エノク第二部隊の遠征ごはん

大波乱の空中戦！

　ぞわりと、全身に鳥肌が立つ。魔物の姿を、目視で捉えることができたのだ。

　目の前を飛んでいるのは、巨大な鳥――大鷲（アエスト）！！

「ええっ、まさか、この前襲ってきた奴じゃないよね！？」

『クエクエ～！！』

　まさかの、同じ個体らしい。なんてこった。

「もしかして、恨みに思って襲撃を！？」

『クエ～～』

　わからないけれど、可能性はあるとのこと。

『ン？　何カアッタ？』

「この前の、大鷲（アエスト）が襲ってきたんですよ！」

『エエ～～！！』

　アルブムは革袋から出してくれと言う。

　紐を解いたら、ひょっこりと顔を出す。地上を見て『ヒェッ！！』と悲鳴をあげていたが、すぐにハッと我に返って革袋から出ると、アメリアの頭のほうに上っていく。

『ア、アイツ、コッチニ、向カッテ来テナイ？』

「ちょっと思いました」

『クエ！！』

　アメリアが「ちょっと竜車から離れるね！」と叫ぶ。

　同時に、すさまじい風圧を横から感じながら、竜車から距離を取る。

　護衛の竜騎兵も、アメリアを狙っていると気付いたのか、一騎こちらへとやって来てくれた。

「まさか、こんなことになるなんて……」

　大鷲（アエスト）を拘束していたのはほんのひと時らしい。私達が去ったあと、蔓は解かれたとか。

　恨みを持つとしたら、冬苺（フレサ）を食べてしまったことだろう。

『食ベ物ノ恨ミハ怖イカラネ～』

　まさに、その通りだと思った。

　ぐんぐんとこちらへ迫って来る大鷲（アエスト）。ジロリとこちらを睨んでいるように見える。

　アメリアと同じ鷲なのに、まったく雰囲気が違った。こう、凶悪そうな空気がビシバシと伝わって来る。

　先を行く竜騎兵が槍を構え、大鷲（アエスト）との戦闘を開始する。

　跨っている人工竜のほうが体は大きく、次々と繰り出される突きに怯んでいるように見えた。

　ザクリと胸に刺さる槍に、大鷲（アエスト）は体の均衡を崩す。

　やったかと思った瞬間、まさかの事態となった。

　傷口から噴き出た血流が、棘のような鋭さを持って人工竜を突き刺したのだ。

「え、何あれ！？」

『吸血鬼ノ、眷属ダ！』

「吸血鬼！？」

　吸血鬼とは、人の魔力が多く溶け込んでいる血を啜る一族で、自らの血を自在に操る魔法を使うらしい。人の姿をしているが、気質は魔物に近いらしい。

「その、吸血鬼の眷属だから、血の魔法を使える――ひゃあ！！」

　眼前に迫る大鷲（アエスト）に、緊急回避するアメリア。

　竜騎兵の跨る人工竜は、どんどんと下降していっていた。

　まさかの急展開である。

　咄嗟に、外に出ていたアルブムが飛んで行かないように掴んで、肩にかけている鞄の中に突っ込んだ。

　視界の端で、もう一騎の竜騎兵がやって来るのがわかったが、それよりも、大鷲（アエスト）の再接近のほうが早かった。

「うわあ！！」

『クエエエエエ！！』

　もう駄目だと、目を瞑る――が、衝撃は起きない。

　そっと目を開くと、アルブムが蔓を鞄から生やし、槍のように繰り出していたのだ。

「アルブム！」

『ヨカッタ、鞄ノ中、植物性ノ物ガ、アッテ！』

　どうやら、アルブムの蔓魔法は植物の近くでしか使えないらしい。

　鞄の中に入れていたのは、香辛料と精油。それを媒介にして、蔓を作り出したようだ。

　私も隙あらば攻撃をしようと、魔棒グラを握りしめる。

　すると、浮かび上がる魔法陣。

「――え！？」

　なぜ今、発動する？　暴食魔法。

　まさか、空腹の他、命の危機が迫った状態でも発動するのだろうか。

　浮かび上がった魔法陣に、小さな円陣が加わり、中心より文字が浮かび上がる。

「こ、これは――！」

　選べる種類が増えていた。

　食材名：川鼈（タルタルーガ）

　食材名：黄金の森林檎（メーラ）

　食材名：大粒の冬苺（フレサ）

　食材名：スノードロップの実

「どうしてこんな急に……」

　今までいろんな食材に触れてきたのに、その後選択肢が増えることはなかった。

　いったい、どんな条件で増えているのやら。

　黄金の森林檎（メーラ）、大粒の冬苺（フレサ）、スノードロップの実。これは、この前採取した物だが……。

　もしかして、採って食べた物が加わる仕組み？　でも、ザラさんと獲った魚は追加されていないから、他に条件があるのかもしれない。

　と、いろいろ考えていたら、ぐるんと視界が回った。

『アッ！』

