エノク第二部隊の遠征ごはん

遠征に行こう！

　一応、保管庫の中にある香辛料や乾燥野菜などを持って行くことにした。何が起こるかわからないので。

　瓶ばかりで、結構かさばるけれど。

　アメリアの食料は、しっかり運び込まれている。さすが、幻獣保護局。仕事が早い。

『クエクエ～』

　本日も嬉しそうに、専用の鞄に干し果物などを詰めるアメリア。

　鞄は小さくなって背負えなくなっている。新しいのを作ってやらなければ。

　今度は素材を丈夫な革にして、フリルとかリボンとか、付けてあげたら喜ぶかも。

　ザラさんにも相談しよう。

　と、そんなことを考えていたら、ベルトに吊るしていた革袋から声が聞こえた。

『荷物、アルブムチャンガ、持トウカ？』

「いいのですか？」

『イイヨ』

　お言葉に甘えて、荷物持ちをお願いする。

『クエクエ！』

　アメリアは自分の荷物は鞍に吊るして持ち歩きたいらしい。

「では、瓶だけお願いします」

『了解～～』

　アルブムは魔法陣を作り出し、一ヶ所に集めていた瓶を異空間に収納してくれた。

「ありがとうございます、アルブム。助かりました」

『マ、マア、コレクライ、ナンテコト、ナイケレドッ！』

　言葉はあれだが、もじもじしながら言っているので、照れているのだろう。

　助かったことに変わりないので、お礼に非常食用のビスケットをあげた。

『イイノ？』

「ええ、どうぞ」

『アリガト～～』

　ビスケットの入った箱を受け取るアルブム。両手で抱きしめ、キラキラした目で、お礼を言っていた。

　半銅貨一枚の安いビスケットで、こんなに喜ぶなんて。街についたら、ちょっと良いお菓子を買ってあげようかなと思った。

　アルブムは背負っていた唐草模様の荷物を開く。中には木の実が詰まっていた。

　それらは、格納魔法で収納していた。

　風呂敷とビスケットをどうするのかと見守る。

　風呂敷をビスケットの細長い箱に巻き付け、ぎゅっと結ぶ。それを、『ヨイセッ！』と言って持ち上げるアルブム。

「いや、収納しましょうよ、ビスケットを」

『エ、デモ、折角貰ッタカラ、持チ歩コウカナッテ』

「ビスケットは、革袋に入らないですよ」

『ア！』

　どうやら、持ち歩くことにこだわりがあったようだが、革袋に入られないとなると、諦めがついたのか、格納魔法を発動させ、異空間にビスケットを収納していた。

　空になった風呂敷。どうするのかと思った。

　アルブムはチラリと、ボンネットの帽子を被っているアメリアを見上げる。そして、何を思ったのか、風呂敷を頭に巻いていた。

　なんていうか……すごく泥棒です。

　どうやら、アメリアの帽子が素敵に見えていたようだ。

　アルブムにも、帽子と鞄を作ってあげなければ。暇があればだけどね。

　そうそう、酔い止め対策もしておく。

　乾燥させた薄荷草（ミンツェ）を手巾に包み、匂いを嗅ぐ。

　清涼感のある匂いで、気分がスッキリするのだ。

『ア、アルブムチャンモ！』

「どうぞ」

『ワア、スースースルー』

　これで飛行酔いは大丈夫だろう。たぶん。

　そんなことはさておいて、準備は完了した。

「よし、行きますか！」

『クエ～～』

『ハ～イ』

　アルブムは革袋の中に入り、私の肩かけ鞄の中に入れた。

　鞄と鍋を背負い、集合場所に向かう。

　私が最後だったようだ。列に加わる。

「よし、全員揃ったな」

　竜車は魔物研究局の裏手にある広場に待機しているらしい。

　それにしても、魔物研究局か……。なんか微妙。

　以前会った、スライム工場の工場長を思い出す。局員があんな人ばかりだとしたら、う～～ん。

「魔物研究局ね……できれば行きたくなかったんだけど」

　ザラさんの一言にドキリとする。思っていたことが口から出て来たのかと。

「そういえばザラさん、ブランシュは伯爵家にお願いしたのですか？」

「ええ。遠征任務が入ったのと同時に、幻獣保護局の人が来て、どうするか聞きに来るから、頼んでおいたわ」

「なるほど」

　便利な仕組みだ。

　いつも、いきなり任務が決まることが多いので、どんな風になっていたのか気になっていたのだ。

「魔物研究局に移動する」

