エノク第二部隊の遠征ごはん

変化

　結局、引っ越しまでリーゼロッテの家でお世話になることになった。

「なんだか、申し訳ない気持ちでいっぱいですが」

「そんなことないわ。お父様も使用人も、みんなメルと鷹獅子（グリフォン）が大好きだから、気にしないで。ずっと、ここにいてもよかったのだけれど」

「いや、侯爵様は、私に鋭い視線を向けていますが」

「老眼なのよ、きっと」

「いや、老眼って遠くは良く見えるのですよ」

「あら、そうなのね」

　好かれているわけはないと思っていたが、想定外の情報がもたらされる。

　なんと、侯爵様は私の作った冬苺（フレサ）のタルトを、完食してくれたらしい。

「美味しかったって言っていたし、肩の痛みも治ったって、喜んでいたわ」

「あ、そう、だったのですね」

　どうやら、スノードロップの実は五十肩にも有効だったようだ。

「今度、アルブムを連れてスノードロップの実探しに行きたいと言っていたのよ」

「そんな、侯爵様直々に……。言ってくれたら、私が行きますよ」

「いいのよ。お父様もたまには運動もしなきゃ、体が鈍るから」

「しかし、なんか気の毒で」

　主にアルブムが。

「侯爵様よりご用命があれば、なんでもします。一応、師弟関係になる予定ですし」

　すると、リーゼロッテは切なそうな、可哀想な物を見るような、なんともいえない視線を向けてくる。

「あの、何か？」

「あのね、メル。あなたは師のもとで学ぶ生徒なの。使い走りじゃないのよ」

「あ！」

　ここで、ハッとなる。

　リーゼロッテの指摘通り、なんか侯爵様の下僕みたいに思っていた部分もあった。

「課題を命じることはあるだろうけれど、お父様の私的な用事を命じることはないと思うの」

「ですね。ちょっと、侯爵様との師弟関係を勘違いしていました」

　上手く付き合えるか不安ではあるけれど。

　まあ、信頼関係などはおいおい築いていきたいと思っている。

　◇◇◇

　そして、休日明け。

　侯爵家の使用人が制服などを洗濯してくれたおかげで、身支度は難なく終えることができた。

　広い大理石の洗面所で、顔を覗き込む。

　髪型はいつもだったら三つ編みのおさげにしているけれど、ちょっと子どもっぽいかなと思い、左右の髪を編み込んで、頭の高い位置で一つ結びにしてみた。

　なんか、リーゼロッテと一緒にいたので、美意識とか、ちょっと影響を受けてしまった。

　準備万端！　よし、今日からお仕事頑張るぞ～！　と気合いを入れ直したが、あることに気付き、私は頭を抱える。

「そういえば、三連休、ぜんぜん休めてなかった！」

『クエ～～』

　傍にいたアメリアがよく頑張ったと、頬ずりしてくれた。なんて良い子なのか。

「でも、ザラさん元気になりましたし、アメリアと住む家も決まりましたし、侯爵様の五十肩も治りましたし」

『アルブムチャンモ！』

「そうですね、アルブムとも仲良く……うわっ！」

　いつの間にか足元にアルブムがいたので、びっくりする。何かを入れた唐草模様の風呂敷を首に巻いている。いったい、何を持って来たのか。

『木ノ実……オ弁当ダヨ』

「格納術を使えるのに？」

『ミンナ、荷物ヲ、持チ歩イテイルカラ』

「なるほど」

　人の真似をしたいお年ごろなのか。

　それにしても、アルブムの登場にアメリアも驚いているので、転移魔法とかを使って来たとか？

『ソウダヨ！』

「さ、さようで」

　やはり、ザラさんが言っていたとおり、アルブムは高位妖精なのだろう。転移魔法など、朝飯前と言うわけか。

　しかし、私のもとで預かって、本当にいいものか。

　本気で騎士隊の仕事について来るみたいだけど。

「アルブム、先に言っておきますが、私はあなたに対価を与えることはできません」

『アルブムチャン、対価ハ貰ッテイルヨ！』

　まさか魔力を知らないうちに奪っているとか！？

　思わず、アルブムから距離を取ってしまった。

「いつの間に魔力を奪ったのですか！？」

『チ、違ウヨ！　アノ、パンケーキ作ッテクレタリ、エット、ソノ、アリガトウッテ、言ッテクレタリ……ソレガ、対価』

「そんなことでいいんですか？」

『ダッテ、今マデ誰モ、シテクレナカッタシ……』

　だめだ。私、こういうのに弱い。

　こんなんだから、ザラさんに心配されるんだけど。

『クエクエ』

　たった今、アメリアにも小声で耳打ちされた。「アルブムとは契約を結んでいないので、隙は見せないように」と。

