無限世界のウォードッグ

殺したいのは誰？（１）

「権謀術数の世界で生き延びてきた、バクル、お父さんだから、こんな馬鹿げた話を考えたんだと思う」

　消え入りそうな声で、ぜろぜろと喉を鳴らしながら、アルが、目の前の死にかけの少女が語る。

「どっちにしろ、ゴールがいた時点で、魔術師が産まれれば、イコール、その魔術師の死、だから。バクルは、何の策もなく、ただただ、自分の娘を、あたしを、死なせるしかなかった」

　ぼんやりと、少女の枕元で、俺は立ち尽くしている。

　そのうち、消えそうだが、消えても別にいい。

　だから、少女の話を黙って聞いている。

「それが、我慢ならなかったんだと思う。策を弄して生き延びてきたのに、無策で娘を死なせることが。だから、自分も、もう一人の娘も、自分に従ってくれる人々も、そして」

　こほり、と少女は咳をする。

「他の世界から召喚する他人も、犠牲にして、魔術師であるあたしを、生き延びさせようと思った。狂人の発想よ。そんなもの、何の意味もないのに。きっと、ただ死なせることが我慢できなかっただけ」

　アルの話を聞きながら、ようやく、蘇ってくる。

　村での日々。アルやアーシャと食べた食事。バクルの眼光。

　ばらばらだった、自分の意識と記憶。

　それがパズルのようにはまっていく感覚とでも言えばいいのか。だが、決して元に戻っているわけではないのも気づいている。パズルのピース自体が、変質してしまっている。

「アーシャじゃなくて、あたしが魔術師だった。それを、バクルは皆にずっと隠し続けてた。知ってたのは、あたしと、アーシャと、バクルだけ」

「どこ、まで」

　自分ものではないかのように、口が勝手に動く。

「どこまで、計画していた？」

　俺がそれを本当に疑問に思っているのかさえ、分からない。ただ、何となく質問している。

　奇妙な気分だ。自分が自分ではないような。

　いや、違う。対話するという行為を通して、自分ができあがりつつある。

「全て。バクルは、全て計画してたわ」

　ゆらゆらと、アルは枯れ木のような片手を、俺に伸ばす。

「あなたを呼び出して、それを苦し紛れの策だと思わせること。そうして、どんな経緯であろうとも、最終的に村が滅ぼされて、皆、アーシャも含めて皆が死ぬこと」

　無感情な声で、アルが言う。

　アーシャ。あいつは自分が死ぬ策に乗っていたのか。どんな顔で？　もう、表情は思い出せない。

　バクル。あいつは自分の娘を助けるために、自分の娘を死なせる計画を立てていたのか。どんな顔で？　全然、表情が思い出せない。

　そもそも、思い出す必要ってあるのか？

「アーシャが、死んだのをあたしはこの目で見たの。死んだのを確認してから、あなたとの契約を切った」

　そうして、落ち窪んだ目が少し細まる。笑ったのかもしれない。

「だから、まだ生きているなんて思わなかった。見た目、大分変わっちゃったけど」

「お互い様だ」

　軽口が出てくる。

　ああ、そう言えば、こんな風に喋っていたな。

　かつての自分の残滓、それが確かにあるのを感じる。ひとかけらだが。

「お前も、死んだって聞いたけど」

　アル。

　そう、アルの死も、かつての俺の心をばらばらにした。

「ああ、くだらない、手品よ。バクルに覚えさせられた魔術は、召喚と契約、それから自分の死の偽装。どれも、お粗末なものだけど」

「ああ、そうか」

　あの時、確認したのはただの兵士。それも当然か。アルはただの幼女だった。死んでも死ななくてもいい程度の。

「死の偽装は、疑われたらお終いなわけか」

　だから、アーシャが魔術師だって騙してたのか。

　そうでないと、死の偽装なんて効果がないから。

「なあ、アル」

　また、口が勝手に動く。

「お前は、当時、どこまで知ってたんだ？　その、計画のことを」

「全部」

　吐き捨てるように、アルは言う。

