エノク第二部隊の遠征ごはん

侯爵様へ、お願い！

　約束通り、アルブムにパンケーキを作ってあげる。

『ウワ～～イ！』

「あまり火に近づかないで下さいね。丸焼きになりますよ」

『ハ～イ』

　メレンゲをたっぷりと泡立て、ふわふわ生地を作る。

　同時進行で、侯爵家の料理人に、黄金の森林檎（メーラ）で砂糖煮込み（メルメラーダ）を作ってもらっていた。

『ウワ～～、良イ、匂イ～～！』

「ちょっと、アルブム、邪魔です」

　焼いているパンケーキの鍋を覗き込むアルブム。調理台には昇らないで欲しい。

「アメリア、すみません、アルブムを退けてください」

『クエ～～』

　アメリアはアルブムを嘴に銜え、後退する。

『ギャ～～ッ、アルブムチャン、食ベナイデエエ～～！　美味シク、ナイヨオオ～～』

　アルブムの声が遠ざかっていく。アメリアは良い仕事をしてくれた。

　邪魔者がいなくなったので、パンケーキ作りを再開させる。

　焦げないように裏返しながら、両面こんがりと焼く。火がしっかり通ったら、お皿に盛り付けた。

　焼きたてほかほかのパンケーキを三段重ねにして、できたばかりの森林檎（メーラ）の砂糖煮込み（メルメラーダ）を掛ければ完成！

　我ながら、美味しそうにできたと思う。

「アルブ～ム！　パンケーキ、できましたよ～！」

『ワ～イ！』

　廊下に向かって叫ぶと、即座にやって来る。

　侍女さんが持って来てくれた卓子の上に置き、どうぞと勧めた。

『コレ、全部アルブムチャンノ？』

「そうですよ」

『ア、アリガト～～』

　お礼を言って食べ始める。

　一口大に千切り、森林檎（メーラ）の砂糖煮込み（メルメラーダ）を掬うように付けて食べていた。

『フワ～～ッ、オ～イシ～！！』

　ほっぺを押さえ、尻尾をぶんぶんと振っていた。どうやらご満足いただけたようだ。あっという間に食べ終える。

「まだ食べますか？」

『モウ、オ腹イッパイ』

「そうですか」

　口の端に砂糖煮込み（メルメラーダ）が付いていたので、拭ってやる。

『アリガト』

「いえ」

　最初は「なんだこいつ」と思っていた妖精アルブムであったが、最近はちょっと可愛く思わなくもない。

　スノードロップの実探しも協力してくれたし、感謝の一言だ。

『アノ～、パンケーキノ娘？』

「なんですか？」

　もじもじしながら、話しかけてくるアルブム。

『良カッタラ、アルブムチャント、契約シナイ？』

「えっ、それは無理なのでは？」

　だって、アルブムは侯爵様と契約を結んでいる。譲渡など、聞いたことがない。

『侯爵様、コワイカラ、ヤダヤダ！　パンケーキノ娘ガ、イイ』

　私も侯爵様が怖いことを理由に、養子縁組はお断りしたので、気持ちはよくわかる。が、そんなことを言われましても。

『オ願イ、パンケーキノ娘カラ、頼ンデ！』

「嫌ですよ。私も侯爵様は怖いですもの」

『ソコヲナントカ！』

　アルブムは何かブツブツと唱える。すると、魔法陣が出現した。中心から浮かび上がったのは――。

「あ、スノードロップの実！」

『コレ、アゲルカラ！！』

「……」

　心がぐらりと揺れ動く。

　実は、スノードロップの実が欲しかったのだ。

　というか、今の魔法はなんなのか？

『エ、格納術ダケド？』

「なんですか、その便利魔法は！」

　詳細を聞こうとしていたら、背後より声を掛けられる。

「メル、騙されてはだめよ」

　厨房へ入って来たのは、リーゼロッテ。

「この子は、あなたを宙吊りにした悪い妖精なのよ」

『ソレハ、アルブムチャンモ、反省シテルヨ』

　アルブムは涙目で謝ってくる。

「スノードロップの実がほしいのならば、わたくしと一緒に探しに行きましょう」

「リーゼロッテ、残念ながら、スノードロップの実はアルブムの協力なしでは発見できないのです」

「そうなの？」

「はい」

　リーゼロッテは言う。美味しい果物が食べたければ、商人に言って持ってこさせると。

「まあ、スノードロップの実に勝る物はないかもしれないけれど」

「いや、スノードロップの実がいいなと」

「そんなに美味しかったの」

　美味しかったですとも。あんなに甘くて、幸せいっぱいになれる食べ物はないと思う。