　強制力のある侯爵様との契約はあるわけで、そこまで大変なことにはならないだろうけれど。まあ、用心に越したことはない。

　リーゼロッテは馬車で行くらしい。私はアメリアに跨って、出勤する。ここでお別れだ。

「メル、またあとで――あら？」

「どうかしました？」

「その髪型、良く似合うわ」

「本当ですか？」

「ええ」

　嬉しい！

　私も頑張れば、リーゼロッテみたいな大人っぽい女性になれるだろうか。

　これからも、気を抜かずに努力しなければ。

「じゃあ、今度こそまたあとで」

「はい！」

　私は空を飛んで、出勤だ。ザラさんの家まで行って、仕事場まで歩いて行く。

　アルブムは革袋に入れて、鞍にぶら下げておいた。

「では、アメリア、行きますよ！」

『クエ～～』

『エ、飛ブノ、マダ？　マダ……アアア、ヤッパリ怖イ！』

　顔は出さずに、全身革袋に収まっているアルブム。何も見えないほうが怖いのではと思ったが、見えるほうが怖いらしい。

「アルブム、飛びますからね」

『ア、ウ、ウン。優シク、飛ンデネ』

『クエ！』

　アメリアは軽やかに助走を付けて、翼をはためかせる。

　大きく跳ねて、飛翔。

「おおおおおお……」

『オロロロロロ……』

　飛行系の三半規管が弱い私とアルブムは、さっそく鷹獅子（グリフォン）酔いしてしまう。船や馬車は平気なのに。大空の中で風を切る恐怖感が大きいのだろう。

　そのうち、慣れる、はず。

　あっという間にザラさんの家に到着する。

　ゆっくりと降下して、ふわりと地面に着地。

「あ、おはようございま～す！」

　ザラさんは玄関の段差に座っていた。手を振って、挨拶する。

「おはよう、メルちゃん」

　顔色は完全に良くなっていた。

　完治したようで、ホッとする。

「昨日は、夕方から全快状態で、体が鈍っているかもしれないから、隊長と訓練したりして」

「大丈夫だったのですか？」

「ええ。六回中、三回勝ったの」

「おお、それは凄い」

　ザラさんと歩きながら出勤する。

　アメリアは街中で、大きな注目を浴びていた。

　もう、すっかり大きくなっている。馬と同じくらいだろうか。

　出会った頃は胸に抱けるほど小さかったのに……。感慨深い。

「あ、そうそう。メルちゃん、今日の髪型、とっても可愛い」

「あ、はい、ありがとうございます」

　言われた瞬間、カッと頬が熱くなる。

　髪型を褒めてもらって嬉しいけれど、ちょっと恥ずかしい。

　なんだろうか、この羞恥心は。

　リーゼロッテの時は、そんなことなかったのに。

　突然美意識が湧いてきたり、ザラさんの褒め言葉に照れたり、私はいったいどうしたのか。

　もしかして、これが大人になるということ？

　わからない。今度、ベルリー副隊長に相談しなければ。

「メルちゃん、どうかした？」

「いえ、なんでもないです」

「そう」

　守衛門を抜けて、第二部隊の隊舎へと向かっていたが、驚きの光景が広がっていた。

「あれ？」

「これは……」

『クエ～～？』

『ア、アノ、飛行、終ワッタ？』

　約一名、革袋の中にいて、情報が遅れている妖精が。

「え、なんですか、これ？」

　目の前に広がるのは、一部の壁が取り払われた隊舎。執務室が剥き出しになっていた。

　レンガや木材などが大量に運び込まれ、いかにも建設中な様子だったのだ。

「おう、来たか」

　執務室に入ってきた隊長が、外で呆然としている私達に気付き、挨拶をする。

「あ、あの、これは？」

「増築工事だとよ」

　なんでも、アメリアのために幻獣保護局が部屋を作ってくれるらしい。

「調理場や、調合室、風呂、宿泊室、魔導保冷庫まで作るらしい」

「えっ、それはすごいです！」

　侯爵様が手配をしてくれたらしい。

「これで、厨房にかまどや調理器具を借りに行ったり、保管庫の温度を気にしたりしなくてもよくなるんですね」

「みたいだな」

　お肉とか買ったら、腐る前に加工！　みたいに、必死になって調理していたのだ。

　保冷庫があったら、お買い物もしやすくなる。

　とても嬉しい。

「だが、問題もある」

「なんでしょう？」

「完成まで二週間かかるらしい」

「おお、それは……」

　そして、ここで驚きの発表がなされた。

「そんなわけだから、長期の仕事が入った。竜車に乗って、サファイア砂漠に遠征に行く。大蠍（アラクラン）退治だ」

　三連休明けも、やっぱり遠征だった。