「全部知ってたわ。あなたを利用することも、アーシャが死んで村が滅びるのも計画に組み込まれていることも。知ったうえで、あんな風に振舞っていたの。驚いた？」

　その目には、確かに挑戦的な色が浮かんでいる。

　それを知った俺が、何をするのか、いや何かをしてみろと煽っている色。殺してみろ、罵ってみろ、恨んでみろと。

「いや……」

　汚いことなど何も知らない、純粋無垢な幼女。その幻想に浸っていた俺に、その幼女の目の奥にある何かを、見抜けるはずもない。

　都合のいいものしか見ていなかったのだから。

「残念、だったわね。無邪気でかわいいアルがいないくて」

　蝋のような頬を歪めて、アルは嘲笑を作る。

「いいんだ。安心、している」

　本心が零れる。

　そうだ。

　それでいい。そんな、純粋無垢さは、もういらない。そんなものは。

　ノイズ。

「それで……病か？」

　頭痛で体をよろけさせながら、会話を続ける。

　俺は、アルと喋っているうちに、霧が晴れるように、自分の頭が鮮明になっていくのを感じる。あるいは、魔力切れで消えていく、最後の煌めきのようなものかもしれない。

「ああ、これ？　病っていうか……ほら、ゴールに、あたしの魔力、多分識別されちゃったから。魔力を取り入れられないの」

　喉を鳴らして、アルは笑う。死人の笑いだ。

「魔術師は、魔力を操って無限に生きることができるけど、その反面、魔力を取り入れるのをやめたら、体は弱いの。一般人よりも、ずっと」

「死ぬ寸前ってところか」

　それを聞いても、俺には何の感慨も湧かない。

　そうだ、湧いてくれない。

「まあ、別に、いいけどね。あれから、十年。滅びた村を逃げ出して、計画通りこの小屋に逃げ込んで。義務は果たしたでしょ」

「義務？」

「ゴールの裏をかいて、生き延びること。バクルの、単なる意地。あたしたちは皆、あなたも含めて、それに付き合っていただけよ。バクルだって、生き延びた後、あたしに先があるとは思ってなかったもの」

「そうか」

　そう考えると、あの村自体が、ひどくおぞましいものにも思える。

　だが、そのおぞましさが、今ではそう不快ではない。むしろ、懐かしい。善良な小さな村の皮を被った、ある男の妄念の城。誰も幸せにしない計画のための箱庭。

　あそこに戻りたいとすら、少しだけ思う。

　そう、思っている。

　思うこと、感じることが、少しずつできるようになってきている。少しずつ、意識がクリアになっていく。その意識が、決して健全な人間のものではないとしても。

「死にたいのか？」

「くく」

　俺の何気ない質問に、アルは体を揺らして笑い出す。その笑いで、やせ細ってしまった体が壊れてしまわないか不安になるほどに。

「死にたい、と、思う？」

「さあ？」

「死にたくはないわ。何百年、何千年、何万年も生きた魔術師やウォードッグはそんな気持ちになるらしいけど、あたしは、死にたくない。ねえ、ブレイク」

　落ち窪んだ目が、恐ろしい熱を持って俺を向く。

「逆恨みだけど、あたしはあなたが憎い。あなたが無力だったのが、憎い。あなたが全てを覆すような、バクルの計画を覆すような存在だったら、今頃、あたしも、アーシャも」

「そうだな」

　疑問の余地はない。

　バクルの計画通り、俺は最弱の、ゴールの手から村を逃すことなどできない程度のウォードッグだった。

　だから、こうなってる。

「でも、くく、あなたも、相当苦しんだみたいね」

　アルの目が、俺を上から下まで舐め回す。

「そして、魔力切れで今、消える。ご愁傷様」

「そのことだが、アル」

　はっきりとした意識で、俺は今こそ、自分の意識で口を開く。

「魔力を取り込んで、俺と再契約してくれないか？」

「……は？」

　呆れたように、アルは口をだらりと開ける。

「そんなことをしたら、ゴールがすぐに察知して、今度こそあたしを殺しに来るわ。まあ、どうせこのままでも死ぬから、同じことだけど……再契約して消滅を回避したあなただって、またロックに殺されるわよ」