「ぎゃあ～～！」

『クエエ！』

　大鷲（アエスト）がアルブムの蔓に噛み付いて、振り回したのだ。

　左右に大きく振られた。

　胃からこみ上げてくるものを、ウッと唸りながら堪える。

　蔓はアメリアの体に巻きつき、固定されていたのでこのようなことに。

『ゴメン、コレ、破棄スル！！』

　アルブムは蔓の固定を解き、生えていた香辛料の入った小袋を投げ捨てた。

　猛追してくる大鷲（アエスト）。もう駄目だと思ったその時、何かが風を切って飛んでくる。

　なんと、ウルガスが護衛の人工竜に跨り、矢を放ってくれたのだ。

　しかし、空の上は風が強い。

　ウルガスの腕でも、当てることはできないようだ。

　攻撃したことにより、大鷲（アエスト）の注意は竜騎兵のほうへと向く。

　もう、どうすればいいのか――。

『アノ、パンケーキノ娘？』

「ん？」

『ソノ、魔法陣ニアル、冬苺（フレサ）ヲ、大鷲（アエスト）ニ投ゲタラ、イインジャナイ？』

「あ！！」

　そうだ。食い意地が張っているならば、冬苺（フレサ）で気を逸らすこともできるはず。

　私は魔棒グラで、魔法陣の冬苺（フレサ）の文字を突く。

　すると、大粒の冬苺（フレサ）が生成された。私の手の平に、ぽてんと落ちてくる。

　掴んだそれを掲げて、注目を集めた。

「ほら、冬苺（フレサ）ですよ！」

　大鷲（アエスト）の視線が冬苺（フレサ）に向く。ぐんぐんとこちらへ羽ばたいて来る。

　どうか、釣られてくれ！

　願いを込めて、渾身の力で投げた。

　孤を描いて飛んで行く冬苺（フレサ）。

　大鷲（アエスト）は視線で追って旋回。

　ウルガスは隙だらけとなった翼に矢を放ち――見事、命中させた。

　続いて、動きが鈍くなったところで竜騎兵が追撃。背中に槍を突き刺す。

　大鷲（アエスト）は真っ逆さまに落ちて行った。

『オ、終ワッタ？』

「た、たぶん？」

　落下していた大鷲（アエスト）は、見えなくなった。

　竜騎兵がアメリアに接近し、この近くにある開けた場所でいったん態勢を整えたいと言う。

「了解しました」

　続いて、首飾りの石に向かってぶつぶつと呟いている竜騎兵。

　あれは、魔石通信？

　そういう魔道具があると聞いたことがある。

　竜車の御者と、連絡を取り合っているのかもしれない。

　しばらく進むと、開けた場所が見える。そこに竜騎兵と竜車が降りて行った。私達も続く。

　アメリアは華麗に着地した。

『クエ！』

「アメリア、ご苦労様でした」

『頑張ッタネ！』

　姿勢を低くしてくれたので、私も降りた。

　アメリアの首元を撫でて、労っていると、背後より声をかけられる。

「リスリス衛生兵！！」

「メルちゃん！！」

　こちらへ走って来ていたのは、ベルリー副隊長とザラさんだ。

　振り返った途端に、ぎゅっと抱きしめられる。

「わっと！」

「よかった……」

　ベルリー副隊長は私を力強く抱きしめ、震える声でもう一度「よかった」と耳元で囁く。

「戦闘中、何もできなくて、歯がゆかった……」

「ベルリー副隊長」

「本当に、無事で何よりだ」

　どうやら、大変な心配をかけてしまったようだ。

　ここで、ベルリー副隊長ごしにザラさんと目が合う。

　なんだか、雨の日に捨てられた子犬のような顔をしていた。

　ベルリー副隊長から離れ、ザラさんのもとに行く。

「メルちゃん」

「はい」

「よかった、無事で」

「おかげさまで」

　その後、見つめ合ってなんとも気まずい時間を過ごす。

　あれだ、ベルリー副隊長みたいに、感動の再会をすればよかったのか、今更感もあった。

　どうすればいいのか、うろうろと視線を泳がせていると、ベルリー副隊長が声をかけてくる。

「ザラも随分と心配していた。抱擁して、身の安全をわかち合うといい」

「え？　はあ」

　そういうものなのか？

　ベルリー副隊長の言うことだし、このままでは締まりがつかないので、勇気を出してザラさんに抱きついてみる。

　きっと抱き返されて、お互いに「よかった！」となるに違いないと思ったが、ザラさんは硬直したまま、動こうとしなかった。

「え～っと、ザラさん？」

「え！　あ、その、ありがとう！」

　なぜか、お礼を言われる。

　なんだか照れてきたので、背中をポンポンと叩き、離れることに。

　ザラさんの様子を窺おうとしたけれど、顔を背けていたので、確認できず。

　その後、ベルリー副隊長はひたすら申し訳なさそうにしていた。