　敬礼と共に、行動を開始する。

　魔物研究局は王都の郊外にあるらしい。さすがに、街中で魔物研究をする愚行は働いていないようだ。

　魔物研究局が用意した馬車で移動する。私はアメリアに跨って、あとをついて走った。三十分ほどで、高い塀に囲まれた施設に到着する。

　なんか、もっとおどろおどろしい場所だと思っていたけれど、白い壁に手入れされた庭と、案外綺麗な場所だった――けれど。

『キエエエ、キエエエ』

『グルルルル』

『ヒュオオオオオオ』

　…………うん。普通に、魔物の鳴き声がする。

　アメリアは警戒態勢となっており、羽根をぶわりと膨らませていた。アルブムはずっと寒気がすると、呟いている。大丈夫なのか。

　門の前で馬車から降りる。魔物研究局の竜車担当の人が迎えにやって来た。

「どうも、お待ちしておりました」

　年頃は四十代くらい。アイロンのかかった白衣を纏った普通のおじさんだ。

　けれど、今までの出会いが変態に次ぐ変態の連続だったので、自然と警戒してしまった。

　お茶を飲んでいくかと聞かれたが、隊長はお断りをする。すぐにでも、現場に行って事件を解決したいと伝えていた。

「さすが、少数精鋭部隊ですね」

　少数精鋭。物は言いようである。まあ、そういうことにしておこう。

　施設内には入らずに、直接竜車がある広場へ向かった。

「――と、こちらが人工翼竜になります」

「わあ～～」

　緑色の鱗を持ち、背中に大きな翼を生やした巨大な竜――これが、人工的に作られた存在なのか。

　見上げるほどの大きさで、チョロチョロと舌を出し入れしており、ツヤツヤ輝く鱗に船の帆のような翼、長い尾と竜と言うよりは、蜥蜴に近い見た目だ。

　翼の生えた魔物を卵から育て、特別な餌と飼育方法で、人に従順な存在にするらしい。

「本当に、蜥蜴ね」

　リーゼロッテの反応は薄い。幻獣の竜ではないからだろう。

　しかし、本当に大丈夫なのだろうか。心配だ。隊長も気になったからか、質問している。

「飛行実験はどれくらいしているんだ？」

「二十年位ですね。ここ十五年くらいは、事故などないので」

　昔は事故があったんかいというツッコミはさておき、二十年も前から計画があったなんて驚きだ。

　まあ、十五年も無事故ならば、大丈夫だろう。

　隊長達は腹を括っていたのか、箱型の車に乗っていく。

　私もアメリアに跨る。

　人工竜の小屋から、小型の竜を引き連れた騎士のような恰好をした人たちが現われた。

　全身鎧を纏っており、手には槍が握られている。

　彼らは、人工竜に跨り、竜車の護衛をする人達らしい。

「あの竜騎兵は優秀な戦士です。心配ありませんよ」

「心配って？」

「空にも魔物はいますから」

　な、なんだって～～！？

　でも、私も数日前に大鷲（アエスト）と遭遇したばかりだ。

　そうだった。空にも魔物がいるのだ。

「大丈夫ですよ。彼らが守ってくれますから」

「あ、はい」

　心配だ。

　そんな会話をしているうちに、人工竜は羽ばたき始める。

　まずは武装した竜騎兵から。ふわりと、上昇していく。

　続いて竜車。ゆっくりと浮上し、車が浮いた。

　車の角度は案外安定している。グラグラに揺れるかと思っていたから意外だ。

　大空を舞った瞬間に、私もアメリアとアルブムに声をかける。

「行きますよ」

『クエ！』

『ア、ウン……』

　約一名、乗り気じゃないのがいるけれど、気にせずに飛翔！

　アメリアは助走しながら翼をはためかせ、飛び立つ。

『ヒィヨヨヨヨヨ！』

「うう……」

　相変わらず、上昇の浮遊感には慣れない。胃がウッとなる。

　けれど、開けた空に出たら、気持ち悪さも治まる。薄荷草（ミンツェ）を嗅いだからだろうか。

　地上を見たら怖いけれど、空を見上げると爽やかな気分になった。

　人工竜は思っていた以上の速さで進んでいる。

「アメリア、もっと速くできますか？」

『クエ～』

　楽勝らしい。

　スイスイと、空を進んで行く。

　しばらく、何事もなく順調に進んでいた。

　しかし――。

『クエクエ！』

「え？」

『クエ～～！！』

「おお……」

　アメリアは叫ぶ。

　前方、魔物注意、と。

　運が悪い。