エノク第二部隊の遠征ごはん

スノードロップ大捜索！～探そう編～

　アメリアに跨って、ふわりと飛翔。

　どんどんと、王都の街並みが遠くなっていく。

　上空は、やっぱりヒヤリとする！

　前方より吹き付ける風は、針のように鋭く思えた。

　そして、地上の全体図を見て気付く。

「――うわっ！」

　真っ白だった。王都周辺は一面、雪の絨毯が敷かれていた。

　雪のことを、すっかりと失念していたのだ。

　スノードロップは茎も、葉も、花も、実も白い。一面銀世界のこの中では、見つけることは困難だろう。

　アルブムの頑張りに期待するしかない。

　スノードロップは王都の森や平原にあると言っていた。一応、魔物を警戒して、見通しが悪い森は避けたほうがいいだろう。

　王都をぐるりと取り囲む森を抜けると、平原が広がっていた。

「アメリア、ここら辺で降りましょう」

『クエ！』

　ゆっくりと、下降していく。

　背の高い木が並ぶ、雪の景色を眺め、絶望してしまった。

　雪は足首辺りまで積もっている。

　もしかしなくても、スノードロップは埋もれているだろう。

「ここからスノードロップ探し出すとか、無理ですよね……」

『クエ～～』

　もう、いっそのこと侯爵様の家の子どもになるか。

　いや、でも、リーゼロッテが結婚したあと、私だけずっと独身とか気まずくならない？

　侯爵様に「お前はいつ嫁ぐのだ」とか眉間に皺を寄せつつ責められたら、怖くて号泣するだろう。　

　ダメだ。恐ろしくて侯爵家の子どもにはなれない。

　真面目にスノードロップを探そう。

　まず、アルブムを革袋から取り出した。

「アルブム、大丈夫ですか？」

『ウ～ン、ビミョウ』

「パンケーキのために、頑張ってくださいね」

『ア、ソウダッタ！　アルブムチャン、ガンバル！』

　そう言って、革袋からぴょこんと飛びだし、地上へ着地した――が、雪が深く、全身埋もれてしまう。

『アア、アアアア、雪デ、溺レル！』

　ジタバタと暴れるアルブムを摘まんで持ち上げ、肩掛け鞄の中に入れてやった。

『パ、パンケーキノ娘……意外ト、優シイナ』

「意外とは余計です」

　魔物避けの聖水を振りかけようとしたけれど、蓋を開けただけでアルブムが呼吸できなくなるというので、使用は止めにした。もしも、魔物と遭遇した時は、アメリアに跨って逃げるしかない。

