよね？　大丈夫なのですか？」

「し、仕事は、辞めてきました」

「そうですか。今までお勤め、おつかれさまでした。木藤さんはすごいです。偉いです。尊敬してしまいます。どうか、私たちに、あなたにお礼をするチャンスをください。もう、会わないなんて言わないでください」

　はい。と言う以外に、なにか言えることがあっただろうか。だれか知っているなら、教えて欲しい。

　ハンカチを優しく目元に当てられ、視界が開けた。

「木藤ハナさん、結婚を前提にお付き合いをしていただけませんか？」

　はい？

「了承していただけるんですね？　ああ、良かった」

　いや、今の、はいはそっちのはいではないです。

「待ってください！」

「どうしましたか？」

「あの！　あたしの話をちゃんと聴いていたのですか？」

「はい。聴いていましたよ」

「あたし、もうすぐ死ぬんですよ？　病気なんですよ？　入院しちゃうんですよ？　なのに、結婚？　結婚って？　結婚を？　前提に？　お付き合い？　お付き合い？　交際？」

「落ち着いてください」

「落ち着けません」

「では、段階を踏みましょう」

「段階？」

「私は、木藤ハナさんのことを愛しています」

「……うそ」

「本当です。なので、私は、木藤ハナさんと結婚を前提に交際の申し込みをしたいです」

「うそだ」

「本当です。すずも喜びます」

「死ぬのに？」

「生きます」

「あ！　わかった！　あたしの財産が目当てですね？　わかっちゃいましたよ。ふふん」

「違います」

「でも、残念ながら、入院費やお薬代、治療費などで、財産という財産は残らない計算なんですよ。土地も家も持っていませんし。むしろ、死亡後の葬式で赤字になる可能性もあるんです」

「財産目当てではありません。せっかく、段階を踏んでみたのに、これでは意味がなくなってしまったではないですか」

「はあ。すみません。あ！　でも、保険はかけておいてあるので、死亡後に保険金が入ります。それですか？」

「それでもありません」

「はあ。そうですか。なら、あたしが福田さんのことを好きすぎて、夢を見ているのですね」

「はい？」

「これだから、恋を自覚してしまうのは、ダメなのですねぇ。恋は盲目と言いますからね。この歳になってから初恋ですからね」

「木藤さん！」

「はい」

「木藤さんは、私に恋をしているのですか？」

「はい」

「両想いですね。結婚しましょう」

　あ、あぶねー。思わず、はいと言うところだった。

　というか、なんだこの状況は。

　頭の中の会話のログを見直す。

　あああああああやってしまった！　なぜ、自分は恋していると、相手にバラしてしまったのか！　それも初恋！　ババアな歳になって！　引かれるだけだろうそれは！

　違う違う、問題はそこではない。

　あたしは福田さんに結婚を申し込まれた。

　なにがどうやって、そうなったのか。

「福田さん、正気ですか？」

「正気です。真剣です。真面目です」

「真面目なのは顔だけにしてください」

「それは、私にバカになれ、と？」

「いえ、違いますなんでもないです。とりあえず、結婚は横に置いておきます」

「置かないでください」

「置きます。それで、確認なんですけど、これから要介護になる予定のあたしと、交際をしたい、ということでよろしいのですか？」

「よろしいです」

「すずくんには、どのように説明するのですか？」

「付き合っている間はこれまで通り、三人で会いましょう。同居するときや、結婚するときは、すずに私から話をします。あなたが入院をしたら、あなたが病気になってしまった、ということだけを伝えようと思っています。そしてふたりであなたの側にいます」

「死んだときは？」

「亡くなったことをきちんと説明します。すずならわかってくれます」

「……哀しませたくありません。福田さんも、すずくんにも」

「いいえ。哀しませてください。哀しんで、あなたを想い、あなたが残してくれた想い出を糧に、すずと生きていきます」

　これは、果たして、現実的な話なのか。混乱したままのあたしの脳みそでは、判断ができなかった。

　なんやかんやあって、交際することになった。結婚の返事は保留だ。

「すずくんのお父さんは、なかなか大胆な人だね？」

「だいたん？」

「すごいってこと」

「とうさんはすごいの？」

「うん。すごいねぇ」

　仕事を辞めたので、一日暇になった。

　暇になったので、すずくんと過ごす時間を増やした。保育所からの送り迎えはあたしがやって、福田さんの家で福田さんの帰りをすずくんと待つ。

　夕食はそのまま福田さんの家で食べる。

　夜はあたしの家に車で送ってもらう。

　福田さんは、何度も同居しようと提案してくる。あたしが自宅で倒れて、助けも呼べない状況に陥ったら怖いらしい。すずくんもあたしと離れ難いようだ。

　でも、これ以上は迷惑がかけられない。あと少ししたらもっと迷惑をかけると思うと、今はまだそこまで負担にはなりたくない。

最近は、痛み止めの量が多くなった。寝ている間に、痛み止めが切れて、痛さに悲鳴を上げながら起きることもしばしばだ。もしも同居して、その悲鳴やうめき声を聞かれるのは嫌だ。すずくんや福田さんに要らぬ心配をさせたくない。

　まだ。まだ。まだ。

　そうやって、問題を先延ばしにできるのは、先がある人だけの特権であると、知った。

　また、一ヵ月が過ぎた。冷たい風が身に染みる季節になった。

　体はどこかしら悲鳴をあげている。