手乗り魔女と異世界からきた弟子

竜王子の花嫁編

５３．闇色の魔女

「アウラは？」

「んー、だいぶ参ってるねぇ」

　そうですか、と僕はおかゆを作りながら、お師匠と会話をする。

　比較的元気そうだったアウラは、現在僕の部屋でぐったりと寝込んでいた。

　ミーネさんは解熱作用のある薬草を探して、現在森の中に入っている。

　普通の熱ではないだろうから効果は定かではないけど、何もしないよりはマシだろう。彼の体調もそうだけど、何も出来ない、と落ち込んでいるミーネさんのためにも。

　それにしても……どうして、あんなに一気に大きくなっているんだろう。

　まるで、今まで止まっていたものが、急に動き出したかのようだ。

「弟子くんって、結構鋭いよね」

　お師匠は地下の書庫から引っ張り出してきた、古い資料を見ながら哂う。

「アウラはやっぱり、ちょっとした嘘つきさんなのさ」

「……うそ、つき？」

「セラ調査では、アウラの状態は普通ではない、と言わざるをえないんだよね。たぶん、彼の実年齢って余裕で二十歳超えてると、セラは思ったりするわけなんだよ」

「……え？」

「十年前後の年数分の成長を、今、一気にやってるんじゃないかなって。だってどこの文献にも残ってないもの。こんなに長時間、しかもあんなに寝込んでしまうなんて。しかも尋常じゃないペースで急成長までしちゃってるんだ。止めていたものを、解き放ったとしか思えない」

「や、でも……」

　まさか、と僕は思わず笑った。

　だってヒトの姿をしていたアウラは、どう見てもお師匠よりも小柄だった。どう考えても年齢は一桁だった。確かに今の苦しみようは少しおかしい気もするけど、だからって……。

　でもお師匠が見せてくれた資料は、アウラが普通ではないことを物語る。僕でさえわかるのだから、僕よりも知識のあるお師匠が、そういう結論に至るのは当然なのかもしれない。

　……ミーネさんは、このことを知っているのだろうか。

　何らかの事情をつけてこの地に残り、成人の儀式を遅らせていたということを。

「たぶんミーネは何も知らない。アウラが隠してる。……とはいえ、あの子はドラゴンと共同生活をする一族の娘だからね。さすがに感づいてはいると、セラ的には思ったりするんだよ」

「でも、どうしてそんな無茶を」

「いろいろあるんじゃない？　帰りたくない理由……そして、今、多少の苦しみを覚悟で成長することを望んだ理由もね。そこらへん、弟子くんの方がわかるんじゃないかなって思うよ」

　……いや、そんなことを言われましても。

　言葉を伴う交流も、ここ最近始まったばかりだし、いくら同性でもさすがにそれは。

　ただ、浮かんだのはアウラの声。

　――俺が何もかもから、あいつを守ってやるんだ。

　そのために、彼は苦しみを覚悟で成長することを選んだのだろうか。けれど、そこまでして何から守ろうというのだろう。ミーネさんが、どこかの貴族令嬢やお姫様ならともかく。

　などと、ぼんやりと考えていると、窓の外に影がうつる。家の上空を旋回して庭に影を落とすその巨体からして、それは間違いなくドラゴンだった。

　どうやら誰か、たぶんミーネさんの同僚さんが、様子でも見に来たらしい。

　出迎えようと立ち上がった瞬間に、扉がゆっくりと――ノック無しに開かれる。

　かつ、かつ……と、室内に上がりこんだのは、見知らぬ少女だった。

「こんにちは、迷いの森の魔女」

　そこにいたのは、豪奢な装飾を施した黒衣に身を包んだ少女。見た目の年齢は、だいたい女子高生ぐらい……だから、ミーネさんより少し年上の、僕と同世代ぐらいだ。

　けれどそれを理解する前に、僕はその『容姿』に目を奪われる。

　血の気の薄い白い肌、銀色の髪、血のように赤い瞳。

　僕が思い出したのは、ある魔女の話。

　以前、お師匠から聞かされた、破壊することにのみ特化した――。

「ファリ・ニルヴェルヘーナ……」

「ご名答。まぁ、魔女の弟子ならば、それくらいは知っていてもらわないといけないな」

　少女の声で少年のように語る魔女は、僕を見てニタリと笑う。

「さて、ここにアウラ殿はいらっしゃるかな？」

「……彼に、何か用事でも？」

「ボクじゃなくて、ボクの雇い主がね。どうしても」

　――そう、どうしても。

　やたらもったいぶった言い回しで、ファリは続ける。

「彼の子が欲しいというのでね」

「はっ？」

　予想を軽く斜め上にかっとんだ発現に、僕は思わず叫んでしまう。

　ちょっとまて。

　この魔女は、いったい今、何を言った？

　子？

　アウラの子？

　ついこの前、成人を始めた、でもおそらくはすでに成人を迎えているべき彼。目の前にいる魔女の雇い主とやらは、いきなりやってきたかと思えば、そんな彼との間に子供が欲しい？

　そりゃ誰だって欲しいさ、とファリは笑って言う。

「アウラは渓谷にある彼らの本国において、王子と呼ばれる身分なんだからね」

「……王子？」

「そう。ところが十年ほど前に失踪なさってしまってね。正確には成人の儀式の知らせをシカトしたわけなんだけども。彼の婚約者……許婚かな。それがボクの雇い主、ご主人様さ」

　……まさか、さっき家の上を飛んでいたのが、そのご主人様とやらなのか。

　でも今、周囲にそれらしい影は無い。

　ドラゴンの咆哮も無く、森は不気味なほどに静かだ。

　だから、嫌でも目の前の魔女の語りが、耳に入ってしまう。

「十年ほど行方不明だった王子様。本当なら、今頃本国で時期竜帝として、職務についていなければならないお方。よいメスと番となってよき子を作る。そして国を守るのが役目さ」

　しかし、アウラは帰らなかった。

　失踪して成人するのを見送り続け、今、十年分の成長に身体を蝕まれている。

「間に合わなかったようだけどね。せっかくボクの雇い主が、彼と逆鱗を探り合うのを夢に見て待ち続けていたというのに。可愛そうなことだ。でも、それももう終わりだね」

「終わり？」

「そうさ。竜王子を誘惑した魔女は――始末されたようだから」

　ファリが笑った瞬間、家の外から何かが落ちた音がした。

「所詮はヒトのメス、他愛も無い狩りだったわ」

　家をふるわせる声。

　ファリの背後に、いつの間にか降り立った赤いドレスの女。その背中にはドラゴンのそれに似た形状の、身の丈に合う翼が広がっている。それは、背景に溶けるように消えていった。

　けれど、僕やお師匠の視線は、女には向かなかった。

　翼が消えたのだって、どうでも良かった。

　彼女の足元に、倒れていたから。

　薬草を取りに行ったはずの、ミーネさんが。まるで投げ捨てられたかのように、こちらに背中を向けるような体勢で、人形のように草の上へ横たわっている。

「ちょっとわき腹を『撫でてさしあげた』だけなのにねぇ。竜王子が花嫁と見込んだメスのくせになぁんて貧弱なのかしらぁ。……これでは、アウラさまのお子など産めるわけも無い」

「貴族や王族ならともかく、たかが魔女の分際で、というヤツですね、いやはや。しかし良い夢を見られたのではないかな？　王族に見初められるというのは、この上ない誉れだろうさ」

　動かないミーネさんの傍らでは、赤い女が笑って。

　僕の目の前では、黒い魔女が哂って。

　そして僕は、何もできなかった。