「じゃあ、スノードロップ探しを始めますよ」

『クエ！』

『リョーカイ！』

　とは言っても、基本的にアルブムの鼻頼りである。

　私は魔棒グラをしっかり握りしめ、周囲を警戒しながら一歩踏み出す。

『ア、アッチニ、甘イ香リガ！』

　アルブムの指差すほうへと向かった。

『マッスグ～、マッスグ～』

　その先にあったのは――森林檎（メーラ）。

　しかし、ただの森林檎（メーラ）ではない。

「えっ、これは、黄金の森林檎（メーラ）じゃないですか！！」

　通常、森林檎（メーラ）は真っ赤な果実だけど、冬に実らせる種類の中に、黄色の実を生らす物があるのだ。しかし、それは野生にしかなく、幻と呼ばれていた。

　魔棒グラで枝を叩き、実を落とす。

　落下する実は、アルブムが受け止めてくれた。

『ア～、スゴイ、イイ香リ～』

「ですね！　ちょっと味見を」

　皮を服で擦り、齧った。

「うわっ、甘い！！」

　それは、品のある濃い甘さで、雪の中にあったのでシャリシャリしている。

「凄い……、極上のシャーベットのような、贅沢な気分になります」

『アルブムチャンモ、食ベル！』

「あ、すみません」

　ナイフで切り分け、アルブムとアメリアにわけてあげた。

『クエクエ～』

『オイシ～』

「さすが、幻の果物ですね」

　パイにしたらさぞかし美味しいだろう。そうだ、ザラさんへのお見舞いに持って行ったらどうだろうか。

「砂糖煮込み（メルメラーダ）にするのもいいですね」

『刻ンデ、パンに練リコムノハ？』

「いいですね。おいしそうです」

　魔棒グラで森林檎（メーラ）を落とし、アルブムがキャッチする。

　アメリアの鞍に付けた革袋に入れて、また落とす。

　五つほど採っただろうか。

「あとは、高いところなので採れないですね……」

　腕を組んで考える――が、ここで、アメリアよりツッコミが入った。スノードロップを探さなくてもいいのかと。

「ハッ！」

『アッ！』

　そうだった。

「アルブム、次、行きましょう」

『……ハイ』

　なるべく、森のほうへは行きたくない。魔物と遭遇する確率が上がるからだ。

「スノードロップって、だいたいどこに生えているのですか？」

『色ンナ、所』

　ここ、という場所はないようだ。

　再度、甘い香りを探ってもらう。

『ウ～ン、ウ～ン……ハッ！！』

　甘い香りを感知した模様。

　雪が積もり、足元の悪い中、進んで行く。

　しばらく歩くと、平原の何もない場所へとたどり着いた。

『ココ！』

「もしかして、雪の中に？」

『ソウ！』

　おお、これは期待できる！

　魔棒グラで慎重にザックザックと掘る。アメリアも手伝ってくれた。

　そして、雪の中から出てきたのは――

「おお、これは！！」

　真っ赤な冬苺（フレサ）！

　しかも、拳大の大きさだ。どうしたら、ここまで育つのか。

「凄い、これ、どうして……？」

『コノ辺ハ、魔力量ガ豊富ダカラ、大キクナルンダヨネ～』

「そうなんですね」

　これは、タルトにしたい。きっとほっぺたが落ちるほど美味しいだろう。

　いったい、どんな味がするのか。

『クエクエ？』

「あ、はい」

　アメリアに「目的忘れていないよね？」と釘を刺される。

　すみません、ちょっと忘れていました。

　でも、せっかく発見したので、見つけた三つは持ち帰らせてもらう。

『クエクエ』

「すみません、手早く掘り起こすので」

　大きな冬苺（フレサ）を三つ手に入れた！

『オッ！』

　また、甘い香りを発見したのか。

　振り返るのと同時に、ゾッと悪寒が走る。

『クエエエ！』

「うぎゃああ！」

『ギャアア！』

　上空から、大きな影が迫っていた。

　あれは――大鷲（アエスト）！

　こちらに向かって飛んで来ていた。

「待って、待って！　ちょっ、無理～～！！」

『クエエエ！！』

　アメリアが飛び出して行く。

「待って、待ってください。アメリア、ダメです！！」

　箱入り娘なのに！　戦闘訓練なんてしていないし、対抗なんてできるわけ――

　見ていられなくなり、ぎゅっと目を閉じる。

　アメリア、ごめんなさい。守ることもできないのに、こんなところに連れ出して。

　母親失格だろう。

　涙がじわりと溢れ、頬を伝う、が。

「――ん？」

　アメリアの鳴き声が聞こえない。

　まさか、声を上げる暇もなく――？

　恐るおそる、顔を上げると、驚きの光景が広がっていた。

　大鷲（アエスト）の体は地面から生えた蔓にぐるぐる巻きにされ、地に伏せた状態になっていたのだ。

　アメリアは羽ばたかずに、地上でポカンとしている。

　よくよく見ると、アメリアの頭上にアルブムが乗っていた。

『ハッハッハ～、見タカ、アルブムチャンノ、実力ヲ！』

「ア、アルブム～～」

　私は駆け寄って、アメリアをぎゅっと抱きしめ、アルブムには大切に取っておいた非常食のチョコレートを手渡した。

「アルブム、ありがとう、ありがとうございます！！」

『エ？　ア、マ、マア、大シタコトハ、シテイナイケドネッ！』

「ありがとうございます」

　お菓子はまだいるかと聞いたけれど、珍しくいらないと首を振る。

『……人間ニ、初メテ、感謝サレタ。悪イ気ハ、シナインダナァ……』

「ん？　何か言いました？」

『ナ、ナンデモナ～イ』

　とりあえず、大鷲（アエスト）はそのまま放置で先を進む。時間が経てば、蔓は消えてなくなるらしい。

『アイツ、冬苺（フレサ）ヲ、狙ッテイタンダ』

「そうなのですね」

　冬苺（フレサ）は大鷲（アエスト）の好物らしい。

　厳つい顔をしているのに、苺が大好きだなんて。

　今度は早足で、その場を離れる。

　魔物に見つからないうちに、早く探さなければ。

　しばらく歩いていると、アルブムが反応を示した。

『――ア、アッタ！！』

　アルブムは鞄からぴょこんと飛びだし、雪の中を泳ぐように進んで行く。

　ザクザクと雪を掘るアルブム。私とアメリアも手伝った。

　見つけたのは――白く可憐な花。スノードロップだった。