無限世界のウォードッグ

殺したいのは誰？（２）

　夢と現実の狭間。

　床に伏せて、口からは涎を垂らしたまま、それでも意識の一部は外に向けている。そんな状態。

　遠く、団体がこの小屋に近づいているのを察知する。

「来た」

　覚醒した俺は立ち上がる。

　体は、少なくとも見た目はあの森に入る前の状態に戻っていた。コートも新品同様、進撃も完全な状態でそこにある。

「行くの？」

　ベッドから降りて、俺の前に立つアルからは死の影は消えている。多少肌が白いが、それ以外はかつてのアーシャにそっくりだ。

「ああ、行く」

　俺は短く答えてから、

「髪、長いな。切った方がいいか」

　ふと視界の邪魔になったので、そんなことを言う。

「ああ、そうね。髪さえ切れば、村にいた頃のブレイクと変わりないものね。ちょっと待って、切ってあげる」

　そう言うと、どこからか錆びたはさみを探し出し、それで俺の長い髪を切り始める。

　じゃきり。

「勝てると思う？」

　じゃきり。

「どうかな」

　じゃきり。

「あたしね」

　じゃきり。

「ああ」

　じゃきり。

「あなたが勝って生き延びれてもうれしいし」

　じゃきり。

「ああ」

　じゃきり。

「あなたが負けて、今度こそ無様に苦しみぬいて死んでくれても嬉しいわ」

　じゃきり。

　髪切りが終わり、俺は返事をせずに小屋を出ていく。

「あの小屋ですな」

　部下を引き付けれてゴールの指示通りに動いていたロックの目が、その小屋を捉える。

「どうする、ロック？」

　ゴールの漠然とした質問に、

「行きましょう。俺とブレイクがやりあってる間に部下にアーシャを殺させてもいいし」

「俺は？」

「ゴールさんも、一応来てください。今度こそ、間違いなくアーシャを殺せるかどうか確認してもらわないと。まあ、俺が守るから心配ないですよ」

「なるほど」

「ええ、それで……っと、小屋から、出てきましたね。おお、ブレイクだ、全然変わってないな」

　そして、ロック達は足を止める。

　ロックと兵士が数十人、そして少し後ろの方にゴール。距離は一キロ程度。

　それだけ確認して、俺は進む。

　急ぐわけでもなく、ただ歩いて集団との距離を詰める。

　集団は足を止めている。

　無言。

　お互いに、無言のまま、距離を詰める。

　ロックは自然体。ゴールもやる気なさそうにローブの裾を弄んでいる。

　ロックの部下である兵達は、近づいてくる俺に警戒心も露わに、身構えている。

「ブレイク」

　ようやく、普通に声が届く距離まで近づいたところで、ロックが呼びかけてくる。

「どうして生きてるんだ、お前も、アーシャも」

　答える必要がないので、俺は黙って進撃を構える。

「言葉は不要ってか、恰好いいじゃねえか」

　言い終わる前に、ロックは懐に飛び込んできていた。

　剣の抜き打ち。

　それを、進撃で受け止める。

　鍔迫り合いだ。

「……ぐっ」

　やはり、膂力は向こうの方が強いか。押し負けそうになり、姿勢が崩れる。

「くく、どうした、お前、むしろ力は弱くなってないか？　ぼろぼろで回復しきってないって、そんな感じだぜ？」

　ロックが至近距離で囁いてくる。

　おそらく、その通りなのだろう。

「おい、お前ら、今のうちにあの小屋に行け。こいつは俺が抑えとく」

　ロックが部下に指示を飛ばし、兵達が動く。

　ここだ。

　俺は、一気に体の力を抜く。そうしながら、体を捻ってその場から抜ける。

「させるかっ」

　背を向けた俺に、ロックが剣を振ってくる。

　いいぞ、斬らせてやる。

　俺は、あえてそれを防がずに避けようとする。

　避けきれない。それは、分かっていたことだ。

　背中に一撃。背骨をかするような一撃を食らう。

　激痛。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　大切なのは、この瞬間、俺が自由になったこと。そして。

