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あと七話。

　繁忙期が終わった。

　後処理をして、一息ついて。

　退職してきた。

　大学を卒業してから、新卒で採用してくれて、今まで長くお世話になってきた、会社を出なければならないのは、はっきり言って辛かった。

　ずっとここに居たかった。

　あたしはこの会社で働くことが好きだった。もちろん、辛いこともたくさんあった。失敗もたくさんした。忙しくて、辞めたいと思うことも多々あった。人間関係に悩んだこともあった。けれども、あたしはこの会社が好きだった。働いて、自分で自分のお金を稼いで。あたしはここに、この社会に、生きているんだと、実感できた。仕事は、あたしが生きているひとつの理由だった。生き甲斐とも言える仕事だとも思っていた。

「先輩。どうして辞めてしまうのですか？」

　お酒の席であるというのに、珍しく酔っていない後輩が、似合わない真面目な顔で言ってくる。

「実家に帰らなくちゃ行けなくて、ね」

　会社の上のほうには正しく理由を言ったが、それ以外の人には、言わなかった。

　こうして、あたしの退職のお別れ会を開いてもらっているのに、あたしは不誠実だ。

　一緒に、一生懸命に働いてきた、この人たちには、あたしがもうすぐ死ぬことを、伝えたくない。と思った。

　あたしの会社の人たちはいい人が多い。きっと、この人たちは、あたしが死ぬとわかったら、心を痛めるだろう。

　それよりは、ただのあたしの事情で退職すると思われたほうが良い。そう思ったから、伝えない。

「ほら、飲みましょう。新谷さんにはたくさん、お世話になりましたからねぇ。ありがとう」

「う、うううううう〜〜先輩！先輩先輩先輩！行かないでくださいよ〜〜」

　まだ飲んでいないのに、泣き出した。

　あはは、面白い顔になっちゃってるよ。

　そんなこと言わないで。

「ほらほら、ね、みなさん、本当に今までお世話になりました。今日も集まってくださり、ありがとうございます」

　お別れ会に参加してくれたひとりひとりと言葉を交わす。目を見て、ありがとうを言い合って。あんなことやこんなことがあった。あのときは助かった。面白かった。ありがとう。ありがとう。

　最初から最後まで泣きっぱなしの後輩を腰に巻きつけながら、楽しくて愛おしくて濃い時間を過ごす。もう一生、この空間は味わえないだろうから。

「新谷さん。あたしは新谷さんに会えて、良かったです。新谷さんには、あたしを忘れないでいてくださると嬉しいです」

　泣き腫らした目からまた、ひとつ涙が落ちた。

「どうして、先輩はそんなこと言うんですか？今日は特にひどいですよ。まるで、もう会えないかのように」

　もう会えないのですよ。そんな面白い顔しても、変わらない事実だ。

　後輩は、コロコロと変わるはっきりとした表情が、魅力的だ。

「あたしのために、泣いてくれてありがとう」

　この、泣き虫な後輩には、病気のことは言えない。知られたら、今度こそ大泣きされてしまう。

「先輩のいない会社なんて！　考えられません！」

「ふふふ」

「笑っている場合じゃないですよ！　私には退職理由を言ってくれないですし」

「そのうちわかりますから。気長に待っていてください」

「えええええ本当ですか〜？」

「はい。本当です。だから、ね？　泣き止んで、新谷さんのひまわりのような笑顔で見送ってください」

　泣きながら、無理して笑顔を作ってくれた、後輩の顔は、忘れられない。

　ああ、あたしまで泣きそうだ。

　泣かないように、我慢していたのに。

　泣いてしまったら、涙で、皆の顔を見ることができない。

　本気で、これが、最期の、お別れになる。

　あたしには、あと七ヶ月。

　あと七ヶ月。

　それが多いのか、少ないのか。

　あたしには、少なく感じる。

　体が、少しずつ、ダメになっていく。

　あと少しで、入院しなくてはならなくなるだろう。自分のことを自分でできなくなるだろう。

　それまで、それまでは、あたしがあたしとして生きたいように、生きたい。

　今すぐにでも入院しましょうと言ってくるお医者さまには、そんなわがままを聞いてもらっているところだ。

　あと、七ヶ月だと言ったが、入院してきちんとした処置を受けて、安静にしていたときの目安であって、今みたいに無理を通している限りは、春を迎えられるかもわからないと、言われた。

　それでも、あたしは、やりたいことがある。

　やらなければいけないことが、残っている。

　退職して、細々とした手続きを済ませた。

　退職金がありがたい。入院費は高いから。