手乗り魔女と異世界からきた弟子

竜王子の花嫁編

５８．名前を呼んで

　入り口と、入ってすぐのところでの大騒ぎが功を奏したのだろう。

　僕らは特に誰と遭遇することも無く、奥へ奥へと進んでいけた。

　道しるべとなるのは、アウラとミーネさんの間に結ばれた契約の糸。彼の成人の儀式を手伝った――もとい、逆鱗をはがした結果、特別な関係が二人の間に生まれているらしい。

　それだけ、彼らにとって成人の儀式というのは、重要なもの。

　ルシテアがミーネさんに、やたら敵意を向けたのもそこら辺にあるらしい。本人たちの意思なくしてその繋がりは途切れず、あえて可能性があるとするならどちらかの死以外には無い。

　そんな特別な関係を欲したが故の、嫉妬。

　たぶん……ルシテアは、ミーネさんを殺せたと思っているんだろう。

　普通、あれだけのケガを負えば、死んだと誰もが思う。

「そこが、箱入りお嬢様の失態だよね。まぁ、それでセラたち、助かったんだけどさー」

　お師匠がにたりと笑う。

　確かに、彼女のミスはそこだった。彼女はミーネさんを、殺し損ねたんだ。結果、僕らはまっすぐにアウラを目指すことが可能となった。彼とミーネさんの間にある、糸を辿って。

「こっちっす！」

　彼女の案内で、屋敷の奥へ。

　アウラがいる場所を目指して進む。

　とはいえ、そう簡単に物事が進むなんて展開が、現実に起こりうるわけも無く。

「おやおや、なにやらうるさいハエが三匹いるね」

　忘れえぬ容姿を持つ『魔女』は、当然のように僕らの前に表れた。

　破壊しか知らぬ魔女――と、同じ名前を持つ魔女ファリ・ニルヴェルヘーナ。相変わらず黒の豪奢なドレスに身を包み、優雅に、そして余裕に溢れた笑みを口元に浮かべている。

「入り口の騒ぎは、君らの仲間かな？」

　しかしヒメモリとは厄介な、とファリはつぶやく。

　どうやらカグヤさんの一族は、それなりに名の知られた存在らしい。まぁ、あんなのをバンバン呼び出せるような家系だったとすると、厄介だ、という彼女のつぶやきも理解できる。

　まぁいいや、とファリは腕を広げて笑った。

「ボクはファリ・ニルヴェルヘーナ。誇り高き神の名を継ぐ、何番目かのファリ。迷いの森の魔女よ。ちょっとボクと踊ろうか。ボクはとてもヒマなんだよね。すごく、退屈している」

「セラ的に、ニルヴェルヘーナは遊び相手にはならないんだけどなぁ」

　嫌いだから、と、お師匠は低い声で答える。

　それからくるんと回って、ヒトの姿になって、ミーネさんを見た。その視線は、笑ってはいるものの、今まで見たことが無いほどに真剣な色を宿している。

「ミーネは先にいくんだよ。アウラを見つけて、たたき起こしてあげるんだ」

「で、でもセラさん」

「セラを誰だと思っているのかなー。れっきとしたエリス一門の魔女だよ？　そりゃあ、戦いに使える魔法式はあんまり得意じゃないけど、それなりに準備もしてあるんだから」

　にこり、と笑う。

　ミーネさんは僕らと、相手をしばらく交互に見て。

「……」

　小さくうなづき、少しためらいながら先に進んだ。ファリはこの奪還作戦がどうなろうと余り気にならないのか、そこは依頼の範疇ではないのか、傍らを通り過ぎる彼女を無視する。

　いや……もしかすると、雇い主が頼んだのかもしれない。

　ミーネさんを、自分が直接害したい、と。

　やりかねないなぁ、と思いつつ、僕は戦うための準備をした。腰にある拳銃を握り、ちゃんと弾を入れているかをチェックする。使うのは当たった箇所に衝撃を与えるタイプの弾丸だ。

　これが一番簡単に作れ、さらに量産できて、さらに安定している。

　お師匠曰く、魔法使いほど魔法式以外に疎いから、意外といけるカモー、とのこと。

　かくして、僕とお師匠は、戦うことにのみ特化した魔女と相対する。

　魔女は、ファリは、こちらをみて笑っていた。

　余裕がある、というよりも、戦う行為が楽しくて仕方が無いという感じだろうか。ゆらゆらと聞こえない音楽か、それともそよ風にでも身を委ねているかのように、身体を揺らす。