「はは」

　ロックは笑う。目の前の光景に。

　嬉しかったからだ。

　自分の一撃を受けながらも逃げたブレイクがとった行動に、感動すら覚えていた。

　それは虐殺だ。

　いや、そんな人間的なものじゃあない。破壊だ。

　一撃を食らいながらもブレイクがしたこと。

　それは刀を使っての攻撃だった。だが、ロックに対するものではない。

　ブレイクが、巨大な刀を振り、その衝撃で、ロックの部下達の武器が、武器を持った腕が、首が、胴体が、ずたずたに切り裂かれ、宙を舞っている。

　その血肉をロックに対する目つぶし代わりにして、ブレイクは跳ぶ。

　その姿に、ロックは嬉しくなってくる。

　血肉をかき混ぜて、そこかしこにぶちまける。

　一瞬でいい。一瞬、ロックがとまどってくれれば。

　その隙に、全てを済ませる。

「ひぃ」

「ああ」

　さっきの一撃で武器を砕かれ、あるいは腕を持っていかれ、もしくは目の前で戦友が死に、戦意を喪失した兵達。もう、逃げ出そうとしている兵達の間を、縫うように跳び回る。

　跳びながら、進撃を振るう。

「ぎゃっ」

「があ」

　一撃振るうごとに、兵の顔が削り取られる。潰れる。斬り飛ばされる。

　一瞬、逃げようとする兵の中に見覚えのある影を見つける。熊が鎧を着ているような影。

　ダイか。

　俺や村のことを教えて、その職を手に入れたわけか。賢いな。

「ごしゅ」

　確かに目が合い、ダイが何か言おうとするが、その前に俺は進撃でその顔の上半分を削り取る。

　衝撃で、ダイが首にしていたロケットが宙を舞い、蓋が外れる。そこには見覚えのある犬の獣人の娘の写真があるのが見えるが、どうでもいい。

　俺は、次の兵に刀を振るう。

「ブレイク！」

　血と肉の中を突き進んできたロックが俺に迫る時には、既に兵士は全て五体バラバラの状態でその場にばらまかれていた。

　そして、凄まじい音がして進撃とロックの剣がぶち当たり、もう一度鍔迫り合いになる。

「見違えたな、ブレイク。よくぞ殺した」

　部下の血肉で顔を汚しながら、ロックは笑っている。

「なるほど、ウォードッグだ。ゴールさん、悪いけど、今すぐ下がってくれ。これからは、あんたを守りながら殺しあう自信がない」

「いいぞ、兵士長。存分にやれ」

　そう言って、ゴールは下がっていく。

「ああ、身体能力は大して変わらないどころか落ちている感もあるが、見違えたぜ、ブレイク。何があった？」

　全身の力を使って俺の体勢を崩そうとしながら、ロックが言う。

「お前に」

　答える必要はないが、俺は何となく口を開く。

「お前達に、感謝している」

「何？」

　きょとんとするロック。その隙に、俺は蹴りをロックのみぞおちに打ち込む。

「おっとお」

　だがクリーンヒットする前に、ロックは自ら後ろに跳んで、衝撃を殺す。

「危ねえ危ねえ、あんまり妙なこと言うなよ」

　そして距離をとってから、俺とロックはお互いに剣を構え直す。

　これまでの、相手の攻撃を防ぎながら攻撃する攻防一体の構えではなく、攻撃のみに特化した構えだ。お互いに。

「削りあい、といくか、ブレイク、楽しみだな」

　そして、ロックと俺は同時に一撃を繰り出す。

　ロックは驚嘆していた。

　この状況にだ。まさか、あのブレイクを相手に、こんなことになるなんて思ってもみなかった。

　最初の一撃。お互いに防御を捨てた一撃は、お互いの体に触れることなく終わった。

　そして、二撃、三撃。互いに相手の攻撃を防がず体捌きだけでかわしながらの攻撃は、お互いに相手に傷一つ与えられない。

　素晴らしい。

　ロックは驚嘆している。

　相手の技術ではなく、身体能力でもなく、精神力に驚嘆している。

　少しでも怯えて攻撃が鈍れば、あるいは体の動きが固くなれば、それが即、死につながるこの状況。この状況で、自分と同じようにブレイクが攻撃を避け、刀を振るい続けている。