　でも、食べるのは私ではない。

「ザラさんに持って行きたいなと思いまして」

「ああ、そういうことなのね」

　疲労回復効果があるので、きっと元気になるだろう。

　ぜひとも手に入れたい。

　私はある提案をしてみる。

「アルブム、侯爵様に契約の件を言うだけでもいいですか？」

　だらりと寝そべっていたアルブムは、さっと起き上がる。

『ウン、イイヨ！』

「だったら、今から侯爵様にお願いをしに行ってみましょう」

　先ほど、使用人達が侯爵様の紅茶を作りに来ていたのだ。ちょっと前に、お仕事から帰宅をした模様。

「メル、本気なの？」

「はい」

　リーゼロッテはジロリと、厳しい視線をアルブムに向けている。相変わらず、妖精には厳しい。

「では、サクッと聞いてきますね！」

『ヤッタ～！』

　リーゼロッテの視線が刺さっていたが、私はアルブムを抱き上げ、ずんずんと廊下を進む。

　途中で執事さんを捕まえ、侯爵様の部屋に行ってもいいか聞いてみる。

「大丈夫ですよ」

「ありがとうございます！」

　さっそく、侯爵様の部屋の扉をトントントンと叩く。

「たのもう！」

　そんなことを叫んだけれど、中から「入れ」という低い声が聞こえて、額に汗がぶわっと浮かんだ。

『ハ、入ロウ？』

「う、はい」

　ギギギと、音を立てながら重厚な扉をゆっくりと開き、中に入る。

　すぐに、腕を組んだ侯爵様と目が合った。その瞬間、ピシリと石になったように固まってしまった。

　抱いているアルブムが、ポンポンと手の甲を叩く。早く話せと言いたいのか。

「そこに座れ」

「あ、はい」

　お座りを命じられた犬のように、長椅子に腰を下ろす。

　しんと静まり返る室内。

　侯爵様から視線を外し、話しかけた。

「すみません、少し、お願いしたいことが、ありまして」

「なんだ？」

「え、えと、アルブムのことなのですが……」

　腕の中にいるアルブムが、『ヒエッ！』と悲鳴を上げた。

　侯爵様の鋭い視線が、全力でアルブムに突き刺さっていたのだ。

　早く帰りたいので、さっさと用件を述べる。

「えっと、アルブムがですね、その、私と契約を結びたいと申しておりまして」

「契約は、私が死なない限り破棄されない」

「おお……」

　衝撃の事実が発覚した。

「なぜ、契約破棄を望んだ？」

「……」

『……』

　言えない。

　侯爵様の顔が怖いから、契約破棄をしたいだなんて。

　アルブムは両手で顔を覆っていた。

「どうせ、餌付けでもされたのだろう」

　さすが侯爵様。アルブムのことをよくわかっている。

「お前は、屋敷でゴロゴロして、三食食べるだけ食べて、まったく役に立っていない」

『ハイ……』

　怒られているのはアルブムなのに、私までしょんぼりしてしまう。

　同じ食いしん坊だからだろう。

　ふんと鼻を鳴らす侯爵様。ビビる私とアルブム。

　けれど、意外な決定を下してくれた。

「行きたいところがあるのならば、好きにするがいい。ただし、悪さをすれば、私の鉄槌が下ると思え」

「！」

『！』

　なんと！　侯爵様はアルブムに外出許可を出してくれた。

『エ、ジャア、パンケーキノ娘ニ、ツイテ行ッテモイイノ？』

「好きにしろ」

『ア、ア、アリガト～～』

　ただし、私の監視のもと、という条件が加わる。

「何か悪さをしたら、容赦なく聖水を掛けろ」

『イヤ、死ヌ！　アルブムチャン、聖水掛ケタラ死ヌカラ！』

　アルブムは『ヤッタ～、ココヲ、出レル～！』と嬉しそうにしていた。なんでも、侯爵様の術で、自分の意思では外出できないようになっていたらしい。

　スノードロップの探しの時は、リーゼロッテが頼んで術を解除していたとか。

　余程嬉しかったのか、アメリアに報告に行くと言って、部屋から出て行った。

「悪さはしないと思うが、気を付けて見張っておけ」

「はい、ありがとうございました」

　深々とお辞儀をして、感謝の意を示す。

「あ、あと、魔法の授業も、ど、どうぞ、よろしくお願いいたします」

　勇気を振り絞って、言ってみた。

　侯爵様、魔法の件について忘れていたらどうしようかと思っていたけれど、私の顔を見て、しっかりと頷いてくれた。

　とりあえず、ホッ。