　広がっていた腕が前に向かって、指先が。

「――【赤色魔法式】展開」

　僕に向けられる。

　弟子くん、と叫び声。僕はとっさに柱の影に身を隠した。

　もとい、お師匠に容赦ない力で、蹴られたのだ。

　お師匠は僕を蹴り飛ばしながら、どこからか白い錠剤のようなものを取り出すと、それを足元に叩きつける。直後、お師匠の前方に、半透明の壁が生み出された。

　炎の固まりがぶつかったそれは、一部を液体に変えながら崩れていく。

　あれは……氷だったようだ。

「ふぅん、無音でいけるのか」

「そっちだって、喉がつぶれていてもいけるんじゃないかなぁって、セラは思うけど」

　言いながら、二人は攻撃を繰り返し、それを防ぐ。互いに、僕が知る魔法式を使う場合に口にしている、あの呪文のようなものを口にしない。にもかかわらず、魔法式は使われている。

　どうやらアレは、呪文ではないらしい。

　少なくとも、必ず言わなければいけないものでは、ないようだ。

　あぁ、まだ僕は知らないことが多すぎる。そして実に情けないことだ。柱の影に隠れ、じっとしていることしか出来ないなんて。武器がちゃんと、この手に握られているのに。

　出来ることといえば、騒ぎに気づいてこちらに顔を見せた私兵の存在を、いち早く察知すべく周囲に視線を向けることだけ。幸い、僕という存在は、ファリの眼中にはいないらしい。

　さっき狙ったのも、お師匠を試す意味合いがあったようだ。

　二人の実力は、たぶん互角なんじゃないかと思う。もちろん互いに、本気を出している保証など無い。ファリなんて笑いっぱなしで、とても本気で戦っているようには見えないし。

　お師匠はというと、戦うのはやっぱり苦手なんだろう。唇を横に結んで、どこか苦しそうに立ち回っている。触媒を取り出す手も、だんだんゆっくりになってきた。

　まるで、その残量を確かめるかのように。

　そんなタイミングだった。ファリが一歩前に出て、触媒を投げたのは。お師匠は触媒を出そうとしたらしいけれど、その動きが止まる。目を見開いて、動かなくなってしまう。

　触媒が――なくなったんだ。

「セラ……っ」

　柱から飛び出して、間接が軋むほどに手を伸ばす。

　きょとん、とした顔が僕に迫る。伸ばした腕で彼女を抱き寄せた。ぼすん、と僕の腕の中に納まったお師匠は、やっぱり想像以上に華奢で小さい。僕なんかの腕に、すっぽりと収まる。

　そのまま床をごろんごろんと転がり、別の柱の影まで移動した。

　起き上がった直後に、さっきまでお師匠がいたところに火柱が上がる。

　あぁ、飛び出して抱きついて正解だった。さすがのお師匠も、あの状態で何とかできた可能性は薄いだろう。さすがに、丸焼けになったお師匠は、ちょっとどころではなく遠慮したい。

「お師匠……大丈夫、ですか？」

　僕は腕の中のお師匠の無事を、確かめるように抱きしめる。

　お師匠は動かない。

　僕の服をぎゅっと掴んで、胸に顔をうずめ、じっとしたままだ。

「ずいぶんと甲斐甲斐しい弟子だねぇ」

「……そりゃあ、お師匠はお師匠だし、恩人だ。どうせ僕は戦ったり出来ないわけだし、こうして出来る範囲で守るぐらいはしないと。僕だって、その、男なんだから」

　そう、男なんだから。

　女の子を守るのは至極当然の行為だ。いかにお師匠であろうとも、この腕の中にいるのはれっきとした女の子で、多分年上だから女の人だ。守るのは当然の行為だと、僕は思う。

　そこまで言い切ると、腕の中のお師匠がぴくんと震えた。

「ねぇ、弟子くん」

　ゆっくりと顔を上げて、お師匠がつぶやく。

　息がかかるほど、その綺麗な瞳が僕に迫っていた。頬は少し赤くて、もしかしたら僕の発言に照れてしまったのかもしれない。……それくらい恥ずかしいことを口走った自覚はある。

　どうやってお師匠を元に戻そうか思案しかけた僕は、予想しない言葉を告げられた。

「セラの名前、呼んでほしいな」

「は……い？」

「呼んで、名前。そしたら、セラ、がんばるから」

　もう一度呼んで、とせがまれる。

　乞われるまま、ボクは小さく彼女の名前を呼んだ。セラ、と。だけどお師匠は首をゆるゆると横に振った。まさかフルネームで呼べというのだろうか……でも、僕はそれを知らない。

「……セラはね、セラのほんとーの名前は、セラフィアっていうの」

　セラフィア・スノーホワイト。

　告げられるままに、お師匠の名前を呼ぶ。

　瞬間、彼女は心からうれしそうにふわりと笑って。

「弟子くん、大好き」

　再び、かの魔女の前に立ったのだ。