第1話 行き遅れの危機
もうすぐ私は二十になる。
可もなく不可もない伯爵家の末娘。
可もなく不可もないってことは、要するに身分はあっても目立たず、目立たないってことは、つまりは貧乏。
流行のドレスも買えないし、そのため、あちこちで開かれるパーティーへの参加もままならない。
爵位を次ぐ長男ならまだしも、娘、それも末娘ともなると、親の意欲も甚だしく減退する。
しかも、あっと驚くような美人ならとにかく、私ときたら、それこそもう、何の取り柄もない娘だった。
姉のお古で渋々社交界デビューを済ませ、誰から声がかかるわけもなく、夜会なども最低限おかしくない程度、やむを得ず出席していたが、こんな状態では嫁ぎ先が決まる訳がない。
「シャーロットも、もうすぐ二十ね。お誕生日、おめでとう」
まるで葬式の様な雰囲気だ。令嬢の二十歳は寿命なのかしら。
「もうちょっと、なんとかしてくれたら」
母の説教が始まる。
「無理は言わないわ。でも、男性を見かけると急に気分が悪くなったり、下を向いて決して顔を見ないとか、あれはないと思うのよ」
無理は言わないわって、それが無理なのです。
「女性相手なら、あれほどよく喋るというのに！」
とはいえ、友達も続々と結婚を決めていって、残ったのは私と、あとはどうしようもなく結婚に不向きな性格の方とか、事情がある方とか、まあ、そこはお察しということで、あんなにぺちゃくちゃ喋っていた私も今は引きこもり気味だ。
最近は母も諦め気味で、どこかの大貴族の侍女になってはどうか、などと言う話を始めだした。
私は、それでもいいと思う。
男の方って、どう接したらいいか全然わからない。
真正面に立たれたら、とりあえず、まごつくばかりだ。早くどこかに行ってほしいと思う。
勇気を出して話してみても、後で、そんな答えをしてよかったのか、ものすごく反省してしまう。
それに、話題に困る。何を話したらいいのかしら。
これに関しては、対抗措置があるのではないかと思って、大分本も読み研究を重ねてみたが、女性が築城の歴史や重火器について話し始めると、大体妙な顔をされた。
土木系は好みが分かれるのかもしれない。築城の話は止めて、もう少し軟派な補給線の問題について論じてみたが、さらにダメそう。
仕方がないので、銃器の種類について論じてみたが、どうやら剣派だったらしく、またもや噛み合わなかった。
その上、後で父に叱られた。
「トンチンカンな話題ばかり振るんじゃない。ドレスや花の話題なら、向こうも多少のことなら我慢して聞いてくれるから」
お父様。
それは美人の話であって、私のような平々凡々な埋没令嬢では、誰も話を聞くだけの手間をかけてくれませんわ。
以降、私は社交界の夜会に出ることがあっても、完全なる沈黙を貫き通すことに決めた。
