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プロローグ

　雷鳴が夜を裂いた。

　濡れたアスファルトに二つの影が走る。

「澪(みお)、こっち！」

　先を走る少女が振り返る。ショートカットの黒髪、鋭い瞳――朝霧(あさぎり)ほのか。

　彼女は澪と呼ばれた少女が唯一心を許した相棒だった。

「ほのか、待って……！　あのデータだけは……っ！」

「大丈夫、バックアップは取った。あなたは逃げて！」

　澪は胸に抱えた小型デバイスを強く握りしめる。

　冷たい金属の感触の向こうに、自分の全て――ARIEL(アリエル)計画の結晶が詰まっていた。

「EIDOLON(アイドロン)がまだ安定してないのよ！」

「安定してなくても動かすの！　やらなきゃ殺される！」

　遠くで銃声が響く。

　光の破片が夜の雨を貫いた。

　追っ手は容赦なく迫ってくる。NEMESIS(ネメシス)の実行部隊。

　そのとき、ほのかは振り向きざまに微笑んだ。

「――澪、あなたの『心』は私が守る」

　そう言って、彼女はデータ転送キーを澪の手に押し込み、反対方向へと走り出した。

「ほのか！？　待って、ダメ――！」

　次の瞬間、爆風と伴に耳をつんざく轟音が辺りに響く。

　視界が白に塗り潰される。

　　　＊＊＊

　……雨の匂い。

　そして、遠くから誰かの声。

『――「EIDOLON」、稼働開始』

　自分の声だった。

　だが、口は動いていない。

　思考が、身体から切り離されていく。

　――これが……再投影……？

　世界が反転するような感覚の中で、白瀬澪(しらせみお)はふっと笑った。

「やっと、証明できた――『想い』は、死なない」

　それを最後に、意識は暗転した。

　　　＊＊＊

　次に目を開けたとき、世界はもう静かすぎるほどに穏やかだった。

　雨音だけが一定のリズムで響いている。

　見上げると、古びた木造のアパートがぼんやりと立っていた。

　看板には、消えかけた文字で「白鳩荘(しろはとそう)」。

「……ここは……？」

　声は出た。

　けれど、息は白くならなかった。

　手のひらを見つめる。

　濡れているのに、雨粒が触れない。

　――私は、死んでるの？

　疑問よりも先に疲労が押し寄せた。

　倒れ込む身体。地面に触れた瞬間、ふっと世界が遠のいていく。

「おやまあ、こんな雨の中に……！」

　ぼやけた視界の向こうで、優しい声がした。

　古い傘を差し出す老女の姿。

「ずぶ濡れじゃないの。早く中へ入りなさい」

「……私……ここに、いていいの……？」

「いいも悪いもないよ。困ってる人を放っておけるわけないだろう？」

　女性の手が伸びてくる。

　その手を掴もうとして、すり抜ける。

　でも、温かさだけは確かに感じた。

「……ありがとう……」

　その言葉を最後に、澪の意識はふっと途切れた。

　目を覚ますと、布団の匂いがした。

　どこか懐かしい――まるで実家のような温かさ。

　傍(かたわ)らのちゃぶ台には、タオルと湯飲み、そして一枚のメモ。

『ここは白鳩荘。好きなだけ休みなさい――佐久間』

　メモの端には優しい筆跡でこう添えられていた。

『きっと、ここならもう誰にも見つからないよ』

　澪はその文字を指先でなぞり、静かに目を閉じた。

『誰にも見つからない場所』――

　それは、澪が生きてきた証を隠す最後の居場所(レイヤーフィールド)と同義だった。

　　　　　　　　＊

　それからどれほどの時が経ったのだろう。

　外の世界の季節は巡り、白鳩荘には新しい住人がやってきた。

　大学生。ゲーム好きで、どこか抜けていて。

　でも時々、誰かのことを本気で想えるような――そんな男の子。

　玄関の戸が開く音がして、埃っぽい部屋に光が差し込む。

「……ここが、新しい俺の部屋か」

　その声に、どこか懐かしさを覚えた。

　胸の奥で、何かが小さく共鳴する。

　澪は静かに目を開け、薄く微笑んだ。

「……また、誰かが『生きる』音だ」

　――ここから、彼女の二度目の人生が始まる。

こんばんは！

『うちのルームシェア幽霊さんしか勝たん！』始めます！

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一区切りするまで粘るつもりです！

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