48話 『再誕の時来たれり』
ネメアの手に握られている天秤。
能力は既に分かっている。
止められない。発動してしまった以上は、受け入れる他ないのだ。
生きれれば御の字。死ぬ可能性も少なからずあるだろう。
そうして一瞬の時間が長く感じる中で、私へと天秤は向けられた。
天秤に視線を合わせてしまった瞬間に私の体からごっそりと力が抜けていく。
咄嗟に目線を逸らしたが、遅かったかもしれない。
なにせ、私の中で確かに存在していた魔女すらも力と一緒に失われたのだから。
「い、一体何が……」
力を失った理由は十中八九天秤によるものだろうと理解している。
が、魔女までもが消えた理由が分からないままに視線を戻せばネメアが天秤を手に笑っていた。
天秤には私の心の一部、魔女の本体らしきものが乗っており、もう片方には形は掴めないものの恐らくネメアの魂が揺らめいている。
「これが魔女の力か。俺様の魂は犠牲になるが、これを取り込めば俺様が遂に！」
「まさか魔女になろうとしているの！？」
「あはっ、あははは！ そうだよ！ 俺様が魔女になってこの世界を支配するんだよ！」
止めないと。そう思っても力を抜かれた影響からか力が入らず、自然と膝をついてしまう。
そうしてネメアが魔女を取り込んだ瞬間、真っ黒な泥がネメアへと降り注いだ。
「クルスさんの死体まで飲み込むなんて」
真っ黒な泥が完全にネメアを包んだ時、力が足りないとでも言うように球体へと変わり、そこから手の形をした泥が現れた。
それはクルスを武器ごと飲み込み、次の標的として動けない私へと伸びてきている。
一向に力が入らない足では、かろうじて立ち上がれようともフラフラと歩くことしか出来なかった。
これでは到底逃げられず、振り返ってみれば眼前には手が迫っている。
ーー逃げきれない。
そう思い瞼を閉じたが、直後に突き刺さるような衝撃が私を襲い、目を開けて見てみれば泥の手は飲み込むのではなく体へと侵入していた。
「うぐっ、あぁぁ！！」
残り火程の力すらどんどん吸われていき、心臓を握られているような錯覚を覚えてしまう。
ついでと言わんばかりに激しい倦怠感と血を抜かれているような苦しみが襲ってきている。
「こんなもの、痛くも痒くもないんだから！」
気力による無理やりといった感じだが、それでもなんとか抵抗することは出来た。
体を動かそうとするほどに苦しみは増していくが、全ての力を吸い取られるわけにもいかず、私は必死に耐えながら距離を取る。
泥が届かない範囲まで懸命に。
「はぁはぁ。大丈夫、まだ私の力は残ってる」
息を整え、武器を取り出す事で私は自分の中にまだ力が残っている事を確認する。
魔女ごと大半の力を奪われたとはいえ、私自身の力だけでも残ったのだから充分だ。
「ふむ。随分と窮屈な体で生まれてしまったようだが、まぁよい。力など器を取り込み、適合者を殺して武器を奪えば良いだけだ」
私が自分の力を確認している間に、ネメアを包んでいた真っ黒な球体はピシピシと音を立てて割れており、そこから生まれた存在はまさしく魔女と呼べる風貌をしていた。
もはやネメアの面影はなく、服装も黒のドレスへと変わり、顔つきもベールで見辛いものの骨格から変化している。
独り言のように呟く言葉はまるでノイズが混じっているようだ。
この異質で不気味な姿を見れば、声を聞けばきっと誰しもが魔女だと思うだろう。
「こ、これが魔女……」
「おや？ 其方は我が器でないか。依代として機能はしなくとも、力の蓄えご苦労であった。我を復活させた事、褒めてつかわそう」
閉じていた瞳を魔女がこちらへと向ければ、本能が畏怖を感じているのか体は震えはじめる。
「そうか、歓喜に打ち震えておるのだな。よいよい、楽にせよ。まだ其方には我を楽しませる役目があるのだからな」
視線を逸らしてくれるだけで震えは止まるものの、逆らえないと思わず思ってしまう程の力の差は嫌でも感じてしまう。
加えて動悸は激しくなっていくばかり。
声を出す事すら憚られてしまう。
「落ち着け私。役目を忘れるな。私が世界を救うんだろ！」
深呼吸をし、自分を鼓舞して一度脳内をリセットすれば心は次第に落ち着いていく。
とはいえ、幾ら冷静になろうとも魔女と私の力には絶対的な差がある。
けど、それでもやるしかないのだ。
ーー私の手で世界を救う為に。