「いいさ、別にそれで。ひょっとしたら、俺がロックとゴールに勝つかもしれないぞ」

「……ブレイク」

　暗黒のような瞳に、俺が映っている。

「勝つ自信でもあるの？」

「ないな」

　そんなものはないし、そもそも。

　それは、重要な問題じゃあない。

「なら、どうして？　今からでも、全力で王城に行ってゴールにあたしのことを伝えた方が、まだマシでしょ。褒美で契約してくれるかもしれないわよ？」

「そういうことじゃあない」

　そうだ、生き延びたいわけじゃあない。

「だったら、どうして？　大体、あなたこそ、あたしを、あたし達を憎んでいるんじゃないの？　あたしのこと、今、とどめをさしたら？」

「お前達に、恨みはない」

　ない。恨みも、憎しみも。

「だったら、あの二人への、復讐？　ゴールとロックを、殺したいとか？」

「それも、おそらく違う」

　真っ赤な意識のまま、狂った獣として暴れていた時、俺は何を殺したくて、暴れていたのか。

「だったら、何を……」

　答えを見つけようとするように、アルの深い穴のような目が、俺の目を覗き込み、そして。

　アルが体を強張らせ、震える。

　死ぬことすら、受け入れていた少女が、一体何を恐れているというのか。アルは、がちがちを歯を鳴らして、震え続けている。

「どうした、アル？」

　そんなアルの様子の意味が分からず、俺は訊く。

「ブレイク、あなた、その、目」

「ああ、これか。どうも、モンスターの目を無理矢理くっつけているみたいだな。まあ、目だけじゃなくて全身がそんな状態だけど。魔力の補給が始まったら、全部回復していくから、心配するな」

「違う、その……」

　かすれた声で言いかけて、アルはゆるゆると首を振る。

「まあ、いいわ。ねえ、ブレイク。あたしが魔力を取り込み出して、あなたと契約すれば、ゴールはすぐに気づくわ。早ければ半日以内に、気紛れで遅れても多分、一日も経たずに彼らはここに来る」

「そうか」

「いいのね？」

「ああ。ずっと、自分の体の回復に集中していれば、それなりに回復した状態で出迎えられるだろう」

「ブレイク、回復した途端、あたしを斬り殺したりしない？」

　その質問に、俺は黙って首を振る。

　そんな無駄なことは、しない。恨んでなどいないからだ。

「そう、本当に、変わり者ね、あなたは」

　そうして、アルは木の枝のような指を、俺に向ける。

「それじゃあ、魔力を取り込んで、あなたと契約するわ。ブレイク、あなたを、あたしの剣にする。あたしのために戦ってもらう？　いいわね」

「ああ。契約が不完全だ、など心配しなくていい。お前を裏切るつもりはない」

　そうだ、そんなつもりはない。

「契約成立だ」

　そして、自分の中に暖かな何かが流れ込んでくるのを感じる。

　ぼろぼろだった体はもちろんのこと、黒い布きれと化していたコートも、柄だけになっている進撃も回復を始める。ゆっくりと、ゆっくりとだ。

　アルの変化は、もっと急激だった。

　頬が色づき、骨と皮だけだった全身に、少しずつ肉が付いていく。生気が蘇っていく。今にも立ち上がれそうだ。

「それじゃあ、俺は、奴らが来るまで、寝ておく」

　それだけ言って、俺は獣がするように、その場で床に伏せる。両手両足を縮めて丸くなるようにして。

「ねえ、ブレイク」

　ベッドの上から、そんな丸まった獣のような俺に、アルの声がかけられる。独り言のような声。

「あなたは、一体何になったの？」

　答える気はない。

　それにそもそも、答えられない。今の自分が何なのか。知るはずもない。

　ただ言えるのは、ブレイクという名。そして、ウォードッグであることだけだ。