　あの時のブレイクでは、想像もできなかった状況だ。

　いいぞ。

　知らず知らず、ロックの口元に笑みが浮かぶ。

　堕落してからは、惰性の生を伸ばすために、危険は避け、勝てる勝負しかしてこなかった。今回も、勝てるだろうと判断したからここに来た。

　それだけというのに、素晴らしい。予想以上だ。

　終わりかもしれないな、これで。そんな期待が頭を過ぎる。

　いや、期待のし過ぎは禁物だ。落ち着け。落ち着け。

　互角に見えた斬り合いは、ゆっくりと、だが確実にロックの有利に傾きつつある。

「ははっ」

　ロックが笑う。

　知ったことか。別に、有利不利は関係ない。ただ、俺は。

「う」

　とうとう、斬られた。右脚だ。右脚が、浅く。

　それを皮切りに、次々と全身が斬られていく。少し、ほんの少しだけかわすのが間に合わなくなっている。

　脚が、腕が、顔が、胴体が、浅くだが、斬り刻まれていく。

「どうした、読めるぜ、お前の動きが」

　ロックが笑う。

「経験の差、技術の差だな。お前の動きに、もう慣れた。それで、ほら、傷つけば、更にそれだけ動きが鈍る。回復の時間は与えてやらねえぜ」

　言うロックの動きが、加速する。

　まだ、あれが全速力じゃなかったのか。

　新鮮な驚き。

　必死で、その動きに食らいつく。

　昔は、攻撃力と速度を極めたなんて思っていたもんだけど。

　その速度を目の当たりにして、俺は思う。

　速さもこいつの方が上か。

　だが、もはやそのことに悔しさなどなく、諦めも落胆もなく。危機感すらない。

　どうでもいいのだ、そんなことは。

　そして、ロックは再び驚嘆する。

「これは……何が、何かが違う？」

　思わず呟いている。

　素晴らしい。

　傷を負って、全身のダメージで相手の動きはどんどんと鈍くなっていくはずだ。そのはずだ。

　奇妙なことに、ブレイクは全身にダメージを負わせても、むしろ動きが素早く、そして独特になっていく。読み切れない。

　勝ったと思っていたのに。

　まるで、満身創痍で戦っているのが常であるかのような。

　だが、それでも。

「やはり、勝つのは俺か」

　笑う。

　距離の取り方、身のこなし、全ての技術が勝っている。

　傷を受けてなお鈍らない動きと独特な動きをもってしても、その差は埋まらない。当然だ。当然の話だ。

　こうなる前は、死ぬくらいに努力と鍛錬を重ねて、強くなろうとしてきたのだ。

　それが、簡単に覆ってたまるか。

　息が上がる。

　全身が真っ赤に染まっている。それでも、俺の刀を振る速度は鈍らない。そうだ、それでいい。

　血を吐きながら、刀を振るう。

　既に再生速度を優に上回る傷を受けている。

　負けるかもしれない。それでいい。

　傷一つ負わせられないまま、死ぬかもしれない。それでいい。

　俺はそんなもののために、ここにいるんじゃないんだ。

　ともかく、刀を振れ。

　それだけを念じる。

　腕が千切れそうになっても、脚が落ちそうになっても、それでも刀を振り続けなれば。

　そうしなければいけない。

「ブレイク、しぶといな」

　奇妙なほど嬉しそうに、ロックが言う。

　だまって刀を振り続ける。

　妙だ。

　ロックのその思いは、ブレイクの体に剣を打ち込めば打ち込むほどに深くなっていく。

　どんなに傷を負わせても、ダメージを与えても。刀を振る速度も攻撃をかわす速度も落とさず、むしろ動きが独特になり、向こうの攻撃は読みづらく、こちらの攻撃は当てづらくなる。

　それはいい。

　それでも、勝っているのはロックの方だ。

　まだ一撃も食らっていない。相手の全ての攻撃をかわし、こちらの攻撃はどんどんダメージを蓄積している。

　だというのに。

　だというのに、何だというのだ、これは。

　一歩、ロックは後ろに下がる。

「押されているのか、俺が」

　剣を振り、跳びかわしながらロックは呟く。